フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

27話 『ヴァレリスの番犬』

　ミランダが帳場を出てから、しばらくが経つ。

　帳場裏の小部屋は暗い。壁掛けの燭台(しょくだい)は一本だけ残してあり、蝋燭(ろうそく)の灯りが低く揺れている。窓には厚い布が垂らされ、外の夜気も通りの音もほとんど届かない。

　オーウェンが、また膝を揺すった。

　座っているのに落ち着かないらしい。古い帳場椅子の上で姿勢を変え、拳を握っては開く。目は俺の方を向いているようで、実際には何も見ていなかった。

　焦っている。

　無理もない。自分の、そして大切な人たちの運命が決まりかねない転機が、急に降って沸いたのだ。並の商人では、浮足立つのも当然だ。

「あ……あの、仮面の旦那」

　とうとうオーウェンが口を開いた。

「そろそろ、動きませんか。さきほどの方が出られてから、もうかなり――」

「時計はあるか？」

　オーウェンの言葉を遮った。

「はい？」

「懐中時計だよ。持っているだろう」

　オーウェンが上着の内ポケットから、小ぶりの懐中時計を取り出した。使い込まれた真鍮の蓋に、細かい擦り傷が走っている。商会の番頭格が日々の実務で使い倒してきた道具の手触りだった。

　受け取り、蓋を開ける。

　文字盤を灯りに傾けた。針の位置を読み、ミランダが出てからの経過時間を頭の中に置く。

　あの女の足なら、商業地区はもう抜けている。尾行がつけば速度は落とすが、それでも貴族街の外縁には届いているはずだ。追手が北へ引かれれば、南側の監視は薄くなる。

　動き出すには十分だ。

　蓋を閉じる。

　そのまま、外套の内側へ手を入れた。魔法の鞄の留め具に触れ、懐中時計を滑り込ませる。

「あっ」

　オーウェンの声が裏返った。

　手を伸ばしかけ、止まる。口が開き、閉じる。

　俺は何事もなかったように立ち上がった。

「出るぞ。あと半刻もすれば、北で動きがある。南の監視をしている余裕は、すぐに無くなるだろう。今のうちに倉庫の近くまで寄っておきたい」

「は、はい。……あの、時計は」

「行くぞ、オーウェン。遅れるなよ」

　先に立って、帳場の出口へ向かう。

「え……？　あの、ちょっ――」

　背後でオーウェンが何か言いかけて、飲み込む気配がした。

　少しして、頼りない足音が続く。

　裏口を出ると、夜の空気が冷たかった。

　大通りには出ない。見通しの良い道も使わない。

　俺は壁沿いに歩き出した。フードを深く被り、長外套(なががいとう)の裾が石畳を掠める。仮面の輪郭も、鞄の膨らみも、外套の影に沈んでいる。

　オーウェンが半歩遅れてついてくる。足音を殺そうとしているが、癖で踵から落としている。商人の歩き方だ。盗人の歩き方ではない。

　まぁ、それは仕方がない。

　酒場の裏手を抜ける。閉じた搬入口の前を通り、壁の影に沿って角まで出る。

　角の手前で足を止めた。

　灯りを待つ。

　通りの先に、街灯が一つ。その下を、巡回の足音が横切っていく。二人分。歩調が揃っている。衛兵(えいへい)だ。

　足音が遠ざかり、灯りの下から影が消える。

　五つ数えてから、角を曲がった。

　次の路地へ入る。ここは倉庫の裏で、夜は人が通らない。壁と壁の間が狭く、頭上に干された洗い物が垂れ下がっている。その下を潜り、奥の石段を降りる。

　降りた先は、別の通りだった。

　また角の手前で止まる。今度は足音ではなく、灯りの揺れ方を見た。風ではない。誰かが手にした灯りが、通りの端で揺れている。

　私兵だ。

　衛兵とは歩き方が違う。巡回ではなく、何かを探している動きだった。足が止まり、首が回り、また歩き出す。

　俺は壁に背を預け、動かなかった。

　オーウェンが息を詰める気配がした。肩が強張っている。だが、声は出さなかった。それだけの判断力は、この男にはある。

　灯りが遠ざかる。

　私兵の足音が角を曲がり、消えた。

　半拍置いて、また歩き出す。

　オーウェンが小声で聞いた。

「……仮面の旦那。こんな道、よく知ってますね」

「こんな恰好では、大手を振って通りを歩くわけにもいかなくてね」

「そりゃあそうでしょうけど……。今の見張りが通るのも、さっきの衛兵が来るのも、全部分かってましたよね？　待ち方が……」

　言葉を探して、少し詰まる。

「……何というか、慣れすぎています」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「……別に褒めちゃいませんけど」

　小さく返したオーウェンの声には、呆れと、それからわずかな安堵が混じっていた。この男についていけば、少なくとも見つからずに着けるのだろう、という種類の安堵だ。

　倉庫街が近づいてくる。

　空気に潮と油の匂いが混じり始める。石畳の継ぎ目が荒くなり、壁の汚れが増え、建物の背丈が低くなっていく。

　南埠頭(ふとう)だ。

　倉庫街の裏手に入る。

　表通りの灯りはここまで届かない。建物の隙間から覗く空だけが、夜の色をわずかに返していた。

　荷揚げ場の音はもう聞こえない。この時間、倉庫の裏は人が途絶える。昼間は荷車や人足で埋まる道も、今は石畳の上に木箱の影が転がっているだけだった。

　オーウェンの足が止まった。

「あの建物です」

　小声で、指さす。

　路地の奥、背の低い倉庫が並んでいる。表通りからは一本奥まった場所で、看板もなければ灯りもない。ヴァレリス商会が裏荷を扱っていた実務倉庫。帳簿の表には載らない場所だ。

　俺はオーウェンと顔を見合わせ一度頷き、壁の影に下がった。

　先に行かせる。

　オーウェンが倉庫の扉の前に立ち、拳で叩いた。三つ。間を置いて、二つ。

　合図だ。

　中から物音は聞こえない。

　沈黙が数拍続いた。オーウェンの肩が強張る。返事がない。いないのか。見つかったのか。その不安が、背中に滲(にじ)んでいた。

　やがて、扉の向こうでかすかな足音がした。

　重い。低い。慎重に、間合いを測りながら近づいてくる足音だった。

　扉が細く開く。

　隙間から覗いたのは、片目だった。暗がりの中で鋭く光る視線が、オーウェンを捉(とら)える。

　一瞬、間が空いた。

　それから、扉がもう少しだけ開いた。マルコ・ドレイクが姿を見せた。

　監獄で見た時より顎(あご)の無精髭が伸び、目の下に深い影が落ちていた。

「オーウェン」

　低い声だった。まず名前を呼び、それからオーウェンの顔を、体を、足元まで一度だけ見る。

「大丈夫か」

「なんとか。……すみません、兄貴。監視が厳しくて、なかなか抜け出せませんでした」

　オーウェンの声が、少し震えた。

「ですが、今は大丈夫です」

　一度だけ息を吸い、背後へ目を向けた。

「この方が、協力してくださいましたから」

　マルコの視線が、オーウェンの肩越しに動く。

　俺は壁の影から、一歩だけ前へ出た。

　灯りは乏しい。だが、扉の隙間から漏れるわずかな明かりが、フードの奥の青黒い仮面を拾った。

「息災か、マルコ・ドレイク」

　マルコの目が見開かれた。

　仮面を見ている。声を聞いている。監獄の闇の中で聞いた声と、今の声を重ねている。

　やがて、見開かれた目が細まった。

「……本当に現れやがった」

　声が低い。驚きを噛み殺すように、喉の奥で絞り出した声だった。

「言っただろう、取り立てに行くと。相変わらず、"底値"は継続中のようだがね」

　わずかな明かりに揺れるマルコの輪郭を、下から順に見る。

　擦り切れた靴。泥と埃を吸ったズボンの裾。袖口はほつれ、上着には古い血の跡とも油染みともつかない汚れが残っている。牢を出たあとも、まともに休めてはいないのだろう。

　だが、目はまだ鋭い。

　俺は続ける。

「そろそろ融資が欲しい頃合いだったろう？　私の助力という、巨大な融資が」

「ハッ……旦那は相変わらず、だな」

　マルコは短く息を吐いた。笑ったのか、呆れたのか、その両方だったのか。

　だが、すぐに表情が引き締まる。通りの奥へ一度だけ目を走らせ、低く言った。

「外はまずい。とりあえず中へ入ってくれ」

　扉が、もう少し開いた。

　俺とオーウェンは、暗い倉庫の中へ足を踏み入れた。

　倉庫の中は、暗かった。

　灯りは奥の壁際に置かれた小さな油灯だけ。炎が低く揺れ、天井の梁や積まれた木箱の輪郭をぼんやりと浮かべている。窓は板で塞がれ、外の空気はほとんど入らない。代わりに、人の体温と湿気と、長く閉じ込められた空間特有の澱(よど)んだ匂いが充満していた。

　奥に人影がある。

　油灯の灯りに照らされた顔が、こちらを見ていた。

　マルコの後ろに、ガロがいた。壁に背を預け、腕を組んでいる。棍棒は足元に立てかけてあった。俺の姿を見ても動かない。ただ、目だけが鋭く仮面を追っている。

　その隣に、脱獄時に一緒に動いた荒くれが数人。壁際や木箱の上に散らばって座っている。疲労の色は濃いが、マルコの近くにいる分だけ、まだ形を保っていた。

　そして、奥の壁。

　布を掛けた木箱の陰に、若い女たちが身を寄せ合っていた。北塔から救い出した女囚たちだ。肩を寄せ、膝を抱え、こちらの気配に怯(おび)えるように顔を伏せている。

　その中に、一人だけ顔を上げている女がいた。

　リディア・ヴァレリス。

　監獄で見た時より、さらに痩せて見えた。だが、目だけは違う。怯えてはいない。俺の仮面を見て、それからマルコを見て、状況を測ろうとしている。

　折れてはいない。あの時と同じだ。

　マルコが扉を閉め、内側から閂(かんぬき)を落とした。

「全員いる。増えても減ってもいねぇ」

　短い報告だった。

　俺は倉庫の中を一度だけ見回した。人数を数え、配置を確認し、使える者と動けない者の区別を頭の中に入れる。

「状況を聞かせてくれ」

「最悪に片足突っ込んだところだな」

　マルコが壁に寄りかかり、腕を組んだ。

「食い物はあと二日分。水はもう少し持つが、外へ出て汲みに行くのが厳しくなってきた。昼間は倉庫街にも私兵が回ってくる。この辺りはまだ当たられていないが、時間の問題だ」

「負傷者は」

「歩けないほどのはいない。だが、女たちの体力が限界に近い」

　マルコの視線が、奥の壁際へ向いた。

　俺は頷(うなず)いた。

「状況は理解した。今夜、全員を移す」

　マルコの目が、わずかに動いた。

「移す、だと」

「新しい隠れ家を用意してある。ここよりは、ずっとましな場所だ」

「……そりゃ、どこだ？」

「着けば分かる」

　マルコの眉が寄った。だが、問い詰めはしなかった。

　代わりに、別のことを聞いた。

「なぜ今夜なんだ」

「私の仲間が今夜、北で騒ぎを起こす」

　言って鞄から懐中時計を取り出すと、蓋を空け、長針を一瞥(いちべつ)する。

「もう起き始めている頃合いだろう。衆人の目が北へ向いている今だけは、町全体の監視が薄くなる。ここを逃せば、次はもっと悪い条件で動くことになるだろう」

　マルコは黙って聞いていた。

　それから、奥の壁際のリディアと女たちを見た。木箱の陰で肩を寄せ合う彼女たちの姿を、長く、静かに見た。

「……分かった」

　低い声だった。

　感情で動いた声ではない。条件を聞き、残された選択肢を量り、ここに留まる方が危険だと判断した声だった。

「あんたに乗る。今夜、動こう」