フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

40話 『片目のドム』

　ピピムが、軋む扉を押した。

　むっと、熱気が押し寄せてくる。酒と、汗の匂い。日の光が届かぬ地下にありながら、店の中は妙に明るく、そして、騒がしかった。

　潮に灼《や》けた古い船乗り。荷運びで身を持ち崩した男。腕に古傷を刻んだ、元用心棒らしき大男。片目市《かためいち》に長く根を張った悪漢どもが、卓を囲み、日の高いうちから遠慮なく杯をあおっている。

　俺たちが足を踏み入れると、潮が引くように、店の声が低くなった。黒仮面へ、いくつもの目が集まる。値踏みの目だ。だが、それも長くは続かない。すぐにまた喧騒が戻った。この店では、得体の知れぬ客の一人や二人、騒ぎのうちにも入らないらしい。

　その奥に、ぽっかりと空いた一角があった。

　卓がひしめき、人があふれているというのに、そこだけが避けられている。誰一人、不用意には近づかない。

　一人の男が、杯を傾けていた。

　白髪を後ろへ撫でつけ、片目に黒い眼帯。残る一つの目は、酒に濁ってなどいない。皺こそ深いが、肩は厚く、卓に投げ出した腕は、そこらの若い荷運びよりもなお太い。眼帯も相まって、海を渡り歩く現役の海賊が一人、骨を休めに寄っているとしか見えなかった。

　ピピムが、声を落とした。

「……ドム爺」

　その目が、こちらへ向く。澱みのない、一つきりの目が、まずマルコを捉えた。

「……フン」

　ドム爺は、鼻を鳴らした。

「やはり、生きとったか」

　驚きはない。手配書を見ているなら、マルコが牢を破ったことくらいは、とうに耳に入っているはずだ。これは、その男がいま、目の前に立っているという、ただの確認だった。

「そっちも元気そうだな、ドム爺」

　マルコの声は、短く、低い。だが、市の店主に向けていたものとは、どこか質が違った。

　再会は、それきりだった。

　ドム爺の一つきりの目が、マルコから外れ――その後ろへ流れ、そして、止まった。

　ミランダの上で。

　会話の続きも、その瞬間にきれいさっぱり吹き飛んだ。

「……なんじゃ、その女はっ！？」

　ドム爺が、卓を叩いて身を乗り出す。八十を越えた老体とは、到底思えぬ勢いだった。

「美しすぎじゃろうがっ！」

　火が点いたのは、ドム爺だけではなかった。

　それまで黒仮面など気にも留めていなかった悪漢どもが、一斉にこちらへ――いや、ミランダへと、顔を向けた。口笛が鳴る。下卑た笑いが上がる。ねっとりと値踏みする目が、いくつも這う。

　マルコとドム爺の再会など、もはや、この店の誰一人として聞いてはいなかった。

　火に油を注がれた悪漢どもが、卓を立ちかけた、その時だった。

「おい、ドム爺。それと、てめぇらも」

　マルコが、低く割って入る。

　その声に、ドム爺が片眉を上げた。

「悪いこたぁ言わねぇ。その人に近づくのはやめとけ」

「……なんじゃ、マルコ」

　ドム爺は、面白くなさそうに杯を置いた。

「ワシが女を口説くのに、お前の許しがいるようになったのか？」

「許しじゃねぇ。忠告だ」

　マルコの目が、酒場の男たちを一度だけなぞる。

「見た目で判断するな。この人は、てめぇらでどうこうできるタマじゃねぇ」

　その言葉に、一瞬だけ、店の空気が引き締まった。

　だが、すぐに誰かが吹き出す。

「プッ、なんだよ。マルコの野郎、女一人にビビってんのか？」

「そんな細っこい姉ちゃんが、何をどうまずいんだよ」

「別嬪さんに近づくなってんなら、なおさら無理な相談だよなぁ」

　笑いが広がる。

　ドム爺も、愉快そうに片目を細めた。

「ワシを誰だと思っとる。海の上で四十年、この市でさらに四十年。時代の荒波を生き残ってきた男じゃぞ」

「八十年も生き残ってんなら、そろそろ引き際くらい覚えてくれ」

「生意気を言うようになったのう。昔は市の隅で鼻水を垂らしとったくせに」

「……何十年前の話してんだよ」

　酒場のあちこちで、また笑いが起こる。

　マルコは、何も返さなかった。

　ただ、短く息を吐く。

　これ以上言っても無駄だと、見切った顔だった。

　その喧騒のただ中で、ミランダだけが、面倒そうに肩を落とした。

「……あんたたち、ちょっと店の外に出てなさい」

　俺たちへ振り向きもせず、ミランダはそう言った。

　悪漢どもは、それを都合よく受け取ったらしい。

「なんじゃ、別嬪さん。儂らの相手をしてくれるんか」

「待たせるなよ」

「一人ずつなら、順番くらい守ってやるぜ」

　下品な野次が、あちこちから飛ぶ。

　ミランダは、冷ややかに笑った。

「すぐに済むわ」

　俺には、その意味が分かった。

「出るぞ」

　マルコが、露骨に嫌な顔をする。ガロは、半分だけ面白がっている。

　その横で、ピピムだけが顔を青くしていた。

「えっ。えっ、ちょっと待ってくれよ。オイラ、ここで紹介料を――いや、そうじゃなくて。店、壊す気か？」

「壊すかどうかは、中の連中次第だ」

「それが一番怖ぇんだって！」

　俺たち四人は、ぞろぞろと店を出た。ミランダ一人を、残して。

　扉を閉める間際、俺は店の中へ、一言だけ放った。

「殺すなよ」

「はいはい」

　扉が、閉まった。

　直後だった。

　扉一枚を隔てた向こうから、まず、鈍い衝撃音がした。何か――いや、誰かが、壁へ叩きつけられた音だ。

　ピピムが、跳ね上がった。

　続いて、卓の倒れる音。椅子の砕ける音。酒樽が、ごとごとと床を転がっていく。

　マルコは、目を閉じていた。何も聞こえていないと、決め込むように。

　怒声が上がり――それが、途中から悲鳴へ変わる。

　ガロが、指を折り始めた。何人目かを、数えているらしい。

　そして、ひときわ重いものが、どさりと床へ落ちた。

　それきり、店の中は、静かになった。

　しばらくして、扉が開く。

　ミランダが、傷一つない姿で、扉に身を預けていた。乱れているのは、頬にかかった前髪が一筋――それきりだ。

「いいわよ」

　中へ入ると、酒場の全員が倒れていた。

　悪漢どもは壁際に、床に転がり、卓も椅子も砕け、こぼれた酒が床いっぱいに広がっている。

　そして、その中に――ドム爺もまた、例外なく転がっていた。

「な……何者じゃ、あの娘ぇ……」

　床から、ドム爺が呻く。

　マルコが、頭を抱えた。

「だから言っただろ。この人は、見た目で判断するなって」

　ミランダは、当然のように俺の隣へ戻ってくる。

「そっちが絡んできたんでしょう」

　誰も、言い返せなかった。

　ピピムが、おそるおそる店内を見回す。

「……オイラ、今日は紹介料を請求しない方がいい気がしてきた」

　どうやらこいつは、勝手に案内役を買って出たくせに、しっかり金を取るつもりだったらしい。

　その図太さには、少しだけ感心した。

　倒れたまま呻いていたドム爺が、やがて大きく息を吐き、ゆっくりと身を起こす。

　その動きに衰えはなかった。

　脇腹を押さえてはいるが、立ち上がる腕は太く、肩も落ちていない。横倒しになった椅子を片手で起こし、そのままどかりと腰を下ろす。

「……片目市の酒場で、女一人にひっくり返されるとはのう」

　ぼやきながらも、声に怯えはなかった。

　残る片目が、店内を見渡す。

「お前らも、いつまで寝とる。動ける奴から片づけろ。床の酒を踏んで転ぶような馬鹿は、外へ捨ててこい」

　倒れていた男たちが、ぴくりと身じろぎした。

　誰も文句は言わない。

　頭を押さえながら起き上がる者。壊れた椅子を拾う者。酒で濡れた床を、ぼろ布で拭き始める者。

　ようやく、話のできる空気になった。

　ドム爺へ、マルコが呆れた声を向ける。

「いい年して、女の尻ばっか追いかけてんじゃねぇよ。みっともねぇぞ」

「うるさいわい！　ガキは黙っとれ」

　ドム爺は、痛む肩をさすりながら、不機嫌に杯を呷ろうとして――その手を止めた。残った片目を、すがめる。

「……むぅ。体の節々は痛むし、おまけに、お前の連れの一人が霞んで見えよる」

　その目が、初めて、まっすぐ俺を捉えた。

「ワシも、いよいよ老眼かのぉ」

　俺は、ことさら丁寧に応じた。

「ご安心を。それは、この仮面が持つ力のせいです。ご老体の目は、いたって正常ですよ」

　そして、相手がまだ何も言わぬうちに、続けた。

「――ドムトル・ガイス翁。旧水門《きゅうすいもん》裏に居を構える、片目市の顔役。かつては海の上で、ずいぶんと名を馳せられたとか。かの有名な、“単眼の巨人(キュクロプス)”。キャプテン・ドムトルにこうしてお目にかかれたこと、嬉しく思う」

　初対面の相手には、俺はことさら、こうした物言いをする。名も、来歴も、すべて知った上で口にしてやる。お前のことは知っている、と。たったそれだけで、相手の立っている地面は、少しばかり傾く。

　その傾きを見て取ったのか、マルコが横から口を挟んだ。

「大将、爺さん相手だ。あんまりふっかけないでやってくれ」

　その一言に、ドム爺の片目が、細められた。

　気味の悪い仮面の男が、自分の名と素性を諳《そらん》じてみせたこと。そして、あのマルコが、その男を"大将"と呼んだこと。その両方を、一つきりの目で、測っている。

「……マルコ。お前、こんな得体の知れんのを、"大将"と呼んどるのか」

「ああ」

　マルコの返事は、それだけだった。短い。だが、そこに迷いはなかった。

　ドム爺は、ふん、と鼻を鳴らし――次いで、その後ろに立っていたガロへ目を移した。

「お前まで来とるのか、ガロ」

「……悪いか」

　ガロの声は、低く、短い。ドム爺も、それ以上は言わなかった。だが、この男が歓迎されてはいないことだけは、その短い間に、はっきりと滲んでいた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　酒場の隅では、起き上がった男たちが、割れた椅子の脚を拾い集めている。床にこぼれた酒は、拭いても拭いても、甘ったるい匂いだけを残していた。

　ドム爺は、空になった杯を卓へ戻す。

「……で、じゃ」

　一つきりの目が、マルコへ向いた。

「わざわざ、こんな厄介な連れを引き連れて、何しに来た。昔話に花を咲かせるためでもあるまい」

　マルコは、空いた椅子を引き寄せ、その背に片手を置いた。腰は下ろさない。

「……しばらく見ねぇうちに、この辺も随分と変わっちまったな」

　何気ない一言。だが、卓を撫でていたドム爺の指が、止まる。

「何を今さら」

「違ぇだろ、ドム爺。"今さら"で済む話じゃねぇ」

　マルコの目が、酒場の中を一度だけなぞった。さっきまでミランダへ野次を飛ばしていた男たちは、今はもう、誰一人こちらを見ようとしない。見ればまた何か起きると、身体で覚えたらしい。

「入った時から、妙だった。店の連中が、品物より先に、俺たちの面を見やがる」

　俺たちが何を買ったか――マルコは、それを口にしなかった。火燐粉《かりんぷん》のことも、東方の露店のことも。

　だが、言わんとすることは分かる。誰の差し金で来たのか。どこから市へ入ったのか。誰と組んでいるのか。品を売るより先に、客の足元を探る問いが、いくつもあった。

「厄介な品を見せろと言えば、まず連れを検められる。少しでも面倒そうだと見れば、奥から別の誰かが出てくる。口じゃ何も言わねぇ。だがあれは、値踏みじゃねぇよ、ドム爺」

　マルコの声が、低くなる。

「報告のための、確認だ」

　ドム爺は、すぐには答えなかった。片目を伏せ、指先で杯の縁をなぞる。

「……そうか」

　その声に、驚きはなかった。とうに知っている者の声だった。

「昔の片目市はな」

　ドム爺は、顔を上げた。

「誰もが、都合の悪いものを一つだけ、見んふりする場所じゃった。盗品が流れようが。逃げ場をなくした奴が裏口から転がり込もうが。表じゃ持て余す代物を、誰かが担ぎ込もうがな」

　節くれだった指が、卓の上に一本、立てられる。

「一つだけ目をつぶれば、それで済んだ」

　その指先が、自分の眼帯へ触れた。

「だから、片目市じゃ」

　声に、古い誇りが滲んだ。

　それは、法の届かぬ場所を築いた男の誇りではない。表の世界から弾き出された連中に、せめて一晩を越すだけの居場所を残してやった――そういう男の誇りだった。

「だが、今は違う」

　ドム爺の片目が、翳る。

「蜘蛛どもは、片目なんぞつぶらん」

　店の空気が、重くなった。

「市へ入った客を見る。何を買ったかを見る。誰と話したかを見る。どこへ帰るかまで、調べ上げる」

　声を荒げたわけではない。だが、その一語一語に、長く積もった嫌悪が沈んでいた。

「運び屋を抱え込み、密輸の道を押さえ、盗品の捌《は》け口を奪った。借りを作らせ、返す当てもない銭を貸す。払えんとなれば――そいつの家族も、寝床も、逃げ道も、まとめて握る」

　ドム爺の拳が、卓の上で、固く閉じられた。

「弱みさえ握っておれば、人間は勝手に"目"になりおる。口にも、耳にもな」

　俺は、この店へ入ってから絡みついてきた視線を、思い返していた。露骨な敵意ではない。誰かの命令で、こちらを測る目。値札のつかぬ客が、売り物になるかどうかを見極める目だ。

「この市は、まだワシの土地じゃ」

　ドム爺は、低く言った。

「じゃが、その上にはもう、蜘蛛が巣を張っとる」

　マルコの顔が、苦く歪んだ。

「ヴィクトル・ゼイル――それが蜘蛛と呼ばれとる連中の、頭《かしら》の名じゃ」

　その名が出た途端、酒場のどこかで、布を絞る手が止まった。近くにいた男が、慌てて顔を背ける。それだけで、この市におけるその名の重さが知れた。

　ドム爺は、マルコを見た。

「十年ほど前までは、ただの運び屋の寄せ集めよ。小遣い稼ぎの密輸をして、時には他所の荷を抜く。その程度の連中じゃった」

　吐き捨てる口調ではない。むしろ、だからこそ不気味だった。

「それが、運び屋を一つ食い、二つ食い……気づけば、この市の裏道という裏道に、糸を通しおった」

　片目市は、まだ片目市のままだ。誰でも入れる。表で生きられない者にも、物にも、居場所はある。

　ただ、その出入りのことごとくを、今はどこかで、蜘蛛が見ている。

　ドム爺は、そう言っているのだ。

　卓の脇で、ガロの指が、小さく鳴った。

　拳を、握り込んだ音だった。