フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

6話 『状況整理』

　石壁の冷たさが背中に貼りついたまま、しばらく動けなかった。

　息を整える。

　四つ数えて吸い、六つで吐く。もう一度。鼓動はまだ速いが、思考が戻る。

　――立て。

　壁から背を剥がし、足裏で石畳(いしだたみ)を確かめる。痛みも痺れもない。動ける。なら、動くべきだ。

　膝の震えを押し込み、ゆっくりと歩き出す。大通りへは戻らない。

　視線は集まる。噂は増える。今日はもう十分だ。

　俺はその足で、町の外れへ向かった。

　石畳の道幅が広がり、家屋の密度が疎(まば)らになっていく。壁の漆喰(しっくい)は剥げ、軒先の灯りもまばら。商人や旅人が好む区画ではないが、だからこそ都合がいい。

　軒先に、控えめな看板。

　素朴な木彫りの鶏。宿だ。

　扉を押すと、控えめな鈴が鳴った。

「いらっしゃい」

　迎えたのは、白髪混じりの男だった。背は高くないが、腕は太い。長年、重い樽(たる)でも運んできたのだろう。奥では年老いた女が帳面を繰り、台所の方からは若い娘が小走りで駆けてくる。

「一泊と食事。湯を頼みたい」

　男は頷く。

「風呂は高くてここじゃ張れん。手洗い桶に湯なら用意できるが、それでいいか」

「それでいい」

　この世界での風呂は、まだまだ贅沢品だ。上下水道を完備した場所は大抵が大都市で、薪も水も、魔法を使うにしたって手間はいる。いまの俺に払える余裕はない。

　男が告げた料金は、値段相応。法外ではない。安くもない。

　銅貨を数えて渡す。

「二階、端の部屋だ。静かだぞ」

　鍵を受け取り、軋(きし)む階段を上る。足音を一定にする。古い床板は、踏み方ひとつで鳴り方が変わる。鳴らさずに歩けるなら、そのほうがいい。

　部屋は簡素だった。

　小さな窓。粗末(そまつ)な机。椅子が一脚。藁(わら)を詰めた寝台(しんだい)。壁は薄い。隣室の気配があれば分かる程度。

　これだけ揃えば十分だ。

　扉を閉め、鍵を回す。

　金属が噛み合う音が、妙に大きく聞こえた。

　その瞬間、膝から力が抜けそうになった。堪え、寝台に腰を下ろす。

　しばらくして、控えめに扉が叩かれた。

「湯をお持ちしました」

　娘が、大きな手洗い桶と布を運び込んでくる。湯気が立ち、部屋の空気がわずかに柔らかくなる。

　礼だけ述べ、扉が閉まるのを待つ。

　上着を脱ぎ、湯に浸した布で首筋を拭う。温かさが皮膚を撫で、遅れて筋肉がほどける。腕、胸、背。森の埃と汗が布に移っていく。

　それでも、匂いだけは落ちない気がした。

　強烈な匂いは、なかなかに手ごわい。薄まりはするが、完全に消すにはまだ何日もかかるだろう。

　拭き終え、昼に買った服に袖を通す。布はまだ硬いが、清潔だ。

　続いて食事が届く。硬いパンと塩気の強いスープ。肉は少ない。

　正直、お世辞にも美味いとは言えない味だ。

　ゲーム『FATAL FATE(フェイタル・フェイト)』の中でも味覚はしっかりあったが、やはりというか、現実となったいま味覚も格段に深みを増している。

　だが、いまはこれでいい。味を楽しむ余裕はない。

　黙って食べ、器を返す。

　扉の外の足音が遠ざかるのを待って鍵をかけた。

　窓を確かめる。外から侵入できる高さではない。

　椅子を扉の前へ少し寄せる。無駄かもしれない。だが、無駄を削って命が助かる保証はない。

　静寂(せいじゃく)が部屋を満たす。

　ようやく、思考が置き場所を得た。

　俺は寝台の軋みを確かめるように、もう一度だけ腰を据える。

　――まずは状況整理からだ。

　袖の内側に隠すようにして携行していた薄い冊子を取り出す。

　魂籍(こんせき)の写本(しゃほん)。紙の手触りは、相変わらず現実のそれだ。頁(ページ)を開くと、淡い文字が浮かび上がる。

　この世界――『FATAL FATE』の世界は自由度が高い。

　それゆえに、明確な天井というものが存在する。

　際限のない自由に、ゲームという法則性を持たせるための縛り、といってもいいだろう。

　ひとつ。

　魔王侵攻(しんこう)タイマー。

　この世界の北の果てにある魔王軍という勢力。それが人類に総攻撃を開始する。

　俺たち(プレイヤー)がどれだけ足掻こうと、侵攻そのものを止める術はない。

　世界の寿命はおよそ八年から十年。最後には人類が負ける――そういう仕様だ。

　俺は今も、その"仕様"に挑み続けている。

　ふたつ。

　シナリオトリガー。

　この世界では今、五つの国が覇権(はけん)をめぐり競い合っている。

　魔王軍や魔族という存在は北の果てに封印された伝説とされ、まだ誰も本格的な脅威(きょうい)とは認識していない。だから、人類で団結するという発想そのものがない。

　だが、これ自体は単純な解決法がある。

　一つの国に肩入れし、勝たせ続ければ良い。

　人類に国家が一つしかなければ、当然人類の力は集約されるのだから。

　そんな覇道を成立させないために設けられているのが、このシナリオトリガーだ。

　各々の国で設定されている、物語上の重要なイベント。それを踏みそこなうと、トリガーが発動する。

　発動すると、どうなるか。

　答えは、時計の針が極端(きょくたん)に進む、だ。

　あの北で待つ「終幕(しゅうまく)」が、こちらの失点(しってん)に合わせて走り出す。世界の寿命が、縮む。

　つまり、攻略とは、ただ強くなることではない。

　国を生かし、時間を稼ぎ、盤面を維持する――その上で、勝ち筋を拾う必要がある。

　みっつ。

　技術的ブレイクスルー封じ。通称"ちゃぶ台返し"。

　ゲーム『FATAL FATE』は、現実で可能なことのほとんどは再現可能だった。

　やろうと思えば近代兵器を作り出し、核武装(かくぶそう)だってできる。――理論上は。

　しかし、発明無双で魔王軍を焼き払う、という甘い夢は最初から塞がれている。

　この世界にない技術体系を成立させた瞬間、あるいは人類側が「やりすぎた」と判断された瞬間、魔王がこちら目掛けて全力で攻め込んでくる。

　これが界隈(かいわい)でいう"ちゃぶ台返し"と呼ばれる現象だ。

　そして最後に――最も厄介な縛り。

　真名(しんめい)の封印。

　俺が初めて挑戦する新しい縛りだ。

　魔王を討った直後に現れた、あの存在。

　その神々(こうごう)しい姿から、俺は最初伝承(でんしょう)に出てくる神を想像した。

　だが、もたらされたものは奇跡でもなければ、祝福でもなく、この世界の終幕だった。

　名前を呼ばれた瞬間、体は一切動かなくなった。それは俺も、勇者たちも同じ。

　つまり、ステータスに寄らない拘束。"仕様"だ。

　耳を塞ぐ、大声でかき消す程度の対策でどうにかなる代物ではないはず。

　まるで世界そのものが、呼称を鍵にして、個を固定しに来るような強制力があった。

　――なら、隠すべきは明白(めいはく)。

　俺を拘束する"鍵"を、誰にも渡さない。

　終幕の先。俺の望むエンディングを見るために、この条件は絶対だ。

　だが実際、考えれば考えるほどこの縛りはきつい。

　真名を隠す、というのはこの世界においてかなりの重りになる。

　ギルドや公的(こうてき)機関を利用するには、身分証明が必要だ。

　そして身分証を作るには、魂籍の写本のような魔道具を用いられる。

　もちろん使えば真名は晒され、公的機関に記されることとなるだろう。

　よって俺は、身分証が必要なあらゆる行為が禁止される。

　次に危険なものとして、魔法やスキルによる識別(しきべつ)がある。

　特に厄介なのは、本人にその気がなくとも情報を得てしまうような、強烈な効果を持った存在だ。

　代表的なもので言えば、そう。聖女の持つ《真眼(しんがん)》などが挙げられる。

　簡単なものなら防ぐ手段は思いつくが、あのレベルの効果を防ぐ手段を、俺は知らない。

　つまり、相手に識別されない対抗策の用意と、それでも顔を合わせるわけにはいかない人物の存在。しかもそれが、世界を救うために必須の勇者パーティにいる。

　そして、もうひとつ。

　重要な要素が、"生まれ"だ。

　どんな生まれを選択したとしても、自分を名付けた親はいる。

　幼少期から始まるわけではない以上、開始時点で名前を知る者はいるし、身分証も所持している場合がほとんどなのだ。――"持たざる者"を除けば。

　全ステータスが最低値。人との繋がりもなく素性も不明である"持たざる者"を選んだただ一つの理由。それが、本人以外真名を知るものがいないという利点だった。

　つまり、まとめると。

　俺は最低ステータスで、誰にも名前を知られることなく、一国も滅ぼさず全ての重大イベントを発生させ、勇者パーティに会うことなく彼らを育て、来るべき魔王軍との戦いに備えなければならない……と。

「……っ、はは……はははっ、はははハハハ！」

　あまりにも、馬鹿げている。笑いがこぼれるほどに。

　だが、俺の中に蓄えられたバラバラのピースたちが、訴えかけてくる。

　――不可能ではない、と。

「ふぅ」

　乾いた息を吐き出し、心を落ち着かせる。

　考えるべきことは山積みだ。

　ひとつひとつ、整理していくしかない。

　次のことがらに、意識を向ける。

　心の片隅で、ずっとひっかかっていた。

　神々しさをまとった"あの存在"が何者か、だ。

　俺はずっと、魔王軍侵攻やシナリオトリガー、ちゃぶ台返しの判断を下しているのは、魔王自身だと思っていた。

　だが、魔王を討伐して初めてわかった。"あの存在"こそが、真の黒幕だと。

　魔王の能力では説明できない"縛り"の判断。システムとの連動が見て取れる言動。

　実際にこの世界で信仰され、恩恵を与える神々と明らかに違った何か。

　あの見た目とは裏腹に、人々を助け導くようなものとは一線を画す"仕様"上の壁。

　"神"は、伝承の名だ。

　人が恐れ、祈り、物語に収めるための呼び名にすぎない。

　だが、俺が見たものは、祈りを受け取らなかった。

　戦いを褒めもせず、怒りもせず、ただ淡々と名を読み上げ、拘束し、終わりを進行させた。

　世界の寿命を用意し、失点に応じて針を進め、越えてはならない線を引き、踏み越えた者には"帳尻"を落とす。

　あれは神というより、盤面の管理AIに近い。

　――世界の帳尻を合わせる監視者。

　そう位置づけるほうが、辻褄(つじつま)が合う。

　そして、敵として見るなら、呼び名は必要だ。

　曖昧な畏(おそ)れは思考を濁らせる。こちらが狙うべき"相手"を、言葉で固定する。

　だから俺は、心の中で名を付けた。

　監視者(ウォッチャー)。

　神の顔をした、世界の敵。

　俺が最後に倒すべき相手。

　これから先、ヤツの情報は集め続けなければならない。

　頁を閉じたはずの写本を、俺はもう一度だけ開いた。

　手癖だ。

　周回のたびに、宿の寝台に腰を下ろしてから、確認する。呼吸が戻ったあと、指先だけが勝手に動く。

　淡い文字が浮かび上がる。

　基礎能力。最低値。適性なし。技能なし。加護なし。

　――持たざる者。

　そこまでは、予定通りだ。

　だが、指が止まった。

　称号欄。

　見慣れない一行が、増えている。

　妖精憑き(ようせいつき)。

「……やはり、更新されるのか」

　声が乾く。

　ゲームだったころ、称号は"行動"で増えた。ここでも同じらしい。世界が現実じみたところで、仕組みだけは律儀にゲームのままだ。

　俺は眉間を押さえ、ため息をひとつ吐く。

　このゲームに「運」や「不幸」といった曖昧なパラメータはない。

　だから称号も、数値に直結するものばかりじゃない――そう信じたい。

　フレーバー。飾り文句。

　そうであってくれ、と願う。

　……だが。

　今日一日を思い返すと、その願いが喉の奥で引っかかった。

　裏路地。

　影。

　甘く冷たい香り。

　そして、あの女。

　まさかな。

　俺は写本を閉じ、視線を落とす。

　次に考えるべきは、もっと手前――"起きた不幸"そのものだ。

　本来なら、この町に用はなかった。

　宿を取って、最低限の補給を済ませ、明日には出立する。

　この町はチュートリアルの入口に過ぎない。俺の盤面作りに必要なのは、もっと外側の土地で、もっと大きい駒だ。

　だが、それが崩れた。

　今日、路地で引いたカードが最悪だったからだ。

　ミランダ・ノクターナ。

　あの女は、ただの強敵じゃない。

　ランダムイベントと呼ばれる類の存在だ。

　いつ、どこで、誰の前に現れるか。行動原理すら、一定の法則に収まらない。

　攻略の手順を、こちらの理解の外側から崩しに来る。世界を混沌に寄せるために置かれた装置。

　そして厄介なことに――見た目が良すぎる。

　フードの影に隠れてなお、輪郭だけで分かる造形。

　あの手の女は、プレイヤーの心を掴む。掴んだまま、平然と盤面を壊す。

　結果、ゲーム内では屈指の人気キャラクターだった。

　遭遇(そうぐう)報告が上がるたびに話題になり、コスプレをする者さえ出た。あれは"悪役"として完成している。人の悪意と好奇心を、同時にくすぐる。

　――だが、攻略を目指す者たちにとっては笑えない。

　放置すれば、必ず盤面が腐る。

　王族が死ぬ。都市が崩れる。治安が壊れ、隣国が「理由」を得る。

　そうして国が傾き、いずれ滅びる。――そして、その瞬間に時計の針が跳ねる。

　たったひとつの"混沌"が、世界の寿命を削り取る。

　だから、対処が強制される。

　見て見ぬふりをしたプレイヤーから、先に沈んでいった。

　そのせいで、攻略勢の界隈では別の呼び名で呼ばれていた。

　――無理ゲー女。

　序盤で出会ったら終わり。

　放置しても終わり。

　手を出せば、なお面倒が増える。

　そして今日、俺は初日に引いた。

　見つけた以上、対処が必要だ。

　次の機会がある保証など、どこにもないからだ。

　ただし、いまの俺は最弱。

　力もない。権威もない。身分証もない。

　正面から押し潰す手段は取れない。まして相手は、こちらの都合に合わせて出現してくれる類じゃない。

　――だから、情報が要る。

　あの女が今どこにいるのか。何を狙っているのか。次にどこへ移るのか。

　ここを明日出てしまえば、手が届かなくなる可能性がある。

　逆に、いまこの町にいるなら、いまが最も捕まえやすい。人の目も、導線も、限られている。

　俺は写本を閉じ、袖の内側へ滑らせる。

　紙の重みが、奇妙に心を落ち着かせた。

　椅子をもう少しだけ扉へ寄せる。

　鍵を確かめる。指先で金具を押し、噛み合わせを確認してから、もう一度だけ回す。

　窓にも視線をやる。夜の外気が冷たく、どこか遠くで犬の鳴き声がした。

　町は眠りに向かっている。――俺だけが置いて行かれている気がした。

　寝台へ腰を下ろすと、ようやく疲労が形になって落ちてきた。

　瞼(まぶた)が重い。

　布を引き寄せ、肩まで掛ける。

　鼻の奥に残る香りに小さく眉をひそめ、それでも息を吐いた。

　――明日から動く。

　そう決めて、俺は目を閉じた。