NISSINの提供でお送りします

第20話 村との別れ

　引っ越しの日は、思ったよりも早くやってきた。

　家の中には荷物が積み上げられている。

　家具の大半は置いていくことになった。

　運ぶ手間もあるし、町の家には最初からいくつか備え付けの家具もあるらしい。

　持っていくのは衣類や生活用品、それに貴重品くらいだ。

　俺は部屋の中を見回した。

　十年間暮らした家。

　前世の記憶が戻る前から住んでいた場所だ。

　特別豪華な家ではない。

　むしろ村の農家らしい質素な家だ。

　けれど、それでも思い出はたくさんあった。

　初めて【NISSIN】を発動した日。

　家族四人で一個のカップヌードルを分け合った日。

　アリアが「もっと食べたい」と騒いだ日。

　全部、この家だった。

「寂しい？」

　いつの間にか母が隣に立っていた。

「少しだけ」

　正直に答える。

　母は優しく笑った。

「それなら良かったわ」

「良かった？」

「全然寂しくないって言われたら、お母さんが少し寂しいもの」

　その言葉に思わず笑ってしまった。

◇◇◇

　朝食を終えると、最後の挨拶回りが始まった。

　最初に向かったのは村長の家だった。

　父が畑のことや家のことを相談していた相手でもある。

「いよいよ出発か」

　村長はそう言って頷いた。

「お世話になりました」

　父が頭を下げる。

　俺も続いた。

　村長は少しだけ目を細めた。

「正直なところな」

「はい」

「最初にカップヌードルを見たときは、ここまでになるとは思わなかった」

　それは俺も同じだった。

　まさか商会設立の話になるとは想像もしていない。

「町へ行っても頑張れ」

「はい」

「たまには顔を出せよ」

「もちろんです」

　村長は満足そうに笑った。

◇◇◇

　次に向かったのはダンの所だった。

　行商人のダン。

　カップヌードルを最初に遠くへ運んでくれた人物だ。

「本当に町へ行くんだな」

「うん」

「まあ、そうなるとは思ってた」

　ダンは苦笑した。

「ここまで売れるようになったら、村だけじゃ無理だろ」

　その通りだった。

「今までありがとう」

「礼を言うのはこっちだ」

　ダンは肩をすくめる。

「おかげで俺もかなり稼がせてもらった」

　それは事実だろう。

　カップヌードルはダンにとっても大きな商売になっていた。

「これで終わりじゃないだろ？」

「もちろん」

　俺は頷く。

「町へ行っても取引は続けたい」

「だったら問題ない」

　ダンは笑った。

「今度は町まで商品を取りに行くことになるな」

◇◇◇

　最後に向かったのは、最初にカップヌードルを置いてくれた商会だった。

　店主は俺たちを見ると、すぐに事情を察したらしい。

「今日か」

「はい」

「そうか」

　店主は少しだけ寂しそうに笑った。

「ここまで大きくなるとはな」

「店主さんのおかげです」

　それは本心だった。

　あのとき、この店が取り扱ってくれなければ今はない。

「違うな」

　店主は首を振る。

「商品が良かったんだ」

　俺は苦笑する。

「でも最初に売ってくれたのは店主さんです」

「まあ、それくらいは認めてやる」

　そう言って笑った。

　そして少し真面目な顔になる。

「町へ行っても頑張れ」

「はい」

「だが、うちとの取引は続けろよ」

「もちろんです」

　それを聞いて店主は満足そうに頷いた。

◇◇◇

　家へ戻ると、荷車の準備は終わっていた。

　父が荷綱を確認している。

　母は最後の戸締まりをしていた。

　アリアだけは朝からずっと落ち着きがない。

「まだ？」

「まだだ」

「まだ？」

「まだ」

「まだー？」

「落ち着け」

　父が苦笑する。

　完全に遠足気分だった。

◇◇◇

　そして。

　ついに出発の時間がやってくる。

　家の前に立ち、俺は振り返った。

　小さな家。

　畑。

　見慣れた景色。

　毎日見ていたはずなのに、今日は少し違って見える。

　ここで暮らした十年間は決して短くない。

　楽しいこともあった。

　苦しいこともあった。

　そして【NISSIN】と出会った。

　全ての始まりがここだった。

「行くぞ」

　父が声を掛ける。

「うん」

　俺は最後にもう一度だけ景色を見た。

　そして前を向く。

◇◇◇

　荷車がゆっくりと動き出した。

　村の道を進む。

　見知った家々の前を通る。

　村人たちが手を振ってくれていた。

「頑張れよー！」

「町へ行っても元気でな！」

「また来いよ！」

　次々と声が飛ぶ。

　俺も手を振り返した。

　アリアは両手で全力で振っている。

　少し危ない。

◇◇◇

　やがて村の入口が見えてきた。

　ここを越えれば、もう町へ向かう道だ。

　俺は振り返る。

　村が見える。

　小さな村だ。

　町に比べれば何もない。

　けれど俺にとっては故郷だった。

「さようなら」

　小さく呟く。

　別に二度と会えないわけではない。

　また来るだろう。

　取引だって続く。

　それでも、一つの区切りなのは間違いなかった。

　前を見る。

　その先には町がある。

　新しい家。

　新しい生活。

　そして商会設立。

　やることは山ほどあった。

　不安がないわけではない。

　だが、それ以上に楽しみだった。

　百三十個を超えたカップヌードル。

　増え続ける【NISSIN】。

　広がり続ける販路。

　もう立ち止まる理由はない。

　荷車は町へ向かって進み続ける。

　俺もまた、新しい未来へ向かって歩き始めていた。