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第19話「値段を聞く前に」

　ガルドの盾には、昨日の俺がいた。

　正確には、俺を引き上げた時についた傷があった。

　盾の縁が、1か所だけ凹んでいる。俺はそこへ指を伸ばし、触れる前に手を止めた。

「直すなら、いくらですか」

　職人は、俺の顔ではなく盾を見た。

「値段より先に、どこが傷んでいるかを見る」

　その返事を聞いて、隣のガルドが静かに頷いた。

　昨日、俺が断った鎖を1200で買った。今日はその反省を忘れず、必要な整備なら高くても通そうと思っていた。

　その考え自体は、悪くない。

　ただ、何が必要かを聞く前に、払う覚悟だけ決めていた。

　橋の補修が済んだのは、朝だった。

　俺たちは荷車と一緒に渡り、峠の先の小さな工房へ入った。

　ハルゼが渡してくれた紹介状を見せると、職人は鎧の記録と、前回直した場所を確かめた。

　ここで働く人は、ガルドの鎧を初めて見る。

　どこを替え、どこを残したかが紙にある。職人はその記録と、今の傷を照らし合わせた。

「留め具は新しい。この傷は、そのあとだね」

　職人が、盾の凹んだ部分を示す。

　ガルドは昨日の使い方を説明した。

　俺を引き上げる時に、岩へ当てて身体を支えた。敵の刃でついた傷ではない。

　肩の帯にも、引く方向の違う力がかかった。

　職人は、その説明を聞いてから、鎧の肩を外した。

「ここは、縫い直した方がいい。金属はそのままで使える。盾の縁も、戻せる」

「全部替えなくて、大丈夫ですか」

　俺は尋ねた。

　昨日までの俺なら、替えずに済むと喜んだかもしれない。今日の俺は、残した部分があとで壊れるのを恐れている。

　値段を見る向きが、反対になっただけだった。

「大丈夫と言うために、点検している。傷んでいない部分まで替えると、今度は馴染むまで調整がいるよ」

　職人は肩板を台へ置いた。

　左右の曲がり方を比べ、内張りを押す。新しい物を買えば自動で安全になるわけではない。

　身体へ合うこと。動く場所が動くこと。守る場所がずれないこと。

　確認する条件が、金属の新品かどうかより多かった。

「俺の責任で、傷んだので」

　言いかけると、ガルドが手を上げた。

「誰の責任かと、どこを直すかは、別にしよう。お前が全部替えたいと言っても、俺が動きにくくなるなら困る」

「はい」

「昨日の報告は、もう書いた。今日は物を見よう。そう約束しただろ」

　俺は頷いた。

　謝罪の続きを、装備の見積へ持ち込んでいた。

　高い支出を通せば、反省を示せる。その誘惑は、安い支出を選べば責任を果たしたと思う癖と、少し似ている。

　職人は、必要な作業を4つに分けた。

　盾の縁の補修。肩帯の縫い直し。岩へ擦れた補助帯の交換。縄と荷運び具の点検。

　材料、作業、調整を合わせて5000ルーン。

　その中に、剣と薬の費用はない。

　昨日の鎖も、すでに払っているので含めない。

　俺は内訳を読み、ガルドに使用上の理由を聞いた。

　盾の縁を放置すると、腕を引く時に帯へ負担が出る。肩帯は、鎧の重さを正しい位置へ置くため。補助帯は昨日、俺の体重を受け、擦れた部分が残った。

　縄は、切れたから捨てるのではない。岩で擦れた区間を外し、使える長さを測り直す。

「5000で、お願いします」

　俺が言うと、職人はガルドを見る。

　使う人の確認も、待っていた。

「頼む。調整の時は、俺が着る」

　ガルドの返事で、作業が始まった。

　現金残高は31170から、26170になる。

　数字だけ見ると、大きく減った。

　俺は、減った数字を何度も眺める代わりに、必要な作業の欄を確かめた。

　待つ間、ガルドは俺へ道具の点検を教えた。

　鎧を外しているので、肩の動きがよく見える。

　彼は縄の1か所を俺へ渡し、反対側を持った。

「まず、目で見る。次に、手で触る。中が固くなってる所は、曲げてみる」

「見た目が、ほつれていなくてもですか」

「そうだ。濡れたあと乾いて、内側が傷むこともある。俺も全部を一瞬で分かるわけじゃない。だから、使う前に見る」

　俺は縄を曲げた。

　他の部分より動きにくい所がある。昨日の岩へ当たった場所だった。

　切れていないから使える、では足りない。

　同じ縄の中でも、状態が違う。

「切って短くすると、今度は届かない場所が増えますね」

「だから、長さを測る。物の名前だけ残しても、前と同じ使い方はできん」

　俺は帳面へ、縄の使用可能長さの欄を足した。

　品目、数量、残数。そこへ状態が加わる。

　いつまで使えるかを、俺だけで決めない。分かる人と点検した日を残す。

　それなら、次に相談する時も、同じ物を想像できる。

　次は、俺の靴だった。

　ガルドは底を見る前に、俺へ歩かせた。3歩進み、戻るだけ。

「昨日より、右へ重さを逃がしてるな」

「膝が少し、痛いので」

「道具の問題と、身体の問題を分ける。靴を替えれば、膝も治るわけじゃない」

　俺はまた、先に買う物を考えるところだった。

　エレナが朝、腫れの具合を見てくれた。歩けるが無理はしない。すでに必要な判断をもらっている。

　それを新しい靴の値段で上書きする必要はない。

　靴底そのものは、今日は替えない。

　濡れた内側を乾かし、紐の位置を整える。

　手入れと交換も、違う仕事だった。

　リシアとエレナが工房へ来たのは、昼過ぎだった。

　薬の保管場所を確かめ、午後の移動を少し短くする相談を済ませたという。

　イグナスは橋の通行と、輸送車の出発時刻を確認している。

　俺たちがここで学んでいる間にも、別の準備が進んでいた。

「財布は、どう？」

　リシアに尋ねられ、俺は残高を見せた。

　26170。

　彼女は、先に内訳へ目を向けた。

「必要な補修ね。薬の補充は、次の町で確認する予定だから、今ここで全部買う必要はないわ」

「ありがとうございます。俺も、全部最高級へ替えようとは、もう言いません」

「もう言いません、の前に、言おうとしたの？」

　俺は頷いた。

　リシアは呆れるより、少し考えた。

「怖くなると、余裕を多く持ちたくなるのは分かる。でも、持ちすぎた重さで動けなくなることもある。残す余力の形を決めた方がいい」

　金、物、時間、身体。

　余裕は、そのどれか一つを増やせば十分というものではない。

　俺が紙へまとめようとすると、エレナが膝を見る。

「今の余裕は、座る時間にも使ってください」

　俺は素直に、台の横の椅子へ座った。

　工房の椅子には、鎧を脱いでからという札はなかった。ガルドは最初から、鎧を着ていなかった。

　同じ失敗を、ずっと繰り返してはいない。

　俺も、次へ直せるところはあると思えた。

　補修が終わると、ガルドが鎧を着た。

　肩帯を締め、腕を上げ、下ろす。膝を曲げる。盾を持って、一歩前へ出る。

　職人はその動きで、帯の位置を1か所変えた。

　新品の材料を使って終わりではなく、使う人の動作へ合わせるところまでが作業だった。

　俺は、その最後を見てから、完了の欄を確認した。

「昨日より、盾を上げる時に引っかからん。これでいい」

　ガルドが言った。

　職人は頷き、補修箇所へ印をつける。

　俺は支払済みの紙と、完了の記録を一緒に綴じた。

　払った日と、仕事が終わった時。両方を残す。

　工房を出る前に、俺は職人へ尋ねた。

「次に点検が必要になる目安を、書いてもらえますか」

「強く受けた時、雨に長く当たった時。それと、普通でも数日ごとに、帯と留め具は見てください。日数だけで安全を保証する物ではありません」

　俺は目安を控えた。

　必ず何日に壊れる、と分かる方が計画は楽だろう。だが、そんな数字を誰も持っていない。

　分からないことを消すために、勝手な期限を作らない。

　状態を確かめる時間を、行程へ入れる。

　夕方、移動を再開した。

　俺の歩幅に合わせ、隊は少しゆっくり進む。荷車は安全な広場で待ち、次の合流場所まで急がない契約へ変更を確認した。今日の範囲内なので、追加の支払はない。

　イグナスが、俺の横を歩いた。

「昨日のことは、今夜の報告で改めて送ろう。遅れも、装備の補修も隠さない」

「はい。俺の判断も、書きます」

「皆の判断もだ。俺たちは、同じ道を歩いてる」

　俺は頷いた。

　自分の失敗を引き受けることと、ほかの人の判断まで消すことは違う。

　謝るための報告ではなく、次に進むための報告にする。

　新しくなった肩帯を、ガルドが触った。

　その手が、盾の傷へ移る。

　全部の傷が消えたわけではない。直す必要のない、小さな跡は残っている。

　俺を助けた跡も、そこにあった。

　見ている俺に気づくと、彼は盾を少し下げた。

「次は、こいつの後ろへ入る練習もするか」

「お願いします。値段を聞く前に、使い方を覚えたいです」

「いい返事だ。だが、使い方を知っていても、値段は聞けよ。払う人が困る」

　俺は、思わず笑った。

　5000ルーンの欄の横に、留め具の開け方を描き足した。ガルドが覗き込み、教わった向きと逆になっている矢印を指した。

「そこからじゃ外れん。帰ってから困るぞ」

　笑ったまま、俺は描き直した。