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第22話 足りないもの

　商会を設立してから二か月あまり。

　新たに追加されたシーフード味とカレー味は予想以上の人気となっていた。

　ベルク商会からは追加注文。

　村の商会からも追加注文。

　新しく取引を始めた商人たちからも注文が入る。

　最初は売れ残りを心配していたというのに、今では逆だった。

　もちろん悪いことではない。

　だが問題も生まれていた。

◇◇◇

　朝。

　いつものようにスキルを確認する。

『生成可能商品：カップヌードル』

『生成可能商品：カップヌードル　シーフード』

『生成可能商品：カップヌードル　カレー』

『本日の生成可能回数：1247／1247』

「千二百四十七個か……」

　千個を超えてからも成長は止まらない。

　むしろ加速している。

　今では一日に数十個ずつ増えることも珍しくなかった。

　俺は倉庫へ向かった。

　そして扉を開く。

「……やっぱりか」

　思わず呟く。

　倉庫の中には大量の商品が積まれていた。

　もちろん毎日出荷している。

　だが生産量の伸びがそれ以上なのだ。

　注文は増えている。

　取引先も増えている。

　それでも増加分を吸収しきれなくなり始めていた。

◇◇◇

「会頭」

　トムが近づいてきた。

「どうした？」

「倉庫の奥、もうかなり埋まっています」

「やっぱり？」

「はい」

　予想通りだった。

　ガルドも頷く。

「このまま増えれば、一か月も持たないかと」

「そんなにかあ」

　倉庫を借りたばかりだと思っていた。

　だが当時は百個台だったのだ。

　今は千個を超えている。

　単純に十倍近い。

　足りなくなるのも当然だった。

◇◇◇

　昼。

　俺は帳簿を広げていた。

　現在の出荷量。

　取引先。

　在庫量。

　全てを書き出してみる。

「倉庫を増やすべきかな」

　そう呟いた時だった。

「増やしても同じだと思いますよ」

　声がした。

　振り向く。

　ハリーだった。

「こんにちは」

「こんにちは」

　最近は商会へ顔を出すことも増えている。

　ベルク商会は最大の取引先だからだ。

　ハリーは帳簿を覗き込んだ。

「在庫ですか」

「はい」

「足りませんか？」

「逆です」

　俺は苦笑した。

「余り始めています」

　するとハリーも苦笑した。

「やはりですか」

「やはり？」

「予想していました」

　そう言って椅子に座る。

「モフク君」

「はい」

「問題は倉庫だけではありません」

「違うんですか？」

「ええ」

　ハリーは即答した。

「確かに倉庫は埋まります」

「はい」

「ですが倉庫は借りれば済みます」

　それはその通りだった。

　金はかかる。

　だが解決できる。

「では問題は何か」

　ハリーは指を一本立てる。

「販売先です」

「販売先……」

「ええ」

　ハリーは頷いた。

「商品を置く場所が足りないのではありません」

「売る場所が足りないのです」

　俺は少し考えた。

　言われてみればその通りかもしれない。

　もし販売先が二倍になれば。

　商品は二倍売れる。

　倉庫に溜まる量も減る。

「今の取引先だけでは限界が来ます」

「なるほど」

「そして、その限界は思ったより近いでしょう」

　しばらく沈黙する。

　俺もそのことは薄々感じていた。

　町の中で売る。

　周辺の村で売る。

　近隣の商会へ卸す。

　それだけでは千個を超える商品を捌き続けるのは難しい。

　ではどうするのか。

　答えは単純だった。

「他領ですか」

　俺が言う。

　ハリーが笑った。

「その通りです」

◇◇◇

「実はですね」

　ハリーは面白そうに続けた。

「既に噂は広がっています」

「他領まで？」

「ええ」

　俺は少し驚いた。

「そんなにですか」

「ベルク商会を甘く見てはいけません」

　ハリーが笑う。

「商人は情報を運ぶ仕事でもあります」

　確かにそうだ。

　商品と一緒に噂も運ばれる。

「カップヌードルの話は既に他領の商人も知っています」

「じゃあ」

「営業に行けば話は早いでしょう」

　そこで一つ問題があった。

「でも俺は動けません」

　毎日の生成がある。

　一日休めば千個以上の機会を失うことになる。

　今のモフク商会は俺が止まれば全て止まる。

　だが。

「もちろんです」

　ハリーは頷いた。

「会頭が行く必要はありません」

「え？」

「従業員を使うのです」

　その言葉に俺は目を瞬かせた。

　そうか。

　言われてみれば当然だった。

　今までの俺は何でも自分でやろうとしていた。

　配達もそうだった。

　営業もそうだった。

　だが商会は一人で動かすものではない。

　だから従業員がいる。

「営業担当を雇う」

　俺は呟く。

「ええ」

　ハリーが頷く。

「他領へ派遣する人材です」

「商談専門か」

「その方が効率的でしょう」

　確かに。

　俺が何日もかけて回るより、営業担当を雇った方が早い。

◇◇◇

　ハリーが帰った後。

　俺はゆっくり町を歩いていた。

　倉庫が足りないと思っていた。

　だが本当の問題は違った。

　販売先。

　販路。

　物流。

　商会が大きくなるというのはそういうことなのだろう。

　商品があるだけでは駄目だ。

　届ける場所が必要だ。

　売る場所が必要だ。

　そして、そのために働く人も必要になる。

◇◇◇

　商会へ戻る。

　トムとガルドは荷車の整理をしていた。

「お帰りなさい」

「ただいま」

　俺は倉庫を見上げた。

　積み上がったカップヌードル。

　しょうゆ。

　シーフード。

　カレー。

　どれも人気商品だ。

　そして明日も増える。

　明後日も増える。

　おそらくその先も。

「……増やすか」

　自然と声が出た。

「何をです？」

　トムが聞いてくる。

　俺は笑った。

「従業員」

「え？」

「もう二人じゃ足りない」

　トムとガルドが顔を見合わせる。

　そして少し困ったように笑った。

◇◇◇

　その夜。

　帳簿を閉じながら考える。

　次に必要なのは倉庫ではない。

　販路だ。

　もっと遠くへ。

　もっと多くの人へ。

　カップヌードルを届けるための道だ。

　幸い、噂は既に広がっている。

　商品もある。

　資金もある。

　ならば動くべきだろう。

　俺は新しい紙を取り出した。

　そこへ一行だけ書く。

　――営業担当、配送担当募集。

　商会設立から二か月。

　モフク商会はまた一つ、新しい段階へ進もうとしていた。