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第14話 一人での限界

　翌朝。

『生成可能商品：カップヌードル』

『本日の生成可能回数：111／111』

「……百十一個か」

　昨日は百二個だった。

　たった一日で九個増えている。

　以前なら、この数字を見るたびに驚いていた。十個を超えたときも、三十個を超えたときも、五十個を超えたときもそうだった。けれど、今では数字が増えること自体には、もう慣れてしまっている。

　問題は、その増えた商品をどうするかだ。

「今日はまた多いわね」

　朝食の準備をしていた母が、俺の手元を覗き込む。

「うん。昨日より九個多い」

「百個を超えてからも、どんどん増えているのね」

　妹も興味津々といった様子で近づいてくる。

「今日は何個食べられるの？」

「家族で食べる分は、いつも通りだよ」

「……そう」

　少し残念そうな顔をする妹に、思わず笑ってしまう。

　昔は一つのカップヌードルを家族四人で分けていた。それを考えれば、今は毎朝、一人一個を食べられるだけでも大きな変化だ。

　それでも妹からすれば、百個以上あるのだから、もっと食べてもいいと思うのだろう。

「じゃあ、今日も出すか」

　俺は意識を集中させる。

「……出てこい」

　ぽんっ。

　次々と現れるカップヌードルを、家族が食べる分だけ残していく。

　残りは荷車へ。

　今日も商会へ運ぶためだ。

「……これだけあると、荷車もかなりいっぱいになるな」

　父が並べられたカップヌードルを見ながら言った。

「そうだね」

　昨日までは、それほど気にならなかった。

　けれど、百個を超えてからは明らかに違う。

　カップヌードルそのものは軽い。だが、百個以上ともなれば、それなりの量になる。

　しかも、これは毎日増えていく。

　今日だけで百十一個。

　明日は、もっと増えるかもしれない。

　俺は荷車に商品を積みながら、そんなことを考えていた。

◇◇◇

　商会へ到着すると、いつものように店主が出迎えてくれた。

「おう、来たか」

「はい。今日は百十一個です」

「百十一……」

　店主は一瞬だけ黙り込んだ。

　そして、荷車の中身を見る。

「……本当に増えたな」

「俺もそう思います」

「昨日だって百個超えてたのに、もうこんなに増えるのか」

「そうみたいです」

　店主は頭を掻きながら、少し困ったような顔をした。

「実はな、モフク。ちょっと相談したいことがある」

「相談？」

「置き場所だ」

「置き場所？」

　俺は荷車を見る。

　確かに、店の裏にはもうかなりの数のカップヌードルが積まれている。

　店頭に並べている分だけではない。

　売れるまでの在庫。

　それを置いておく場所が必要になる。

「今までは店の裏に置いておけばよかったんだがな」

　店主が裏手を指差す。

「もう、かなり狭くなってきた」

　言われてみれば、その通りだった。

　木箱や袋などが置かれていた場所の一角に、カップヌードルが積まれている。

　しかも、これはこの店だけの話ではない。

「ベルク商会は？」

「あっちはまだ余裕があるだろうがなぁ」

「そうですか……」

「昨日も三十個、全部売れたらしい。追加できないかって話も来てる」

「三十個全部？」

「ああ。最近は店に置いてあるのを見て買う客だけじゃなくて、わざわざ探して来る客もいるそうだ」

　そこまで聞いて、俺は少し考え込んだ。

　売れる。

　それ自体は嬉しい。

　ベルク商会にも、今の小さな商会にも、ダンにも、それぞれ販売先がある。

　だからこそ、【NISSIN】の生成可能数は増えている。

　でも。

「売れる量が増えるほど、商品を置いておく場所も必要になる……」

「そういうことだ」

　店主が苦笑する。

「売れるなら売りたい。だが、店ってのは何でも置けるわけじゃないからな」

　今まで俺は、商品が増えれば売ればいいと思っていた。

　売り先についても、商会や行商人に任せればいい。

　実際、それで上手くいってきた。

　けれど、商品が百個を超えたことで、別の問題が見えてきた。

　保管。

　輸送。

　在庫管理。

　そして、人手。

　今までは俺一人で荷車に積み、商会へ運べば済んでいた。

　だが、二百個になったら？

　五百個になったら？

　千個になったら？

　同じ方法で続けられるとは思えない。

「……これは、思ったより大きな問題かもしれないな」

「何か言ったか？」

「いえ。ちょっと考え事です」

　店主に礼を言い、俺は店の中を見回した。

　ここは小さな商会だ。

　最初にカップヌードルを置いてくれた、大切な取引先でもある。

　でも、この店だけですべてを扱える量ではなくなってきている。

　そしてベルク商会も、いずれ同じ問題にぶつかるだろう。

　今は三十個。

　それが四十個になり、五十個になり、百個になったら。

　当然、置き場所が必要になる。

　売る人も必要になる。

　運ぶ人も必要になる。

　金を数え、商品を数え、どこへ何個渡したのかを記録する人も必要になる。

　俺はそこで、ふと前世の仕事を思い出した。

　前世の俺は、システムエンジニアだった。

　会社に雇われて、決められた仕事をして、給料をもらう。

　システムを作ったり、運用したりすることはあった。

　けれど、自分で商品を仕入れて、自分で売って、自分で利益を管理するなんてことはしたことがない。

　だからこそ、今になって分かる。

　商売というのは、商品を売るだけでは終わらない。

　むしろ、商品が売れるようになってからのほうが、やることは増えていく。

◇◇◇

　家に戻った俺は、紙を一枚広げた。

　そして、今までの流れを書き出してみる。

　【NISSIN】

　　　↓

　カップヌードル生成

　　　↓

　俺

　　　↓

　村の商会

　ベルク商会

　行商人のダン

　　　↓

　各地の店

　　　↓

　客

　　　↓

　家庭

　最初は、こんなものを書く必要すらなかった。

　俺がカップヌードルを出す。

　家族で食べる。

　余ったら誰かにあげる。

　それだけだった。

　ところが今は違う。

　俺が出した商品を、誰かが運ぶ。

　店に並べる。

　客が買う。

　客が家へ持ち帰る。

　家族で食べる。

　気に入れば、また買う。

　その結果として【NISSIN】の生成可能数が増える。

「……これ、もう完全に流れができてるな」

　俺は紙を見ながら呟いた。

　そして、もう一枚紙を取り出した。

　今度は必要になりそうなものを書いていく。

　倉庫。

　荷車。

　人手。

　商品の管理。

　売上の管理。

　取引先との契約。

　配送。

「……多いな」

　思わず笑ってしまう。

　カップヌードルを売り始めた頃には、こんなことを考える日が来るなんて思ってもいなかった。

　ただ、家族にもっと食べさせたかっただけなのだ。

　それがいつの間にか、町の商会と取引をして、行商人が村から村へ商品を運び、ベルク商会とも契約を結んでいる。

　そして今は、その先を考えなければならない。

「自分で商会を作る……か」

　その言葉を口にすると、妙に現実味があった。

　今までは、既存の商会を使えばよかった。

　商品を作るのは俺ではない。

　【NISSIN】が商品を生み出してくれる。

　俺はそれを必要な場所へ渡しているだけだ。

　けれど、これから先も生成数が増え続けるなら、誰かに任せるだけでは限界が来る。

　なら、自分で管理する仕組みを作るしかない。

「……商会って、どうやって作るんだ？」

　考えてみれば、そこから分からない。

　商会を作るために何が必要なのか。

　どれくらい金がかかるのか。

　どんな手続きをするのか。

　そもそも十歳の俺が作れるのか。

「知らないことだらけだな」

　前世なら、分からないことがあればインターネットで調べればよかった。

　けれど、この世界にはインターネットなんてない。

　だったら、知っている人に聞くしかない。

　商売のことなら商人。

　商会のことなら商会主。

　そう考えると、聞く相手はすぐに思い浮かんだ。

「……ハリーさんに聞いてみるか」

　ベルク商会の副会頭、ハリー。

　すでに一度、取引条件について話をしている。

　あの人なら、商会を運営するために必要なことも知っているはずだ。

　もちろん、いきなり「自分で商会を作りたい」と言うつもりはない。

　まずは話を聞く。

　何が必要なのか。

　どれくらいの規模から始めるのか。

　商人はどうやって商品を集め、どうやって売っているのか。

　知らないなら、知ればいい。

　分からないなら、聞けばいい。

　そうやって少しずつ仕組みを作っていくしかない。

　俺は紙に書いた「倉庫」「人手」「輸送」という文字を眺めた。

　そして、その横に新しく一つ書き加える。

　――商会。

「……まずは、ここからだな」

　カップヌードルの生成数は、今日で百十一個。

　明日は、また増えるかもしれない。

　その増加を止めないためにも、俺には新しい仕組みが必要だった。

　商品を売る。

　それだけでは足りない。

　これからは、商品が増え続けても回る仕組みそのものを作らなければならない。

　俺は紙を畳み、明日ベルク商会へ行くことを決めた。