フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

18話 『葛藤の末』

　◇　◇　◇

　マルコ視点

　◇　◇　◇

　聞き覚えのない声だった。

　だが、扉脇に立つ黒仮面だけは違った。

　あれほど淀みなく動いていた男が、その一声を聞いた瞬間、はっきりと動きを止めた。

　それは黒仮面が初めて見せる、明らかな動揺だった。

　短い沈黙のあと、黒仮面が低く口を開く。

「……ミランダ・ノクターナ」

　その名前にも、聞き覚えはない。

　だが、あの黒仮面が迷いなく呼んだ以上、ただの当てずっぽうではないのだろう。

　マルコは眉を寄せる。

「知り合いか？」

　問いに対して、黒仮面はほんの一拍だけ遅れて答えた。

「……いいや」

　その否定は、妙に曖昧だった。

　だが、そこへ割って入るように、お嬢様が言った。

「その方は……昨日、入られた方です」

　マルコが腕の中の顔を見ると、お嬢様はまだ息を整えきらないまま続けた。

「その……入れられてすぐ、ちょっかいを出そうとした看守の足を折ったみたいで……」

　お嬢様は、なおも扉の外へ視線を向けたまま、小さく息を吐いた。

「ここの方々が、どのような罪で投獄(とうごく)されたのかは存じません」

　掠(かす)れた声だった。弱っているのは見れば分かる。だが、その言葉は不思議なほど真っ直ぐだった。

「それでも――ここは、人が居て良い場所だとは、私には到底思えません」

　そこで一度、唇を噛む。

「……ここは監獄ではありません。人の尊厳(そんげん)を踏(ふ)み躙(にじ)るための場所です」

　その視線が、声のした房の方へ向く。

「あの方も、出して差し上げることはできませんか？」

　マルコは抱き寄せたまま、無言で黒仮面を見た。

　判断を下せるのは、この場ではこいつだけだ。

　黒仮面は何も答えない。

　ただ一度だけ、お嬢様と、その奥にある房の並びへ視線を走らせる。

　それから懐へ手を入れ、鍵束の一つを抜き取ると、そのまま放った。

　マルコは片手で受け取る。

「一番と三番にも囚人がいる。開けてやれ」

　淡々とした声だった。

　ミランダ・ノクターナと口にした時の揺れは、もう表へ出ていない。少なくとも、そう見える。

　マルコはお嬢様をそっと寝台へ座らせると、鍵束を持ったまま扉の外へ出た。

　五番房の手前側に並ぶ房へ目を向ける。

　一番、三番――確かに、まだ人の気配が残っていた。

　まず一番の扉へ向かう。

　鍵を差し込み、回す。硬い音を立てて扉が開いた。

　中にいたのは、痩せた女だった。お嬢様とそう歳も変わらないだろう。怯えたように肩を震わせていたが、逃げるでも縋るでもなく、ただ呆然とこちらを見ている。

「出ろ」

　短く言うと、女ははっとしたように立ち上がった。足元は覚束(おぼつか)ない。だが、どうにか自分の足で外へ出る。

　次に三番を開ける。

　こちらにいたのも女だった。頬はこけ、髪は乱れ、衣服もお嬢様と似たり寄ったりの有様だ。だが、目だけはまだ死んでいない。

　扉が開いた瞬間、一歩だけ後ずさりかけたが、マルコの顔を見て、その動きが止まる。

「歩けるか」

　問うと、女は無言で頷いた。

　その二人を五番房の方へ寄せてから、マルコはようやく声の主へ視線を向けた。

　女は、五番房の一つ奥の房にいた。

　牢の奥、壁に打ち込まれた鉄輪から伸びる鎖。その先で、両手を鉄の手枷で繋がれている。腕を引かれ、壁際に留め置かれた格好だった。足は動く。だが、それ以外はほとんど自由がない。

　それでも、その女は妙に目を引いた。

　濃い紫がかった黒髪は乱れてなお艶(つや)を失っていない。痩せてはいるが、頬(ほほ)から顎(あご)へ落ちる線は鋭すぎず、どこか作り物じみた整い方をしている。伏せ気味の灯りの下でも、鼻筋はすっと通り、目元には弱り切った人間にはない色気が残っていた。

　囚われ、鎖に繋がれているはずなのに、みすぼらしさより先に見目の良さが立つ。

　だが、その美しさも、ただ綺麗なだけでは終わらない。

　こちらを見返す双眸には、追い詰められた獣の眼光があった。

　マルコは眉を寄せる。

　昨日入れられたばかりで、看守の足を折った女。

　なるほど。少なくとも、ただの被害者面をして泣き崩れるような手合いではないらしい。

　マルコは顎でその牢を示した。

「その牢はどうする？」

　黒仮面は、その女から目を逸らさないまま答えた。

「ダメだ。この女を出すわけにはいかない」

　即答だった。

　その冷たさに、一番驚いたのはお嬢様だったのかもしれない。五番房の中から、息を呑む気配がした。解放した二人の女も、戸惑ったように顔を見合わせる。

　だが、壁に繋がれた当の女だけは、薄く笑った。

「相変わらず冷たいのねぇ、妖精憑(ようせいつ)きさん」

　場が止まる。

　意味が分からなかったのは、マルコだけではない。お嬢様も、女囚たちも同じだろう。

　だが、黒仮面だけは違った。

　あれほど淀みなく動いていた男が、その一言を聞いた瞬間、今度こそはっきりと動きを鈍らせる。

　肩が、ほんのわずかに強張った。

　仮面のせいで顔は見えない。だが、それでも分かる程度には反応が出ていた。

　女は楽しむように首を傾げる。

「なぁに、そんな反応しなくてもいいじゃない。せっかく再会できたのに」

　黒仮面は何も返さない。

　沈黙が、かえって不自然だった。

　マルコは眉を寄せる。

「……知り合いじゃねぇってのは、無理があるだろ」

　黒仮面は、なおも女を見たままだった。

　返事をする代わりに、ほんの一瞬だけ視線が落ちる。何かを切るか、何かを呑み込むか、そんな間だった。

　女は壁へ繋がれたまま、くすりと喉を鳴らす。

「ふふ。やっぱり、あなたなのね」

　その言葉で、黒仮面の迷いが完全に切り替わったのが分かった。

　ふっと息を吐く。

　それから低く、だが今度はよく通る声で告げる。

「状況が変わった」

　そこでようやく、黒仮面はマルコたちの方を振り返った。

「マルコ・ドレイク。お前たちは先に脱出しろ」

　マルコの眉間に深く皺が寄る。

「あんたはどうする気だ」

　短く問うてから、視線だけを女の牢へ流した。

「あの女はどうする」

　黒仮面は即答しなかった。

　ほんの一拍だけ沈黙が落ちる。だが、次に返ってきた声にはもう迷いがなかった。

「私には、ここでやるべきことがある」

　低い声が、冷えた通路に落ちる。

「だが時間がない。正門の制圧も長くは持つまい」

　そこで一度、黒仮面の視線が通路の先へ向いた。遠くの喧噪(けんそう)を測るみたいな一瞬だった。

「今はまだ大丈夫だ。看守だけであの数の囚人は止められない。だが連絡が行き、騎士団が介入した時点でこの脱獄劇は幕引きとなるだろう」

　そして、改めてマルコを見る。

「女たちを連れて行け。今ならまだ抜けられる」

　正しい。

　癪だが、正しい。

　マルコは舌打ちを飲み込み、お嬢様と、解放した二人の女を見た。ここで問答を続ければ、その分だけ逃げる機を失う。今は一人でも多く外へ出す方が先だ。

　それでも、すぐには頷けなかった。

　黒仮面はそんな迷いごと切るみたいに言う。

「迷っている時間はないぞ、マルコ・ドレイク」

　マルコは鼻を鳴らした。

「……分かってるよ」

　吐き捨てるように言ってから、お嬢様の肩へ手を添える。二人の女囚にも顎をしゃくった。

「お嬢様を支えろ。足元に気をつけろよ」

　女たちは怯えたようにしながらも頷いた。

　そこでマルコは、もう一度だけ黒仮面へ向き直る。

　喉の奥で何かが詰まる。

　恩だの借りだの、そんな軽い言葉で済ませていい話ではなかった。だが、他に言いようもない。

「……感謝してもしきれねぇ」

　声が、思ったより低く出た。

「俺はこの借りをどう返せばいい！」

　黒仮面はわずかに顎を上げた。

　仮面の奥の目は見えない。だが、それでも今は、少しだけ笑ったように感じた。

「安心しろ。ちゃんと取り立てに行く」

　その返しに、マルコは思わず口の端を歪める。

「あんたなら本当に来そうだ」

　その時、お嬢様がマルコの腕に支えられたまま、黒仮面へ頭を下げた。

「……ありがとうございます。この御恩は、忘れません」

　解放した女たちも、慌てたように続く。

「ありがとう、ございます……」

「助けて、いただいて……」

　だが黒仮面は何も答えない。

　答える代わりに、もう意識を別のところへ向けていた。視線の先にいるのは、壁に繋がれたまま薄く笑うあの女だけだ。

　マルコは踵を返す。

「行きましょう」

　お嬢様を支え、女たちを先に立たせて歩き出す。去り際、一度だけ振り返ると、黒仮面はもうこちらを見ていなかった。あの女の前に立ち尽くしたまま、何かを決めるように沈黙している。

　マルコは奥歯を噛み締めた。

　今さら口を挟む気はない。

　あとは、あの仮面の男が自分で選ぶことだ。

　そうしてマルコは、女たちを連れて北塔の通路を離れた。

　◇　◇　◇

　アッシュ視点

　◇　◇　◇

　足音が遠ざかっていく。

　マルコたちが北塔を離れたのを、俺は背中越しに聞いていた。

　遠くでは、まだ怒号と金属音が響いている。正門側の騒ぎは続いているらしい。だが、この北塔内は妙に静かだった。

　壁に繋がれた女が、こちらを見ている。

　長い紫がかった黒髪が肩口へ流れ、整った輪郭を縁取っている。鎖に引かれ、腕を拘束され、足しか自由に動かせないはずなのに、その姿は少しも哀れに見えない。むしろ、こちらを値踏みする挑発的な眼が、先に立つ。

　ミランダ・ノクターナ。

　過去の周回で何度も出会った顔だ。

　だがこうして目の前で見るそれは、記憶よりずっと鮮烈で、生々しい。

　ミランダが、俺の仮面を見て小さく笑う。

「変な仮面ね。視線が引き付けられて、なんだか気味が悪いわ」

　軽い調子だった。

　だが、その声音の奥には、確信めいたものがあった。

　俺は視線を逸らさず、低く返す。

「……妖精憑きとは何のことだ？　私は――」

「私？」

　ミランダが、くすりと喉を鳴らす。

「前は俺って言ってなかったかしら」

　喉の奥がひくりと鳴った。

　仮面を着けている間は、一人称も口調も意識して変えている。声と話し方を切り分け、同一人物と結びつけられにくくするための一工夫。そのはずだった。

　だが、それももう意味を失っている。

　ミランダは俺の沈黙を見て、さらに笑みを深くした。

「もしかして誤魔化してるつもりなの？」

　その声音は柔らかい。だが、逃がす気のない言い方だった。

「かわいいところもあるのね。でも無駄よ。そんな仮面じゃ匂いは誤魔化せない」

　匂い。

　思わず、自分の肩口へ意識が向く。

　何も分からない。血と鉄と、監獄の湿った臭気しか拾えなかった。

　そんな俺を見て、ミランダが面白そうに目を細める。

「夜香の原液を直接体にすり込んだんでしょ？　簡単に抜けるわけないじゃない」

　盲点だった。

　俺には何も感じない。だが、こいつにとっては違うらしい。嗅覚が異常なのか、この匂いに執着があるのか。どちらにせよ、もうごまかしは利かない。

　ミランダが少し首を傾ける。

「黙ってないで何とか言ったら？」

　一拍。

「アッシュ」

　名を呼ばれた瞬間、腹の底が冷えた。

　俺は答えない。

　答える代わりに、壁に繋がれた女を見る。

　ミランダは、こちらの沈黙を受け入れたように、ただ静かに俺を見返していた。怯えも、命乞いもない。薄い笑みさえ浮かべず、ただ待っている。

　その数秒が、やけに長く感じられた。

　もはや疑いようもない。こいつは俺を覚えている。

　生かしておけば、いずれ所長や看守どもの耳に入るかもしれない。それでは、この脱獄そのものの意味が薄れる。ここで口を塞ぐのが、たぶん一番合理的だ。

　鞄に手を入れ、短剣を引き抜く。

　刃が灯りを冷たく返した。

　ミランダはそれを見ても騒がなかった。ただ、ほんの少しだけ目を細める。

「そう。殺すのね」

　静かな声だった。

　責めるでも、怯えるでもない。ただ事実を受け入れるように。

「あんたなら別にいいわ」

　一拍置いて、続ける。

「復讐、するんでしょ？」

　その声音は、妙にやさしかった。

「精々、頑張りなさい」

　その一言が、過去の周回と重なった。

　何度も出会い、何度も戦い、何度も打ち破った。

　その度に、ミランダは最後「頑張りなさい」とこぼして、消えていった。

　思い返せば、命乞いや泣き言、恨み言だって聞いたことがない。

　散々プレイヤーを困らせ、“無理ゲー女”と呼ばれた彼女。

　だが彼女はいつだって、苛烈で鮮烈で、無茶な盤面をひっくり返し、腐った連中へ刃を突き立てる、信念と執念、そして矜持を持って戦っていた。

　プレイヤーの前に立ちはだかる壁として、逃れ得ぬ“仕様”として割り切りながらも、俺は何度、その姿に惹かれ、勇気づけられ、そして「頑張りなさい」に背中を押してもらったことだろう。

　指先から力が抜けていく。

　ここで殺せば、盤面は綺麗になる。頭では分かっている。分かっているのに、手が進まない。

　目の前にいるのは、ただの危険分子じゃない。あの、ミランダなんだ。

　人気キャラだから、じゃない。そんな軽い話じゃない。

　俺は、こいつにも生きていてほしかった。

　滅びるはずのこの世界で、それでも先の景色を見せたくて、ここまで足掻いてきた。

　なのに、その俺が、自分の都合のために、自分の手で、最後の一周まで彼女を殺すのか。

　そんなことをした瞬間、きっと決定的に何かが終わる。

　やれ。今ならまだ間に合う。

　そう頭では何度も命じているのに、指は動かなかった。

　ミランダは黙って俺を見ている。ただ、こちらが何を選ぶのか見届けるように、静かに。

　その目に耐えきれなくなったのは、俺の方だった。

　短く息を吐く。

　殺せない。本当は初めから、わかっていた。

　あの日。教会で瓦礫に埋もれた彼女を見た時、生きていることに、心底ほっとした自分がいたのだ。

　なら、残る手は一つしかない。

　俺は短剣を下ろした。

　そして、剥奪(はくだつ)の仮面を脱ぎ捨てる。

　ミランダの目が、ほんのわずかに見開かれた。

　だが、それも一瞬だった。

　俺は真正面からその視線を受け止める。

「俺と手を組め、ミランダ・ノクターナ」

　ミランダは何も言わない。

　だから、続ける。

「お前の復讐を手伝ってやる。だから、お前は俺の復讐を手伝え」

　少しの沈黙。

　やがてミランダが、ゆっくりと息を吐いた。

「わたしは一匹狼よ。誰とも組まない主義なの」

「知っている」

　即答すると、ミランダの口元がわずかに歪む。

「……相手は一人じゃないわ」

　低い声だった。

「大勢いる。本当に大勢よ」

「それも、知っている」

　それでもミランダは、まだ俺を見ていた。

「……あんたの敵は、誰？」

　俺は一度、息を吸った。

「この世界を終わらせるもの、全てが俺の敵だ」

　ミランダの眉がぴくりと動く。

「は？」

　間の抜けた声だった。

「なにそれ」

　俺は口の端をわずかに吊り上げた。

「お前の敵より確実に多いぞ」

　しばらく、見つめ合った。

　ミランダは冗談を聞いた顔をしなかった。笑い飛ばしも、鼻で嗤いもせず、ただじっとこちらを見ている。

　やがて、細く息を吐いた。

「……本気、なのね」

　問いというより、確認だった。

　俺は答えない。

　答える代わりに、その視線を受け止め続ける。

　するとミランダは、ふっと肩の力を抜いた。

「わかった。わかったから、そんなに見つめないで」

　そこで少しだけ困ったように笑う。

「恥ずかしくなってきたわ」

　反射的に視線が逸れた。

　しまった、と思った時にはもう遅い。耳のあたりがわずかに熱を持っているのが、自分でも分かる。

　ミランダはそれを見て、くすくすと喉を鳴らした。

「ふふ……かわいい反応もできるのね」

　言い返そうとして、やめた。

　今ここで噛みついたところで、余計に面白がられるだけだ。

　ミランダはひとしきり笑ってから、改めてこちらを見る。

「……いいわ」

　その声は、さっきまでより少しだけ真面目だった。

「面白そうだから、少しだけ手伝ってあげる」

　俺は鼻を鳴らす。

「フン、組む以上は、きっちり最後まで手伝ってもらうぞ」

　ミランダの口元が、また薄く歪んだ。

　俺は鍵束を指先で鳴らし、合う鍵を探した。

　鉄の手枷は見た目以上に重い。所長の趣味か、それとも本気で危険視していたのか。どちらにせよ、女一人を繋ぐには大袈裟すぎる代物だった。

　鍵を差し込み、捻る。

　硬い音がして、右手の手枷が外れる。

　続けて左も解く。

　重みを失った鎖が、じゃらりと床へ落ちた。

　ミランダが手首をさする。

「跡が残らないといいけど」

　軽い言い方だった。

　だが次の瞬間には、もうこちらを見て笑っている。

「それで？　何か計画はあるのかしら、相棒さん？」

　俺は短く答えた。

「もちろんある」

　ミランダの口元が、楽しげに歪む。

　俺は仮面を拾い上げた。

「ついてこい」