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第11話 村に来た大きな商人

　あれから数日が過ぎた。

　カップヌードルは予想以上の勢いで広がっていた。

　村。

　隣村。

　さらにその先の村。

　ダンが行商へ向かうたびに販路は広がり、俺は毎日のように生成と出荷を繰り返していた。

　そして今――。

『本日の生成可能回数：52／52』

「……五十二個か」

　◇◇◇

　朝食を終え、五十二個のカップヌードルを生成する。

　相変わらず壮観だった。

　家族で食べる分を確保し、残りを荷車へ積み込む。

　父と一緒に商会へ向かうのは、すっかり慣れた日課になっていた。

　村の入口近くまで来たところで、俺は違和感を覚えた。

「……馬車？」

　見慣れない馬車が止まっていた。

　しかも一台ではない。

　二台、いや三台だ。

　村ではほとんど見かけない立派な馬車だった。

　装飾は派手ではないが、作りは明らかに高級品だ。

　御者も商人らしい服装をしている。

「珍しいな」

　父も同じことを思ったらしい。

「行商人じゃないね」

「ああ」

　ダンの荷車とは比べ物にならない。

　もっと大きい。

　もっと本格的だ。

　嫌でも目立つ。

　◇◇◇

　商会へ近づくと、さらに異変に気付いた。

　店の前に人が集まっている。

　店主が誰かと話していた。

　その相手を見て、俺は少し驚いた。

　高そうな服。

　磨かれた革靴。

　年齢は四十代くらい。

　いかにも成功した商人という雰囲気だった。

「来たか」

　店主が俺に気付いた。

　どこか困ったような顔をしている。

「どうしたんですか？」

　俺が尋ねると、店主は苦笑した。

「紹介したい人がいる」

　そう言って隣の男を見る。

「こちら、ベルク商会の副会頭だ」

　ベルク商会。

　聞いたことがない名前だった。

　だが反応を見る限り、有名らしい。

　父の表情がわずかに変わった。

「ベルク商会……」

「知ってるの？」

「町ではかなり大きな商会だ」

　その言葉に俺は少し驚く。

　町どころではない。

　どうやらかなりの規模らしい。

　◇◇◇

「君がモフク君かな？」

　男が穏やかに笑った。

「はい」

「初めまして。ベルク商会のハリーという」

　丁寧な口調だった。

　偉そうな雰囲気はない。

　むしろ人当たりが良い。

　だが、それが逆に油断ならない気もした。

　前世の営業職にもこういう人がいた気がする。

「話は聞いているよ」

「話？」

「カップヌードルだ」

　やはりそれか。

　ここまで来た理由は明白だった。

　◇◇◇

　ハリーは店内へ案内された。

　俺と父も席につく。

　店主はどこか落ち着かない様子だった。

　それも当然だろう。

　村の小商会に、大商会の幹部が来ているのだ。

　俺でも緊張する。

「単刀直入に言おう」

　ハリーが口を開く。

「我々はカップヌードルに興味がある」

　予想通りだった。

「町で話題になっていてね」

「もう町まで？」

「かなり評判だ」

　俺は少し驚く。

　思ったより早い。

　ダンが運び始めてまだそれほど経っていない。

「保存が利く」

「はい」

「調理が簡単」

「はい」

「味も良い」

「らしいですね」

　思わずそう返してしまった。

　ハリーが首を傾げる。

「君は気に入っていないのか？」

「いや、好きですよ」

　慌てて否定する。

　ただ、少し複雑なのだ。

　前世で何度も食べた味だ。

　美味しいことは知っている。

　だが、俺が作ったわけではない。

　褒められるたびに、どこか落ち着かない気持ちになる。

　◇◇◇

「面白い子だな」

　ハリーは笑った。

「普通なら自慢するところだろうに」

「俺は出してるだけですから」

「出してるだけ？」

「商品自体が凄いんです」

　俺がそう言うと、店主が吹き出した。

「毎回そんなこと言うんだ」

「事実ですし」

　本当にそう思っている。

　カップヌードルが凄いのであって、俺が凄いわけではない。

　もちろん商売の方法は考えた。

　だが商品そのものの価値は別だ。

　◇◇◇

　ハリーはしばらく考え込んだ。

　そして棚を見る。

　そこには今日納品したカップヌードルが並んでいた。

「一日に何個作れる？」

　その質問に、俺は少し迷った。

　全部を話す必要はない。

　だが隠しすぎても商売にならない。

「数十個くらいです」

　嘘ではない。

　五十二個だ。

　数十個で間違っていない。

「ふむ」

　ハリーは頷いた。

　どうやら納得したらしい。

　正確な数字までは追及してこなかった。

「現在の販売量では足りていない」

　その言葉に店主が深く頷く。

「全く足りん」

「ですよね」

　俺も思わず同意した。

　最近は毎日そんな話ばかりだ。

　◇◇◇

「そこで提案だ」

　ハリーが言った。

「我々にも卸してほしい」

　ついに来た。

　俺は内心でそう思った。

　いつか来るとは思っていた。

　村の小商会だけで捌ききれなくなる日が。

　その日が予想より少し早かっただけだ。

　店主は複雑そうな顔をしている。

　当然だろう。

　自分が見つけた商品だ。

　だが独占できる規模ではなくなりつつある。

　俺は店主を見た。

　店主も俺を見る。

　そして肩を竦めた。

　店主はしばらく黙っていた。

　棚に並ぶカップヌードルを見る。

　最初に持ち込まれた一個。

　五個だけ置いてみた日。

　飛ぶように売れた日。

　それらを思い出しているようだった。

「正直な」

　店主が苦笑する。

「独り占めしたい」

　ハリーが眉を上げる。

「それほどですか」

「当たり前だ」

　店主は即答した。

「こんな商品、商人なら誰だって手放したくない」

　そして大きく息を吐く。

「だが――」

　棚を見回した。

「俺だけじゃ無理だ」

　苦笑混じりの言葉だった。

　◇◇◇

　話し合いは長く続いた。

　ただ一つだけ分かったことがある。

　ベルク商会は本気だ。

　町だけではない。

　もっと遠くまで売るつもりでいる。

　もし実現すれば、食べる人数は一気に増える。

　当然【NISSIN】の成長も加速するだろう。

　だが同時に、不安もあった。

　ここまで来ると、もう村の商売ではない。

　本格的な商人の世界だ。

　俺はまだ十歳。

　前世の記憶があっても、この世界では子供に過ぎない。

　それでも。

　机の上に並ぶカップヌードルを見る。

　最初は一個だった。

　それが今では五十二個。

　そして、まだ増えている。

　ここで止まる理由はない。

「少し考えさせてください」

　俺がそう言うと、ハリーは笑顔で頷いた。

「もちろんだ」

　急かすつもりはないらしい。

　だが、その目は確信しているように見えた。

　カップヌードルは、もう村だけの商品ではない。

　そして俺もまた、その変化から逃れられないところまで来ていた。