２話 『持たざる者』
光がほどけた。
次の瞬間、俺は硬い床の感触で目を覚ました。
冷たい。湿っている。木の匂いに、土と煤が混じって鼻の奥に刺さる。
視界の端で、薄暗い天井板が滲んだ。揺れているように見えるのは、俺の呼吸で埃が舞っているせいだ。
「……っ」
息を吸うと、胸の奥が重い。喉が乾いている。
手を動かす。指が曲がる。関節が軋む。膝を立てると、太腿の筋が引きつった。
痛みがある。重さがある。寒さがある。
フルダイブの"再現"じゃない。
あのゲームの中で何百回も死に、何百回も起き上がった感覚とは、決定的に違う。
身体が、ここにある。
胸の奥が、熱くなった。
笑いが漏れる。堪えきれず、喉の奥で小さく震えた。
……来た。
――本当に、来た。
あの世界。
十年追いかけ続けた景色の中に、今、俺は立っている。
救えるかもしれない。
今度こそ、終わりをひっくり返せるかもしれない。
喜びが、危うく全身に広がりかけて――俺は、唇を噛んだ。
違う。
感動している暇はない。
この世界は待ってくれない。
最初の一分一秒は、文字通り、世界の明暗を分けかねない。
俺がここで手順を誤れば、命だけじゃない。時間も、人も、全て失う。
俺は上体を起こし、周囲を見回した。
崩れかけた小屋だ。壁板はひび割れ、隙間風が入り込む。
床には藁と埃。隅に煤けた暖炉。梁は黒く、低い天井が圧迫してくる。
――迷いの森の廃屋。
記憶と一致する。最悪のスタート地点。持たざる者に与えられる、最初の地獄。
小屋の隅に、ひび割れた姿見が立てかけてある。
俺はそこまで歩き、映った自分の姿を確かめた。
顔だちは悪くない。だが痩せている。血の気が薄い。
黒い髪は乱れ、目の下に影が落ちている。――戦える体じゃない。一般人のそれだ。
服はボロ布一枚。擦り切れ、ところどころ穴が空き、泥で汚れている。
靴はないに等しい。足裏が痛むのも当然だった。
「……よし」
確認は終わり。次。
俺は胸元に手を当てた。
……ある。
拾った記憶はない。なのに懐に、紙束の硬い感触がある。
引き出してみると、一冊の薄い写本だった。革で綴じられ、角が擦り切れている。
魂籍の写本。
自分の情報が書かれた、"この世界の俺"の証明書みたいなものだ。
俺は迷いなく、ページをめくった。
年齢。体格。病歴。――そして、基礎能力。
この世界には、ゲームによくある"レベル"のような概念は存在しない。
経験値を稼いで数字が跳ね上がる都合のいい成長もない。
あるのは、日々の鍛錬と生活で積み上げた分だけ増えるステータス。
剣を振った分だけ腕が重くなり、走った分だけ肺が焼け、明日も同じだけやれるようになる――現実と同じだ。
そのリアルさもまた、『FATAL FATE』の魅力の一つだった。
そして今、その"現実"が、俺の喉元に刃を突きつけてくる。
数字を見て、思わず息が止まった。
【基礎能力：すべて１】
筋力も、技量も、耐久も、敏捷も。
――全部、１。
笑うしかない。いや、笑えない。
「鍛えれば伸びる」こと自体は救いだ。
だが、今の俺は"最低ライン"にすら届いていない。
剣を振るう以前に、薪を割れば手首をやる。
走れば息が上がり、転べば骨が折れる。
"戦える体"にするだけで、数か月はかかるだろう。
今の俺は――虚弱体質の少年みたいな力しかない。
次のページへ目を滑らせる。
【適性：なし】
【補正値：筋力E／技量E／耐久E／敏捷E／神秘E／精神E】
基礎能力が"今の実力"なら、補正値は"才能の伸びしろ"だ。
鍛えたとき、どこまで積み上がるか。どの方向に伸びやすいか。
生まれつき与えられた、成長の天井そのものと言っていい。
だが、全てE。最低ランク。
方向性もなければ、伸びも最底辺。
この体には、何の才能も宿っていない。
さらにめくる。
【技能：なし】
【加護：なし】
当然だ。持たざる者は、そういう選択肢だ。
スキルと呼ばれるようなものも、加護のように持って生まれた天恵も、ひとつもない。
俺の喉が、ひりつくように乾いた。
ここにある俺の体は、歳が若いという一点を除けば――
ほとんど現実世界の、死んだ時の自分と変わらない。
いや、下手をすると、それ以下だ。
……だからこそ、だ。
余計なものがない。
最初から誰にも繋がっていない。
俺はページを先へ送った。
【名前】
その欄を見た瞬間、口角が勝手に歪んだ。
「……っ、はは……はははっ」
声にならないはずの笑いが、喉の奥からこぼれ落ちる。
俺は躊躇なく、そのページの端をつまんだ。
びり、と紙が裂ける音が、妙に大きく響いた。
引き裂いた一枚を、暖炉の中へ放り込む。
灰の奥に、かすかな赤がまだ残っていた。俺は周囲の乾いた木屑を寄せ、息を吹きかける。
小さな炎が立った。
紙の端が黒く焦げ、すぐに火が走る。
文字が熱で波打ち、インクが滲み、名前が形を失っていく。
――燃えろ。
燃えてしまえ。
俺は写本の残りを閉じ、膝の上で押さえたまま、炎が紙を喰うのを見届けた。
完全に燃え落ちるまで待つ。
灰になったところで、俺はそれを暖炉から掻き出し、床に落とす。
そして、靴代わりのボロ布を巻いた足で踏みつけた。
ぐり、と。
何度も。
「……これでいい」
誰にも言わない。
誰にも見せない。
誰にも――呼ばせない。
俺は立ち上がり、小屋の中を手早く漁った。
棚は空。布切れが数枚。錆びた釘。水差しは割れている。
食料はない。刃物もない。ロープもない。――知っていた通りだ。
記憶との大きな差異は、いまのところ見当たらない。
なら、やることは一つ。
迷いの森は、入るより出るほうが難しい。
だが"入った道"は必ず存在する。俺はそれを知っている。
俺は小屋の扉に手をかけた。
木が湿っている。重い。
体重をかけて押すと、軋む音を立てて開いた。
森の匂いが流れ込む。湿った葉。土。腐葉土。獣の気配。
薄暗い緑の向こうに、無数の影が揺れている。
俺は一度だけ息を吸い、外へ踏み出した。
その直前、視線が足元に落ちる。
暖炉から掻き出した灰が、床板の上に散っていた。
――灰はもう、文字の形すら残していなかった。
