第9話 広がる販路
翌朝。
目を覚ました俺は、いつものように【NISSIN】を確認した。
『生成可能商品：カップヌードル』
『本日の生成可能回数：19／19』
「……あれ？」
思わず声が漏れた。
昨日と同じ数字だったからだ。
最近は毎日のように増えていた。
十個。
十二個。
十四個。
十六個。
十九個。
そんな調子で増え続けていたため、今日も当然のように増えていると思っていた。
だが、表示されている数字は変わらない。
十九。
昨日と同じだ。
俺は何度か表示を見直したが、やはり変わらない。
「増えてない……？」
少しだけ首を傾げる。
これまでにも増えない日はあった。
だから不思議ではない。
だが、最近の増え方を見ていると違和感があった。
近所へ配ったときは成長速度が上がった。
商会で売り始めたらさらに加速した。
行商人が隣村へ持っていった後は、一日に二個、三個と増えるようになった。
なのに今日は増えていない。
「……成長が鈍ったのか？」
俺は引き出しから記録を取り出した。
数字を追ってみる。
確かに最近は急激だった。
だからこそ、十九で止まっているように見える。
とはいえ、まだ一日だ。
これだけで結論を出すのは早い。
「まあ、様子を見るしかないか」
俺はそう呟き、朝の支度を始めた。
◇◇◇
朝食の席でも、その話題になった。
「今日は増えてなかったのか」
父が言う。
「うん」
俺は頷いた。
「十九のままだった」
「そういう日もあるだろう」
父は落ち着いた様子だった。
母も同じ意見らしい。
「今までが増えすぎだったのかもしれないわね」
「そうかも」
確かにその通りだ。
一個から始まったスキルが、今では十九個。
十分すぎるほど成長している。
焦る必要はない。
だが、俺は少しだけ引っ掛かっていた。
商会へ卸す量は増えている。
行商人も持ち出している。
食べる人数は確実に増えているはずなのだ。
それなのに成長が止まるだろうか。
そんな疑問が頭の片隅に残っていた。
◇◇◇
その日も俺は商会へ向かった。
十九個生成したカップヌードルのうち、家族の分を除いた大半を納品する。
店主は慣れた様子で受け取った。
「助かる」
「売れてますか？」
「売れてるどころじゃない」
店主は苦笑した。
「昨日の昼にはなくなった」
「早いですね」
「俺も驚いてる」
店主は棚を指差した。
本来なら小麦や塩が並ぶ場所だ。
しかし今では、カップヌードル用の場所がかなり広くなっている。
それでも足りないらしい。
「隣村から来た客までいるぞ」
「隣村から？」
「ああ。行商人が話を広めたらしい」
なるほど。
やはりダンの影響は大きいようだ。
村の中だけで売っていた頃とは状況が違う。
もう販路は村の外へ伸び始めている。
◇◇◇
帰宅したあとも、俺は考えていた。
なぜ十九で止まったのか。
商会では売れている。
行商人も運んでいる。
需要は増えている。
それなのに数字が増えない。
紙に簡単な図まで描いてみた。
村人。
商会。
行商人。
隣村。
矢印を書きながら整理する。
そこでふと気付いた。
「あ……」
思わず声が出た。
「まだ食べてないのか」
今までの客は村人だった。
買えばその日のうちに食べる。
だからすぐ成長へ反映された。
しかし行商人は違う。
商品を運ぶ。
店へ置く。
客が買う。
家へ持ち帰る。
そこで初めて食べる。
数日かかってもおかしくない。
「そういうことか」
俺は納得した。
成長が遅くなったわけではない。
食べられるまでの時間が長くなっただけだ。
村の外へ広がった結果、消費までの距離も伸びた。
考えてみれば当然だった。
むしろ今までが近すぎたのだ。
◇◇◇
翌朝。
目を覚ました俺はすぐに【NISSIN】を確認した。
『生成可能商品：カップヌードル』
『本日の生成可能回数：23／23』
「増えた！」
思わず声が出た。
十九から二十三。
一気に四個増えている。
やはり予想は正しかった。
遅れて反映されたのだ。
俺は胸の中のもやもやが一気に晴れるのを感じた。
「やっぱり食べられてたんだ」
これで確信できる。
村の外でもカップヌードルは消費されている。
そしてその分だけ【NISSIN】は成長している。
◇◇◇
商会へ行くと、ちょうどダンが戻ってきていた。
「おう、モフク！」
大きな声で手を振る。
機嫌が良さそうだ。
「どうでした？」
俺が尋ねると、ダンは豪快に笑った。
「大当たりだ」
「そんなにですか？」
「ああ」
ダンは頷く。
「隣村じゃ全部売れた」
やはりそうか。
「しかも追加注文まで来てる」
「追加？」
「次に来たら持ってきてくれってな」
ダンは嬉しそうだった。
商人なのだから当然だろう。
売れる商品ほどありがたいものはない。
「それだけじゃない」
「まだあるんですか？」
「もう一つ先の村でも売ってみたい」
俺は少し驚いた。
隣村だけではない。
さらに先だ。
販路がどんどん広がっている。
◇◇◇
それから数日。
生産数は増え続けた。
二十五個。
二十八個。
三十一個。
時には増えない日もあった。
だが、その翌日にまとめて増える。
もう慌てることはない。
それが消費のタイムラグだと分かっているからだ。
俺は毎日記録を付け続けた。
どれだけ作ったか。
どれだけ出荷したか。
どれだけ売れたか。
数字を残していく。
前世では当たり前だったが、この世界では珍しい習慣らしい。
父には何度も感心された。
「よくそんなに記録するな」
「数字は大事だからね」
俺はそう答える。
記録しておけば変化が分かる。
それは前世でも今世でも変わらない。
◇◇◇
生産数が三十個を超えた頃には、出荷数もかなり増えていた。
家族で食べる分は四個。
残りの大半は商会へ回す。
それでも足りないと言われることもある。
村だけではなくなった影響だ。
行商人が運ぶたびに、食べる人が増えていく。
まるで雪玉が転がるようだった。
最初は小さかった。
しかし転がるほど大きくなる。
今のカップヌードルも同じだ。
◇◇◇
ある日、店主から受け取った袋を持ち上げた俺は思わず目を丸くした。
「重い……」
袋の中で貨幣が触れ合い、じゃらりと音を立てる。
店主が笑った。
「売れたからな」
俺は袋の口を開き、中を覗き込んだ。
銅貨がぎっしり入っている。
その中に銀貨が数枚混じっていた。
最初の頃は数枚だった。
商会へ商品を持ち込んだ日に受け取った報酬など、片手で数えられる程度だったはずだ。
それが今では違う。
袋の中には、目に見えて分かるほどの枚数が入っていた。
俺は銀貨を指でつまむ。
ひんやりとした金属の感触が伝わってくる。
前世でも給料はもらっていた。
だが、あれは毎月決まった日に振り込まれるものだった。
会社で働き、その対価として受け取る金。
もちろん嬉しかったが、自分の商品が売れたという感覚は薄かった。
しかし今は違う。
この銀貨は、自分のスキルで出したカップヌードルが売れた結果だ。
誰かが金を払い。
誰かが食べたいと思い。
その対価として手元に集まった金だ。
そう考えると、不思議な実感が湧いてくる。
「本当に売れてるんだな……」
思わず呟く。
店主が頷いた。
「当たり前だろ」
そして棚の方を指差した。
「見てみろ」
俺は視線を向けた。
ちょうど客が一人、カップヌードルを手に取っているところだった。
「これだよな？」
「ああ」
「この前食ったんだが、子供が気に入ってな」
そう言いながら客は二個を籠へ入れる。
「また買っていくよ」
「毎度」
店主が笑う。
客は代金を払い、そのまま店を出ていった。
俺はしばらくその背中を見送った。
近所へ配っていた頃とは違う。
頼んで食べてもらったわけではない。
金を払って買っている。
しかも二回目だ。
つまり気に入ったから、もう一度買いに来たということになる。
その事実が妙に嬉しかった。
前世で日清の商品を買っていた側だった俺が、今は売る側にいる。
もちろん作っているのは【NISSIN】だ。
俺自身が麺を打っているわけではない。
他人の成果物を盗っているようで気の引ける部分はあったが、それでもこの世界にカップヌードルを広めているのは間違いなく俺だった。
店主が言う。
「正直、ここまで売れるとは思わなかった」
「俺もです」
「最近じゃ来る客の半分はこれを見ていく」
俺は少し驚いた。
「そんなにですか」
「ああ。珍しいしな」
店主は笑った。
「それに一度食べた連中が勝手に宣伝してくれる」
口コミ。
前世でもよく聞いた言葉だ。
広告より強いこともある。
実際、今のカップヌードルはまさにその状態だった。
誰かが食べる。
家族に勧める。
知人に話す。
興味を持った人が買う。
また食べる。
その繰り返しだ。
俺は改めて袋の中の貨幣を見た。
これは単なる金じゃない。
食べた人の数だ。
満足した人の数だ。
そして、自分の商売が少しずつ大きくなっている証拠だった。
その瞬間、俺は初めて実感した。
【NISSIN】はただの便利なスキルではない。
これは、立派な商品なのだと。
◇◇◇
家へ帰ると、アリアが興味津々で覗き込んできた。
「お金？」
「売上だよ」
「すごーい！」
目を輝かせている。
父も袋を見て驚いていた。
「本当に商売になってきたな」
「うん」
母も微笑む。
「少しずつ貯めていきましょう」
その言葉に俺は頷いた。
今すぐ使う必要はない。
だが将来何が必要になるか分からない。
お金はあって困るものではない。
◇◇◇
その夜。
俺は机の上に貨幣を並べていた。
一枚一枚数えていく。
最初はただのスキルだった。
家族で食べるためのものだった。
それが今では商売になり、お金を生み出している。
不思議な気分だった。
窓の外では夜風が吹いている。
静かな村の夜だ。
だが、カップヌードルはもう村の中だけのものではない。
隣村へ。
さらにその先へ。
少しずつ広がっている。
そして翌朝。
俺が【NISSIN】を確認すると、
『生成可能商品：カップヌードル』
『本日の生成可能回数：35／35』
という数字が表示されていた。
「……三十五個」
思わず苦笑する。
二十個を超えたと思ったら、もう三十個を超えていた。
どうやら販路の拡大は、俺が思っていた以上の勢いで進んでいるらしい。
そしてその勢いは、まだ止まりそうになかった。
