フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

5話 『最初の町 リーメス』

　足を踏み出した瞬間から、視線が刺さった。

　油と煮炊きの匂いが混ざり、家畜の気配が近い。人の足音が重なって、町の輪郭(りんかく)を形作っている。

　――最初の町。

　そう呼ばれる町はいくつかあるが、全てに共通点がある。

　それは初心者を足止めするための"親切"が溢(あふ)れかえっているところだ。

　視線が集まっているのも、その一つと言える。

　遠巻きの輪が、俺の歩みに合わせてずれる。目が合いそうになると、さっと逸(そ)らされるが、囁(ささや)き声だけは逸れない。

「……妖精憑(ようせいつ)きだってよ」

「迷いの森から……」

「ほら、ひどい匂い……」

「不吉だ。不吉だぞ……」

　俺は黙って歩く。

　大通りは、まっすぐ奥へ伸びている。左右に商いの札、屋台の布、職人の看板。人の流れも、同じ方向へ吸い寄せられていく。

　その流れに乗った途端――声が飛んだ。

「そこのあなた！」

　若い女の声。

　振り向くと、革鎧の上に短いマントを羽織った冒険者風の女が立っていた。華美ではないが、目は強い。くびれた腰に下げた剣が、言葉より先に"慣れ"を語っている。

　女は俺の匂いに眉をしかめ、それでも一歩だけ近づいた。

「あなたよね、妖精憑きって。だったら、まず冒険者ギルドで身元を――」

「必要ない」

　言い切る。

　女の口が半開きになり、次の言葉が一拍遅れた。

「……え？　あなた何言って――」

「ギルドに用はないと言った。――話は終わりか？　終わりだな。よし」

　冒険者は、苛立ちと呆れを混ぜた息を吐いた。

「……変なやつ。死んでも知らないから」

　吐き捨てて、人波へ戻る。

　あの女は、偶然声をかけてきたわけではない。

　本来なら、彼女は"導き手"だ。

　冒険者ギルドへ連れていき、登録を済ませ、依頼をこなし、やがて共に戦う。

　状況次第では――共に未来を歩く大切な相手にもなり得る。

　そういう立ち位置の女だった。

　だが俺は、その入口を閉じた。

　関係を築けば時間を取られる。時間を取られれば、初動が遅れる。

　この世界は待ってくれない。

　もう出会うことはないであろうその女から視線を切って、歩き続ける。

　歩幅は変えない。

　背中に刺さる視線だけが増えていく。

「……あれ、冒険者ギルド行かねぇのか？」

「死ぬぞ、ああいうの……」

「妖精憑きって、やっぱり……」

　囁(ささや)きが石畳を這う。噂は、足より早い。

　大通りは混んでいた。荷車がゆっくり進み、屋台の客が道を塞ぎ、子どもが駆けては叱られている。

　人で詰まるほどではないが、こちらの速度も勝手に調整される。

　――面倒だ。

　そう思ったところで、また声がかかる。

「おい、そこのにいちゃん！」

　商人風の男が、道の端から手を伸ばしてきた。胸には小さな札。生産系ギルドの印だ。

「身寄りがねぇなら俺が仕事を――」

「断る」

　言葉だけ落として通り過ぎる。

「……は？　おいまだ話は――」

　伸びた手が空を掴んでいた。

「ねぇ妖精憑きさん、良ければお祓(はら)いを――って、ちょっと待っ」

「いらん」

　ひたすらに、通り過ぎる。

「祟(たた)りじゃ！　おぬし、呪(のろ)われ――おい、聞かぬか！？」

　聞かない。

　足は止めない。

「待てって言ってんだろ！」

「妖精憑き！　ちょっと話だけでも――」

「無料で寝床を――」

「祝福を――」

「印を――」

　断る。

　断る。

　断る。

　視線が変わっていく。

　最初は好奇。

　次に警戒。

　やがて不快そうな視線に変わり、最後はちょっとした恐怖へ。

　足早に道を空ける者。

　子どもを引き寄せる母親。

　目を逸らし、舌打ちをする男。

　噂は、もう町を一周しているだろう。

　構わない。

　俺は、大通りの先にある木の看板を見つけた。

　擦れた文字。工具と布を描いた印。

　雑貨と道具の店。

　目的地だ。

　躊躇(ちゅうちょ)なく、扉を押す。

　鈴が鳴った。

「いらっしゃ――って、お客様！？」

　店員の声が裏返るが、無視して進む。

　店内をさっと見渡し、記憶と齟齬(そご)がないことを確認する。

　棚の高さ。

　布の質。

　革の並び。

　消耗品の配置。

　迷う要素はない。

　棚の右端から二枚。

　麻布のシャツとパンツ。縫製(ほうせい)は荒いが耐久は十分。

　隣。

　替えの靴。

　簡易(かんい)な鞄(かばん)。

　腰の高さの棚から保存食を二つと革製の水筒。

　油紙に包まれた包帯を一束。

　品物を抱えて戻り、店主の待つカウンターにぶちまけた。

　俺は最後に店のバックヤードを指さす。

　奥の出入口脇に掛けられた外套(がいとう)。

　色は地味。厚手。撥水(はっすい)加工。

　裏地(うらじ)は縫い直されているが、布は上等だ。

「それを」

　初めて店主を見る。

「奥の外套だ。合わせていくらになる」

　店主は口を開いたまま、数秒固まった。

「…………え？　あ、いや、それは……三銀と、銅が――」

　言い終わる前に、硬貨を数えて置く。

　銀。銀。銀。

　銅を三枚。

　乾いた音が机を叩く。

「足りるな？」

　店主は無意識に数え直す。

「……足りて、ます」

　鞄に荷物を詰め込み、呆(ほう)けた店主の手から外套を受け取って羽織る。

　重さを確かめる。

　動きを阻害(そがい)しない。

　問題はない。

　踵(きびす)を返す。

　店内は静まり返っていた。

　客も、店員も、ぽかんと口を開けたまま。

「……あいつ、値段見たか？」

「見てねぇ……」

「初めて来た顔だろ？」

「なんで在庫の場所、分かってんだ……？」

　扉が閉まる。

　鈴が、もう一度鳴った。

　外套の裾(すそ)を整えながら、俺は大通りを外れる。

　人の流れが濃い中央を避け、店の軒下(のきした)沿いへ寄った。

　そのまま、脇道(わきみち)へ滑り込む。

　裏路地(うらろじ)へ曲がると、喧騒(けんそう)が一段落ちた。

　石壁が両側から迫り、洗濯紐が頭上を渡っている。湿った土の匂い。どこかの家の煮炊きが、薄く漂ってくる。

　石畳は細く、曲がりくねっていた。二、三度角を折るたびに、背後のざわめきが遠ざかっていく。

　人の気配が完全にほどけ、ようやく肩の力が抜けてきた頃。

「……ちょっと、あなた」

　背後から、不意に声がかかった。

　妙に艶のある、女の声。

　――こんなイベント、あったか？

　記憶をなぞる。

　大通りでの勧誘。

　ギルド。

　教会。

　商人。

　宿の客引き。

　だが、今は裏路地。

　しかも、スタート初日でこの時間帯。

　――ない。

　ゆっくりと振り向く。

　影が溜まる位置に、一人。

　壁にもたれかかるように、フードを目深に被った女が立っていた。

　重なった影で、顔はまったく見えない。わずかに覗くのは、薄く弧(こ)を描く唇だけ。

　首の線が細い。腰の位置が高い。外套の下で、体の曲線が静かに主張している。立っているだけで、路地の空気が少し濃くなる。

　そして――匂い。

　森の香草とは違う。虫避けの青臭さでもない。

　甘く、冷たく、夜の底に沈むような香り。

　女は、俺の外套をひと撫で見るように視線を寄越した。フードの影の奥で、笑った気配だけがした。

「随分と、冷たいじゃない。あんなに次々と断って」

「……何の用だ」

　距離を測る。

　近すぎない。遠すぎない。逃げるにも、詰めるにも中途半端な位置。――慣れている。

「妖精憑きって本当？」

「答える義理はない」

「ふぅん、そう。でも町中があなたをそう呼んでたわ」

　肩をすくめる仕草。外套の布が、僅(わず)かに擦れた。

　その動きすら、やたらと女を強く見せる。

「……ねぇ」

　女は、どこか楽しげに言った。

「知ってる？　妖精憑きは凶兆なんですって。現れた年は、必ず大きな不幸が起こるらしいの」

　声が軽い。

「ふふ……楽しみね。どうせ起きるなら、盛大なほうがいいわ」

　笑ったのは、たしかに女だった。

　だが、笑いの温度に人の温かみを微塵も感じない。

　俺は短く息を吐いた。

「不幸を見物しに来たのか」

「見物？」

　女は首を傾げた気配を作る。

「そうね。見物に来たの、不幸(あなた)を。珍しいものは近くでよ～く見ておきたい性分なの」

　ふざけているようで、底がみえない。

　厄介(やっかい)な手合いに絡まれたようだ。

「それで、わざわざ裏路地まで」

「だって」

　女は、ほんの少しだけ声を甘くした。

「大通りだと、人が多すぎるもの。あなた、とっても急いでいるみたいだったし……それじゃあ――逃げられちゃうでしょ？」

　背筋に冷たい汗が、滴(したた)る。

　つまり、今は逃がす気がない、ということか。

　俺は一瞬、女から視線を外した。路地の奥を確認する。逃げ道。壁の凹凸。足場。

　どれも、あまり良い状況とは言い難い。

　そもそもステータス最低値の俺では、この状況で打てる手がない。

　ここは、相手の出方に合わせるしかないか。

　そんな考えを巡らせていた時――唐突に、笑い声が響いた。

「ぷっ、ふふ、あははは。そんなに怖がらないで？　別にとって食おうってわけじゃないわ」

　こちらの反応が面白かったのか、女はけらけらと声を弾ませる。

　ひとしきり笑った後、女が言った。

「ただ興味があっただけ。噂の妖精憑きが、わたしと同じ匂いをさせていたから」

「……匂い？」

　女の影が、鼻先をわずかに動かした。

「夜香(やこう)よ。知らない？」

　ゲームのテキストに、そんな言葉を見た気はしたが――正直、あまり記憶にない。

「あなたが全身から漂わせている匂いの名前。迷いの森でしか採れない、星の見える夜にだけ咲く、珍しい花を――」

　女の袖先がゆらりと舞う。

　距離は変わっていないはずなのに、女が一歩近づいた錯覚がした。

　香りだけが触れてくる。

　甘くて冷たい。――肌ではなく、思考に絡みつく。

「こうして精製すると……ね？　素敵な香りになるの。わたしのお気に入り」

　なるほど。確かに香りは良い。

　特有の青臭さもない。

　女の色香も相まってか、自然と意識が揺らぐのを感じた。

　気を抜けば、相手に好意を抱いてしまうような感覚。

　つまりこれは、

「……毒、か」

「へぇ」

　声のトーンが一段落ちた。

「あなたはこれ、魔物除けに使ったのよね……？　町の歩き方も、手慣れていてすっごく不自然」

　カツン、カツンと石畳が鳴る。

　無造作に近づく女に、鈍った思考が追いつかない。

　まずいと思った時には、女はすでに手の届く距離にいた。

「……この町、初めてじゃないわよね？　あなたは、何者？」

　女の腕が、すっと伸びた。

　速くはない。

　むしろ、確かめるような動き。

　俺は反射的に身をよじる。

　肩を引き、軸をずらし、接触の線を外す。

　外した、はずだった。

　次の瞬間。

　指先が、胸に触れた。

　押す、というほどの力でもない。

　むしろ優しく、指の腹で撫でるように。

　足が半歩、勝手に下がった。

　重心を崩されるでもなく、

　力で弾かれるでもなく、

　ただ進路だけを奪われる。

　鈍い感触。

「…………ッ」

　気づけば、石壁に追いやられていた。

　女の手のひらは、今も俺の胸――心臓のうえにある。

「ほら、答えて？」

　楽しげな声が、近づく。

　フード越しから覗く二つの闇が、こちらを見上げていた。

「っ……何者、か」

　女の問いに、俺は答えを持ち合わせない。

　この世界に似たゲームを、遊びつくしたと言って誰が理解できる。

　誰が信じる。

「悪いが、お前が望むような答えはないぞ。俺はまだ何者でもない」

「…………」

　当然、そんな答えで納得しない。

　女の手に、力と冷たさが宿る。

「だが」

　こんなところでは死ねない。止まっていいわけがない。

「成すべきことだけは、もう決めてある」

「……それは、何？」

　温度を感じない声色が、無機質に聞き返す。

　俺はそこに、全身全霊の熱を込めて答えた。

「討たねば、ならない、ヤツがいる！……俺が、この手で！！」

　――だから、邪魔をするな。

　決意に滲む眼差しを、俺を見上げる暗闘に叩きつける。

　女は、一瞬だけ息を止めた。

　掌越しに伝わる心臓の鼓動(こどう)を確かめるように、わずかに指先が静止する。

　次の瞬間。

「……ふふ」

　低く、小さく笑った。

　そして、にやりと唇の端が吊り上がる気配だけがした。

　すっと、手が離れる。

　胸の上から消えた重みと同時に、路地の空気がわずかに緩んだ。

「……やっぱり、同じ匂い」

　独り言のように、ぽつりと零す。

　夜に沈む甘い香りが、まだ薄く残っていた。

「いいわ」

　女は一歩だけ距離を取る。

　だが、去る気配はない。

「じゃあ、これだけ教えて」

　声色が軽くなる。

　先ほどまでの圧が嘘のように、あくまで興味本位の響き。

「あなたの名前は？」

　短い沈黙。

　ここで黙り続ける意味は、もうない。

　俺は、息を整えてから答えた。

「……アッシュだ」

「アッシュ」

　女がゆっくりと、その音を転がす。

「灰、ね」

　くす、と笑う気配。

「燃えカスってことかしら」

　一拍。

　そして、少しだけ声が低くなった。

「それとも――炎に焼かれてなお、消えなかったもの、かしら」

　返事はしない。

　必要もない。

　女はそれ以上追及せず、満足したように肩を揺らした。

「さようなら、アッシュ」

　くるり、と外套が翻る。

「予想より、面白かったわ」

　背を向ける気配。

　去る。

　そう判断して、俺は口を開いた。

「待て」

　足音が止まる。

「俺にも聞かせろ」

　振り返らないまま、女は小さく首を傾げた気配を作る。

「お前は誰だ」

　沈黙。

　ほんの一瞬の間。

　そして。

「……言うと思う？」

　愉しげな声。

「いいや」

　即答する。

　それを聞いた女は、満足したようにくすりと笑った。

「正解」

　次の瞬間には、気配が薄れる。

　足音はほとんどしない。

　影だけが路地の奥へと溶けていく。

　残ったのは、わずかな夜の香りだけだった。

「…………はぁ」

　全身から力が抜ける。

　膝が笑い、そのまま石壁に背を預けるようにして崩れ落ちた。

　遅れて、心臓が激しく脈(みゃく)を打ち始める。

　呼吸が浅い。

　指先が、わずかに震えていた。

　生きている。

　ただそれだけの事実に、今さら実感が追いつく。

　しばらくしてから、ようやく絞り出すように呟(つぶや)いた。

「……なぜ、こんな場所にいる」

　視線を落としたまま、低く。

　女の正体を口にした。

「ミランダ」

　路地には、もう誰の気配も残っていなかった。