第8話 行商人
翌朝。
目を覚ました俺は、いつものように真っ先に【NISSIN】を確認した。
『生成可能商品：カップヌードル』
『本日の生成可能回数：16／16』
「……十六個」
思わず呟く。
昨日は十四個だった。
それが今日は十六個。
また二個増えている。
最近は数字が増えること自体には慣れてきたが、それでも成長の速さには驚かされる。
俺は机の引き出しから記録用の紙を取り出した。
――一個。約一週間。
――二個。四日。
――三個。二日。
――四個。二日。
――五個。二日。
――六個。二日。
――七個。二日。
――八個。一日。
――九個。一日。
――十個。一日。
――十二個。一日。
――十四個。一日。
――十六個。
「本当に増え方がおかしいな……」
家族だけで食べていた頃とはまるで違う。
近所へ配ったことで成長速度が上がり、商会で売り始めてからさらに加速した。
今では毎日のように数字が増えている。
もちろん悪いことではない。
むしろ喜ぶべきことだ。
だが、このまま増え続けたらどうなるのかは、正直なところ俺にも分からなかった。
「まあ、考えても仕方ないか」
俺は立ち上がる。
今やるべきことは一つ。
たくさんの人に食べてもらうことだ。
◇◇◇
朝食の席では、十六個になったことを家族へ報告した。
「十六個か」
父が感心したように言う。
「二日前まで十二個だったのにね」
母も驚いていた。
アリアは数字よりも別のことが気になるらしい。
「今日は何個お店に持っていくの？」
「たぶん十個以上かな」
「そんなに？」
「今は売れてるみたいだから」
「すごい！」
アリアは素直に目を輝かせた。
その様子を見ていると少し嬉しくなる。
最初は一個しかなかった。
それを四人で分けていた。
それが今では十六個。
家族全員が好きなだけ食べても余るほどになっている。
朝食を終えると、俺は納品用のカップヌードルを抱えて商会へ向かった。
◇◇◇
村の道を歩いていると、途中で顔見知りの村人に呼び止められた。
「ああ、モフク」
「おはようございます」
「商会へ行くのか？」
「はい」
村人の視線は俺の抱えている箱へ向いている。
最近では隠す必要もなくなっていた。
商会へ運んでいるのは村の誰もが知っている。
「あの麺、もう売り切れたらしいな」
「みたいですね」
「うちの息子がまた食べたいって騒いでるぞ」
村人は苦笑していた。
俺も思わず笑う。
「今日も持っていくので、たぶん大丈夫だと思います」
「それなら助かる」
そんな会話をして別れる。
少し進むと、今度は別の女性に声をかけられた。
「あらモフクちゃん」
「おはようございます」
「この前いただいた麺、おいしかったわ」
どうやら近所へ配ったときの人らしい。
「ありがとうございます」
「うちの主人なんて、また食べたいって言ってるのよ」
女性は笑いながらそう言った。
村の中で少しずつ広がっているのが分かる。
前世では当たり前のカップヌードルだが、この世界では珍しい食べ物だ。
そう考えると不思議な気分だった。
◇◇◇
商会へ到着すると、店の様子が以前とは少し変わっていた。
客が多い。
それも明らかに多い。
朝だというのに数人の客が店内で何かを話している。
「もう入荷したか？」
「今日はあるんだろうな？」
そんな声まで聞こえてきた。
「……人気だな」
思わず呟く。
店主も忙しそうに棚を整理していた。
「ああ、来たか！」
俺に気付くと手を振った。
「今日の分だ」
俺は抱えていたカップヌードルを渡す。
店主は満足そうに頷いた。
「助かる」
店の奥を見ると、カップヌードル専用の棚まで作られていた。
ほんの数日前までは存在しなかったものだ。
「そこまで売れてるんですか？」
「予想以上にな」
店主は笑った。
「昨日なんて開店してすぐ三個売れた」
「三個も？」
「しかも全員別の家だ」
口コミが広がっているらしい。
やはり実際に食べた人の評価は強い。
◇◇◇
「そうだ」
店主が思い出したように言った。
「紹介したい奴がいる」
奥から一人の男が出てきた。
日に焼けた肌。
丈夫そうな革の服。
大きな荷物袋。
前回も見た行商人だ。
「ダンだ」
「モフクです」
「よろしくな」
ダンは気さくそうに笑った。
「話は聞いてるぞ」
そう言ってカップヌードルを手に取る。
「これ、本当に面白い商品だな」
「そうですか？」
「保存できる食料ってだけでも価値がある」
なるほど。
俺はそこまで考えていなかった。
前世ではコンビニで買う普通の商品だったからだ。
「旅をしてると食事に困ることがあるんだ」
ダンは続ける。
「干し肉ばかりじゃ飽きるしな」
「確かに」
「その点、これはお湯だけで食える」
ダンは感心したように頷いた。
「旅人や行商人には需要があると思う」
そして少し声を潜める。
「実はな」
「はい」
「隣村へ持っていった分、全部売れた」
「全部？」
思わず聞き返した。
「全部だ」
ダンは笑った。
「最初は誰も信じなかったがな」
それはそうだろう。
容器に入った麺料理など存在しないのだから。
「だが食べた奴が次の日に友人を連れてきた」
どこも同じ反応らしい。
村でもそうだった。
一人が食べる。
気に入る。
周囲へ話す。
そして広がる。
「だから次はもう少し持っていきたい」
ダンは真面目な顔で言った。
「できるか？」
俺は少し考えた。
十六個。
家族分を引いても余裕はある。
「大丈夫です」
「助かる」
ダンは本当に嬉しそうだった。
◇◇◇
話が終わると、店主が小さな袋を差し出した。
「これを忘れるところだった」
「？」
受け取ると中から金属音がした。
袋を開く。
中には銅貨が入っていた。
「売上だ」
「あ……」
そうか。
売れたのだから当然お金になる。
近所へ配ったときにはなかった感覚だった。
俺は銅貨を見つめる。
前世ならカップヌードルは当たり前の商品だった。
だが、この世界では違う。
それが実際にお金になっている。
不思議な気持ちだった。
「少ないがな」
店主が言う。
「まだ試験販売みたいなものだ」
「いえ」
俺は首を振った。
「十分です」
これは俺が初めて得た商売の利益だった。
◇◇◇
家へ帰ると、アリアが真っ先に飛びついてきた。
「どうだった？」
「売れてたよ」
「すごい！」
さらに銅貨を見せると目を丸くした。
「お金だ！」
「売上だな」
父も感心したように言う。
母も笑顔だった。
「本当に商売になってるのね」
夕食の席では自然とその話題になった。
隣村でも売れたこと。
行商人がもっと欲しがっていること。
商会の店主が驚いていたこと。
家族はみんな嬉しそうに話を聞いてくれた。
◇◇◇
その夜。
ベッドへ入った俺は、天井を見上げていた。
商会。行商人。隣村。
少し前まで想像もしなかった話だ。
それでも確実に広がっている。
村の外へ。
もっと遠くへ。
そして、その分だけ【NISSIN】も成長している。
俺は自然と笑みを浮かべた。
明日は何個になるだろう。
そんなことを考えながら眠りにつく。
そして翌朝。
目を覚ました俺は、いつものように【NISSIN】を確認した。
『生成可能商品：カップヌードル』
『本日の生成可能回数：19／19』
「……十九個」
昨日は十六個。
それが今日は十九個になっていた。
また増えている。
しかも今度は三個だ。
どうやら村の外で食べられた分まで、しっかり成長に反映されているらしい。
これからの成長がさらに楽しみになった。
