フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

7話 『行動開始』

　目が覚めたとき、部屋はまだ薄暗かった。

　窓の外は白い。朝靄(あさもや)が町を薄く溶かしている。

　服を整え、写本(しゃほん)の位置を確かめる。

　腹に何か入れておくべきだが、食欲は後回しでいい。先に動く。

　宿を出る。冷えた空気が頬を撫で、頭が冴えた。

　向かう先は昨日の詰所(つめしょ)だ。

　◇　◇　◇

　門の脇の詰所は、静かだった。

　耳に入るのは、森から吹く湿った風と、木々の擦れる音。

　人の声は少ない。行き来するのは用がある者だけだ。しかも大抵は、森に慣れた連中。

　昨日の門衛(もんえい)が、椅子にだらしなく腰を掛けていた。

　俺の姿を見つけた瞬間、背筋が跳ねるように伸びる。

「……おいおい、アッシュ？」

　目を丸くしたまま、半歩こちらへ身を乗り出した。

「あんた、まさか……さっそく何かしでかしたのか！？」

　声がでかい。

　詰所の奥で別の兵が顔を上げた。

「いや、そういう顔じゃねぇな」

　門衛は言いながら、自分の勘違いが恥ずかしくなったのか、鼻の頭を掻く。

「……で、なんだよ。こんな朝っぱらから。森に戻る気か？」

「違う。手配書(てはいしょ)を見せろ」

　俺は用件だけを伝えた。

　門衛は一瞬きょとんとし、それから顔をしかめた。

「手配書？　お前が？　……いや、別にいいけどよ」

　言いながらも、壁際の板に掛けられた紙束へ手を伸ばした。

「ま、安心しろ。俺も昨日な、暇すぎて嘗(な)め回すように見返したが――お前の顔は無かった」

　冗談めかして言い、肩をすくめる。

「残念だったな。お前も指名手配なら、話の種が増えたのによ」

　俺は紙束を受け取り、その場で捲(めく)り始めた。

　指先に、乾いたインクの匂いが残る。

　罪状(ざいじょう)、報奨(ほうしょう)、特徴。逃走先の推定。どれも似たり寄ったりだ。

　ただ――時折、紙の上に写し絵が混じる。

　筆の癖がない、静止画。輪郭がわずかに滲み、陰影(いんえい)が潰れている。

　魔法による風景の切り取り。この世界では珍しい代物(しろもの)だ。

　重要案件だけが、こうして“顔”を持つ。

　数枚捲ったところで、指が止まった。

　ミランダ・ノクターナ。

　写し絵の中の女は、片手に短い刃を提げたまま、こちらへ微笑んでいた。

　笑みは薄い。だが、目だけが冷たい。――夜の底みたいに。

「ほっほぉ、お目が高いねぇ」

　門衛が、横から覗き込んで声を漏らす。

「良い女だよなぁ、そいつ」

　鼻の下を擦る仕草だけが、やけに堂に入っている。

「……実はよ。俺、こいつの写し絵……一枚、部屋に飾ってんだ」

　俺は顔を上げた。

「……公文書(こうぶんしょ)だろう。いいのか」

「いや、聞けって。掲示(けいじ)用に余りが出たのをな？　捨てるのも勿体ねぇし」

　門衛は言い訳のつもりなのか、へらへら笑う。

「夜番の時なんか、眺めてると退屈が紛れるんだわ。……ま、襲われたら終わりだけどな」

　軽口を叩きながらも、門衛の目は紙の写し絵に吸い寄せられている。

　俺はそれを無視して、文面の下段へ視線を落とした。

　罪状の欄。報奨の額。注記(ちゅうき)。

　俺は息をひとつ吐いた。

「……厄介(やっかい)だな」

「何が厄介なんだよ」

　門衛は不思議そうな顔でこちらを見ている。

「いや、こちらの話だ。それより」

　俺は写し絵から視線を外し、紙束を元の順に戻した。

「最近、この町で何かあったか」

「は？」

「事件でも揉め事でもいい。あと、これから大きな予定は」

　門衛は一拍置いてから、面倒そうに頭を掻いた。

「事件なんざ、そうそう起きねぇよ。森側の門なんて退屈の塊だ」

　言いながらも、思い出すように顎(あご)を上げる。

「……あぁ、でも予定ならあるな。町の中央に教会があるんだが、あちこち痛んできててな。修繕(しゅうぜん)の段取りの確認で、今日、偉い司祭(しさい)様が来るって話だ」

「司祭が来る？」

「歓迎(かんげい)の準備もしなきゃならん。こういう時だけ町が張り切る。屋台だの飾りだの――面倒くせぇ」

　司祭。修繕。歓迎。人が集まる。通り道が絞(しぼ)られる。

　条件が、揃いすぎている。

　俺は黙って頷き、紙束を門衛に返した。

「なるほど、助かった」

「へへっ、なんだよ。働き口でも探そうってのか？」

　門衛が笑う。

「……まぁそんなところだ」

　俺は踵(きびす)を返しかけて、足を止めた。

「そうだ。ひとつだけ」

「ん？」

　俺はミランダの手配書を一枚だけ抜き取り、門衛の鼻先へ差し出した。

「この女、昨日見たぞ」

　門衛の表情が、一瞬で消える。

「……は？」

　笑いが引く。軽口の温度が落ちる。

「冗談だろ」

「冗談で、朝からこんな場所に来ると思うか？」

　門衛は紙をひったくるように掴み、写し絵を見て、俺を見る。もう一度、写し絵を見る。

「おい……おいおい」

　次の瞬間、詰所の奥へ怒鳴った。

「おい！　走れ！　隊長呼んでこい！」

　若い兵が駆ける。足音が遠ざかっていく。

　門衛はまだ紙を握りしめたまま、俺を見た。

「……どこで見た」

「町に入ってすぐだ」

　門衛は口の中で何か罵り、それから短く息を吐く。

「……分かった。お前は、余計なことすんな。いいな」

　俺は答えず、もう一度だけ詰所の外へ視線を投げた。

　――舞台は、もう動き始めている。

　◇　◇　◇

　詰所を離れ、大通りを進む。

　石畳(いしだたみ)を踏む音が増えるにつれて、匂いが変わっていった。

　焼きたてのパン。煮込みの湯気。獣脂。汗。

　朝の町は、生活の臭いが濃い。

　人の数も増える。

　森側の門の静けさが嘘みたいに、声が重なっていく。

　そうしてしばらく歩いていると、大きな教会が見えてきた。

　白い石造り。尖塔(せんとう)。古い意匠(いしょう)。

　近づけば近づくほど、古さが見える。雨だれの筋。継ぎ目の痩せ。ひび割れ。

　補修(ほしゅう)の痕はあるが、追いついていない。――なるほど、視察が来るわけだ。

　正面では、作業着の男たちが忙しそうに縄を張り、板を運び、足場の木枠を組んでいる。

　正面扉は大きい。だが出入口は一つじゃない。

　脇に小さな扉が二つ。裏手に搬入口(はんにゅうぐち)らしい口。

　けれど今は、どこも塞がりかけている。

　足場の部材、板、縄。資材が寄せられ、人が行き来し、脇扉の前には仮置きの荷が積まれていた。裏手の口も同じだ。通れなくはないが、急いで抜けるには狭すぎる。

　緊急時に人が雪崩(なだれ)れ込むなら――逃げ道は、実質ひとつ。

　あの正面の大扉だけだ。

　そして、逃げ道がひとつなら、追い立てる先も決まる。

「おい。そこの」

　声をかけてきたのは、教会の脇で縄を結んでいた若い男だった。目の下が青い。眠れていない顔だ。

「見物なら向こうだ。怪我でもされちゃ洒落にならん」

「すまない。見物じゃない」

　俺は足を止め、両手を軽く上げて見せる。敵意はない、という合図だ。

「少し聞きたいことがある。手を止めさせて悪いが――いいか」

　修道士(しゅうどうし)は一拍置いてから、警戒を解ききらないまま頷いた。

「……何だよ」

「今日いらっしゃる司祭様の、お名前は分かるか」

　修道士の眉が上がる。

「司祭様？　あぁ、監督司祭(かんとくしさい)のベルナール様だ。修繕の確認で来る」

　ベルナール。

　面識はない。だが、耳に残っている。

　周回の途中――教会で起きた惨劇(さんげき)のあとに流れた噂。

　「監督司祭が死亡」。短く、そういう形で消えた名だ。

　獲物(えもの)は、この司祭で間違いない。

「ベルナール……」

　俺は一度だけ、その名を口の中で転がした。

　修道士は不思議そうに眉を寄せる。

「知り合いか？」

「いいや。――“偉い司祭様”が来るって聞いてな。名くらいは、と思っただけさ」

　余計なことは言わない。

「到着はいつ頃だ」

「日暮れだ。歓迎の段取りもあるし、昼のうちに形にしないと怒られる」

　修道士は疲れた顔で笑った。笑いきれていない。

「責任者はどこだ。俺にできることがあるなら、手伝おう」

　言葉は丁寧に、理由は薄く。

「……奥。あの人。指示してるだろ」

　顎で示された先に、年配の男がいた。

　作業着の職人たちに短く指を飛ばし、修道士には低い声で段取りを言い含めている。怒鳴らない。なのに、周囲の手が止まらない。そういう声だ。

　俺は距離を詰め、用件だけを切り出す。

「人手が足りないと聞いた。日雇(ひやと)いでいい。仕事はないか」

　年配の男がこちらを見た。目が一度だけ細くなる。

「見ない顔だな……お前さんか？　噂の妖精憑(ようせいつ)きってのは」

「そうだ」

　男は、俺の肩から腕へ、最後に脚へと視線を落とした。値踏(ねぶ)みというより、怪我人を見分ける目だ。

「……その細い身体で、働けるのか？」

　正しい。今の俺は最低ステータス。さぞ貧弱そうに映るだろう。

　だが、ここは神の家だ。身よりのない男を門前払(もんぜんばら)いにすれば、角が立つはず。

　年配の男が、ふっと鼻を鳴らす。

「まぁいい」

　言いながら周りを見る。職人と修道士の手は、どれも足りていない。

「運べ。口は出すな。勝手に入るな。……それが守れるなら使ってやる」

「助かる」

　それだけ言って、俺は資材の山へ向かった。

　板束、縄束、木枠、釘箱。

　教会の修繕は、祈りの場を整えるというより土木(どぼく)の現場に近い。何かを運んでいれば、そこにいる理由になる。

　そして、理由があれば――中を歩ける。

　礼拝堂(れいはいどう)へ足を踏み入れた瞬間、まず目に入ったのは“床”だった。

　中央が、丸々抜けている。

　穴を跨ぐように長い板が何枚も敷き詰められ、疑似的(ぎじてき)な床が作られていた。色が新しい。削(けず)り跡も荒い。床材が違うだけで、場の空気まで変わる。

　試しに端を踏むと、音が違った。

　石の上の重い響きじゃない。腹の底で揺れるような軋(きし)み。板がわずかに沈み、どこかで縄が張る気配がする。下から支える仮支(かりささえ)が見え隠れし、隙間の奥は暗い。

　支えるためのものを支えている。つまり、いま一番弱い場所でもある。

　続いて目に入ったのは太い柱。その根元に資材が寄せられ、縄が張られている。

　作業の邪魔になるのだろう。

　視線が、自然と天井へ向く。

　梁(はり)は古く、乾いている。乾いてひび割れた薪(まき)のようだ。

　奥には階段口(かいだんぐち)があった。冷たい空気が漏れている。地下だ。

　扉は半開きで、人の出入りがある。倉庫(そうこ)だろう。袋と木箱が積まれているのがちらりと見えた。

　俺は運ぶふりをしながら、礼拝堂内を歩き回った。

　礼拝堂の中心。

　地下室。

　正面扉。

　塞がりかけた脇扉と搬入口。

　崩れかけ、補修中の梁。

　――ピースをひとつひとつ、拾い集めていく。

　しばらくして、重そうな壺が運び込まれてきた。

　蓋の隙間から、乾いた刺激が漏れてくる。油壺(あぶらつぼ)だ。

　灯りか、防腐(ぼうふ)か。用途はどうでもいい。

「そいつは落とすなよ」

　年配の男が言う。

「床が汚れると面倒だ。司祭様がお怒りになる」

「手伝おう」

　駆けよって、油壺を抱えた。

　重い。だが一人で運べないほどではない。

「おう、とりあえずそこの資材置き場にでも置いてくれ」

「わかった」

　俺は壺を抱え直し、慎重に歩いた。

　鼻の奥に嫌な感触が残る。

　壺は礼拝堂の脇、資材の陰へ置いた。

　誰も気にしない。

　気にする必要がないと思っているからだ。

　俺は縄束を一つ抱え、作業の陰へ回った。

　目がある時は作業のふりを。

　目がない時は、仕込みを進める。

　仕込みを進める、といっても派手なことはしない。

　運ぶ。結ぶ。戻す。拾う。

　手を動かしながら、目だけが次の一手を数えていく。

　板束が減り、縄が張り替わり、足場の木枠が組み上がっていく。

　礼拝堂は、朝よりずっと“仕事場”になっていた。

　誰かが咳き込む。木屑の粉が光の筋に舞う。

　どこかで金具(かなぐ)が鳴り、職人の短い怒鳴り声が飛ぶ。

　それでも手は止まらない。止められない。期限が近づいている。

　気づけば、窓の外の明るさが変わっていた。

　光が斜めになり、床の影が長く伸びる。背中の汗が冷え始めて、ようやく時間の経過を実感する。

「おい、そこまでだ！」

　声を張り上げたのは、朝方の若い修道士だった。

　青い目の下のまま、今度は妙に張り切った顔をしている。

「片付けろ！　司祭様のお出迎えに出るぞ！　……道具、置きっぱなしにするなよ！」

　周囲が一斉に動き出す。

　板が引かれ、縄が緩められ、仮置きの荷が寄せ直される。

　空気が、慌ただしさから体裁(ていさい)の方へ切り替わる。歓迎の準備。見られる準備。

　年配の男が俺の方へ目線を飛ばした。

「お前さんもだ。ここで突っ立ってると目立つ。出るぞ」

「わかった」

　俺は頷き、最後に礼拝堂を一度だけ見回した。

　中央の仮床。柱。天井の梁。地下への口。

　――条件は整った。

　人が流れ、手伝いも職人も外へ散っていく。

　礼拝堂の中に残るのは、片付けの途中の静けさだけだ。

　俺は皆の背を追わず、逆に足を止めた。

　視線を落とし、地下への階段口へ向き直る。

　今なら、誰の目も薄い。

　扉の隙間から冷気が押し返してくる。

　下へ降りると、音が変わった。礼拝堂の響きが遠のき、足音が吸われていく。

　積まれた袋と木箱。乾いた紙の匂い。湿った石の肌。

　俺はそこで、ほんの短い時間だけ“仕上げ”を済ませた。

　確認するべき箇所(かしょ)は、もう頭に入っている。

　手を入れるべきところも、残っていない。

　最後に、息をひとつ吐く。

　上では、司祭を迎える声が上がり始めていた。

　笑い声。足音。衣擦(きぬず)れ。

　町が、今日という一日を儀式(ぎしき)に塗り替えていく。

　俺は暗い地下で、目を細める。

　――もうすぐ、舞台の幕が上がる。