フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

17話 『北塔の再会』

　◇　◇　◇

　マルコ視点

　◇　◇　◇

　黒仮面が始まりを告げた、その時だった。

　手前の通路から、金属の触れ合う音が小さく響いた。

　続いて、足音。

　巡回の歩幅より少し速い。異変を聞きつけて、様子を見に来たのだろう。

　黒仮面が低く言う。

「ガロは左壁。マルコは右壁に寄れ」

　短い指示だった。

　ガロが棍棒を握ったまま左の壁へ寄る。マルコも剣を返し、反対側の壁へ身を寄せた。

　他の解放囚は壁際か、少し後ろへ下がる。

　通路の真ん中には、黒仮面だけが残った。

　足音が近づく。

　角の向こうで灯りが揺れ、そのまま看守たちが姿を見せた。

　先頭の男が、通路の中央に立つ黒仮面を見て足を止める。

「な、なんだお前――」

　言葉はそこで鈍った。

　視線が、青黒い仮面へ吸い寄せられる。

　黒仮面は静かに言った。

「こんばんは、看守諸君」

　一拍。

「そしてさよならだ」

　次の瞬間、ガロが左から踏み込んだ。

　重い棍棒が横殴りに振り抜かれ、先頭の看守のこめかみを打ち砕く。男は悲鳴を上げる間もなく崩れた。

　同時に、マルコは右から二人目の懐へ入る。剣を大きく振る必要はない。喉元(のどもと)へ切っ先を走らせ、そのまま体重を掛けて石壁へ叩きつける。空気の潰れる音と一緒に、看守の膝が折れた。

　最後尾の一人がようやく事態を理解し、口を開く。

　だが、その時にはもう遅い。

　ガロが倒れた一人を踏み越え、棍棒を振り下ろす。鈍い音がして、看守の身体がその場へ潰れた。

　終わるまで、ほんの一息だった。

　通路にまた静けさが戻る。

　さっきまでと違うのは、その静けさがひどく熱を帯びていることだけだった。

　ガロが棍棒を肩へ担ぐ。

「フン、拍子抜けだな」

　マルコは剣先の血を払う。

　久々に握るはずの得物だった。だが、身体は迷わなかった。鈍っちゃいなかった――ようやく、それが実感に変わる。

　黒仮面は倒れた看守の腰から鍵束を抜き取り、懐にしまい込んで歩き出す。

「行くぞ」

　それだけで十分だった。

　解放された囚人たちが動き出す。もう誰も、檻の前で助けを待つ顔はしていない。選ばれ、武器を持たされ、初手で看守を沈めた。ここまで来れば、嫌でも分かる。

　今夜は本当に外へ出る夜だ。

　黒仮面は歩きながら、さらに房を選んでいく。

　開ける房は、迷わず開ける。

　通り過ぎる房は、そのまま捨てる。

　さっきまでと違うのは、もういちいち武器を渡さないことだけだった。

　低い声が通路へ落ちる。

「出たい者はついてこい。武器は手近な看守から奪え」

　扉が開くたびに、囚人が一人、また一人と外へ出る。武器を持っている者は前へ、素手の者は倒れた看守から警棒や短剣を剥ぎ取る。わずかな時間で、通路の空気が目に見えて濃くなっていく。

　手前へ進むほど、房の数も増える。

　ざわめきも大きくなる。

　独居房の並びを抜ければ、その先は雑居房だ。

　黒仮面が足を止めずに告げた。

「ここからは数を出す」

　ガロが喉の奥で笑う。

「ようやく派手になってきたな」

「好きに暴れろ。看守どもの手が足りなくなるくらいにな」

　黒仮面の声は低いままだった。

　ガロは棍棒を肩で回し、後ろの連中を顎でしゃくる。

「聞いたな。前は俺たちが抑える。開いた房の連中は、倒した看守から持てるもんを剥げ」

　それだけ言い残して、ガロたちが先へ走った。

　次の角の向こうで、すぐに怒鳴り声が弾ける。

「止まれ！」

「何だお前ら――」

「囚人が出てるぞ！」

　鈍い打撃音。短い悲鳴。鉄が石床へ落ちる甲高い音。

　黒仮面はその騒ぎに構わず、雑居房の鍵を選んでいく。

　格子の向こうの数は、独居房とは比べものにならない。こもった熱気の濃さも、臭いの重さも、空気そのものの荒れ方も違う。汗、垢、湿った藁、腐りかけた飯の臭い。そこへ長く押し込められた人間の呼気が混ざり、通路の先まで淀んでいた。

　こちらの気配に気づいた囚人たちが、一斉に身を起こす。

「なんだ？」

「看守じゃねぇぞ」

「おい、マルコだ！」

「外にいるのかよ！」

「開けろ！　こっちも出せ！」

　怒鳴り声が通路にぶつかり、たちまち膨れ上がる。

　だが黒仮面は、その騒ぎごと踏み越えるみたいに歩き続けた。

　開ける房と、開かない房がある。

　ここでもやることは同じだった。見て、選んで、開ける。捨てる房はそのまま捨てる。その手つきに迷いはない。

「おい、ふざけんな！　何でそっちなんだ！」

「こっちだ、こっちを開けろ！」

「出せって言ってんだろうが！」

　喚き立てる房は、そのまま通り過ぎられる。

　一方で、黒仮面が鍵を差し込んだ房からは、息を呑んだような沈黙のあとに囚人がこぼれ出てくる。武器は渡さない。だが、前でぶつかったガロたちが看守を引き受けているおかげで、すぐ先には倒れた看守が転がり始めていた。

　警棒を剥ぐ。短剣を抜く。腰の鍵や革帯まで引きちぎる。

　雑居房から出た連中は、外へ出た途端にそれをやる。

　人数だけなら、独居房の比ではない。しかも雑居房の連中は、体格も気配も荒い。最初の数人が外へ出た時点で、通路の圧が変わる。

　前の方で、また怒号が弾けた。

「押し返せ！」

「増えてるぞ！」

「応援を呼べ！」

　そこへ、囚人どもの声が混ざる。

「前だ！　前へ出ろ！」

「そいつを寄越せ！」

「武器持ってる奴は正面へ回れ！」

　勢いは完全に前へ流れていた。

　統率が利いているとは言い難い。だが、勢いさえあれば十分だ。雑居房で膨らんだ数が、そのまま正面側へ雪崩れ込んでいく。看守どもはそれを止めるために前へ集まるしかない。

　その流れを見て、マルコは口の端だけで笑った。

　なるほど。そういうことか。

　雑居房で数を解き放ち、ガロたちを先頭にして正面へぶつける。看守はそちらを抑えに回る。そうして入口側を混沌で埋める間に、別の道を通って北塔へ抜ける。

　全部、最初からそのつもりで組んでやがる。

　さらに手前から、金属音と怒号が膨らんだ。

　看守どもも、ようやく騒ぎの大きさに気づいたらしい。

　黒仮面は一度だけ振り返る。

　その仮面越しの視線が、マルコへ落ちた。

「今だ」

　短い一言だった。

　だが、それで十分だった。

　マルコはすぐに流れを読む。

　ここで数に飲まれて正面側へ流されるのは悪手だ。行くべきは、そこじゃない。

　黒仮面は雑居房と正面側の通路がぶつかる少し手前で、躊躇なく横の道へ折れた。

　太い流れから切り離された、一本の脇道。

　普段なら看守か、一部の関係者しか使わない通路だろう。正面側の騒ぎが膨れ上がるほど、かえってこちらの目は薄くなる。

　マルコも黙って続く。

　後ろからは怒号と金属音が追いかけてくる。棍棒のぶつかる鈍い音。悲鳴。格子の鳴る音。雑居房から吐き出された連中が、もう正面側へ雪崩れ込んでいるのだろう。

　ガロたちはそちらへ行かせた。

　今さら引き返す理由はない。

　脇道へ入った途端、空気がまた変わる。

　人の密度が下がる。怒鳴り声も一枚壁を隔てた向こうの出来事みたいに遠のき、代わりに石造りの冷たさが戻ってくる。

　黒仮面は止まらない。

　途中、角を二つ曲がる。

　その先で、ようやく人影が一つ現れた。

　巡回の看守だ。

　正面側の騒ぎに気を取られていたのか、曲がり角の向こうから現れた黒仮面とマルコを見て、一瞬だけ反応が遅れた。

「な――」

　マルコはその間に踏み込んでいた。

　剣先が喉を裂く。看守は声を上げる暇もなく崩れ、石床へ倒れた。

　黒仮面は一瞥もくれず先へ進む。

　その無駄のなさに、マルコは乾いた笑いを噛み殺した。

　徹底してやがる。

　正面でどれだけ騒ぎが膨らもうと、こっちはこっちで最短だけを踏んでいくつもりらしい。

　また角を曲がる。

　今度は、通路の造りそのものが変わった。

　新しい。

　石の継ぎ目が浅く、壁の荒れ方も少ない。古い独居房や雑居房の並びにあった、湿気と年季の染み込み方がここにはない。代わりにあるのは、よそよそしいほど整った冷たさだった。

　マルコの胸の奥で、じわりと別の熱が持ち上がる。

　北塔だ。

　あの下衆が、表へ出したくない女や、見せ札に使う囚人をしまい込む場所。新しい区画で、独立性が高い。そういう話は、牢の中にいても耳へ入ってきていた。

　つまり、お嬢様がいるとしたら、ここだ。

　歩幅が、知らず速くなる。

　黒仮面が先を見たまま言う。

「五番だ」

　それだけで、マルコの喉がひりついた。

　分かっている。聞いている。北塔五番牢だ。

　だが、改めてその数字を突きつけられると、胸の奥で嫌な想像ばかりが膨らんだ。遅かったんじゃないか。もう手遅れじゃないのか。まだ息があるとして、一体どこまで――。

　黒仮面はそこで初めて少しだけ速度を緩めた。

「焦るな、マルコ・ドレイク。今は助けることだけを考えろ」

　低い声が、冷水みたいに頭へ落ちる。

　マルコは歯を食いしばり、短く息を吐いた。

「……分かってる」

　分かっているとも。

　だが、それと焦らないことは別だった。

　通路の先に、扉が見える。

　北塔の入口だ。

　向こう側にも、まだ人はいるだろう。

　マルコは剣の柄を握り直した。掌に汗が滲んでいる。さっきまでの戦いでは出なかった種類の汗だった。

　黒仮面が扉の前で止まる。

　通路の向こうでは、まだ遠く怒号が続いていた。正面側の騒ぎは、思った以上に派手に育っているらしい。

　それでいい。

　今は、その方がいい。

　黒仮面がわずかに顎を引いた。

「行くぞ」

　マルコは答えなかった。

　答える代わりに、剣を持つ手へ力を込めた。

　黒仮面が扉の把手へ手を掛ける。

　押す前に、一度だけ耳を寄せた。

　マルコも息を殺す。

　向こうから聞こえてくるのは、遠い喧騒(けんそう)だけじゃない。すぐ内側にも人の気配がある。革の擦れる音。槍の石突きが床を軽く叩く音。

　二人だ。

　黒仮面が指を二本立て、それから通路の脇を示した。

　片方を引きつける。もう片方はマルコが潰せ。

　そういうことだろう。

　マルコがごく小さく頷くと、黒仮面は音も立てずに扉を押し開けた。

　隙間が開く。

　まず見えたのは、灯りを背にした見張りの横顔だった。

「……下が騒がしいな」

　ぼやく声に、もう一人が面倒そうに返す。

「放っとけ。こっちへ来るようなら、その時だ」

　黒仮面は扉の隙間から、わざと半身だけを覗かせた。

　青黒い仮面が灯りを拾う。

　見張りが眉をひそめた。

「誰だ」

　その一声で、二人の視線が黒仮面へ寄る。

　十分だった。

　マルコは開いた扉の影から一気に踏み込む。

　まず手前の一人。振り向きざまに喉を裂く。声は出ない。血を噴きながら崩れた身体を、そのまま肩で押し倒す。

　もう一人がようやく異変を飲み込み、槍を持ち上げる。

　遅い。

　マルコは間合いを潰した。穂先が伸びきる前に懐へ潜り込み、剣を下から振り上げる。脇の下から胸へ浅く裂け目が走り、見張りの息が止まる。

　なおも叫ぼうと開いた口へ、マルコは左手で喉を押さえつけた。

　声が潰れる。

　その一瞬で、切っ先を喉元へ深く突き入れる。

　見張りは膝から崩れ落ち、そのまま動かなくなる。

　終わるまで、ほんの数拍だった。

　黒仮面は、倒れた見張りへ一瞥(いちべつ)をくれただけで、そのまま中へ踏み込んだ。

　マルコも続く。

　北塔の内側は、外から見た印象そのままに新しかった。古い区画のような湿り気も、石に染みついた臭いも薄い。壁の傷は少なく、灯りもやけに明るい。だが、その整い方がかえって嫌悪感を掻き立てた。

　左手に扉が並ぶ。

　一。二。三。四。

　五番の前で、黒仮面が止まる。

　マルコは剣を握る手に力を込めた。

　黒仮面が鍵束から一本を抜き、鍵穴へ差し込む。

　硬い感触。噛み合う音。

　扉が、ゆっくりと開いた。

　中は薄暗かった。

　寝台があり、水差しがあり、毛布もある。独居房や雑居房よりはましに見える。だが、それだけだ。見栄えだけ整えた箱へ押し込めているだけで、やっていることは何も変わらない。

　寝台の脇に、一人の女が座っていた。

　肩口まで乱れた髪。痩せた頬。手首には赤い擦れ跡。衣服もまともとは言い難い。

　だが、扉の開く音に怯えて縮こまるのではなく、ゆっくりと顔を上げる。

　目が合った。

　その瞬間に、マルコの喉が詰まる。

　折れてはいない。

　どれだけ削られていようと、芯の火までは消えていなかった。

　女の目が揺れる。

　信じられないものを見るみたいに、何度も瞬きをする。

　やがて、掠れた声が零れた。

「……マルコ？」

　その二文字だけで、胸の奥に押し込めていたものが一気に崩れた。

「お嬢様――！」

　気づけば、もう駆け寄っていた。

　寝台の前で膝をつき、その細い身体を抱き寄せる。軽い。抱き上げた瞬間に嫌になるほど軽かった。

　お嬢様の肩が震える。

　最初はまだ、信じ切れないみたいに固かった。だが、マルコの腕の中で一度息を呑んだあと、堰を切ったように力が抜ける。

「……っ、マルコ……マルコ……」

　縋るように服を掴む指先が震えていた。

　マルコは強く抱き締めた。

「遅くなりました、リディアお嬢様。申し訳ありません……本当に、遅く――」

　言葉が続かない。

　謝ることも、言い訳も、何もかもが遅すぎる気がした。ここへ来るまで何をしていた、どうしてもっと早く助けられなかった、そんな思いばかりが喉を塞ぐ。

　だが、お嬢様は首を小さく振った。

「いいえ……そんな……」

　掠れた声だった。弱い。だが、折れてはいない声だった。

「生きて……いたのね……」

　その一言に、今度はマルコの方が息を呑んだ。

　死んだと思われていたのは、こちらも同じか。

　当然だろう。商会は潰れ、旦那は殺され、自分も監獄へ放り込まれた。そこから先で、生きていると信じろという方が酷だ。

「ええ」

　ようやくそれだけ絞り出す。

「しぶとく、まだ生きておりました」

　お嬢様の肩がまた小さく震えた。泣いているのか、笑いかけたのか、その両方かもしれない。

　黒仮面は部屋の奥へは入らなかった。

　開いた扉の脇に立ち、外を警戒したまま低く告げる。

「長居はできない」

　その声に、お嬢様の肩がびくりと揺れる。

　それでも、マルコの腕の中から扉脇の黒仮面へ視線を向けた。

「……そちらの方は？」

　マルコは抱き締めたまま、短く答えた。

「恩人です。俺をここまで導いてくれました」

　お嬢様の唇がかすかに震える。

「そう……」

　黒仮面は何も答えなかった。

　マルコは腕を緩めず、振り返らないまま問うた。

「動けますか、お嬢様」

　少しの間、息を整えるみたいな沈黙が落ちる。

　それから、お嬢様はマルコの胸元を握ったまま、確かに頷いた。

「……ええ」

　細い声だった。だが、その芯は折れていない。

「歩けます」

　その時だった。

　並びの奥から、女の声が静かに落ちた。

「……感動の再会は結構だけど、ついでにあたしも出してくれない？」

　低く抑えた声音だった。

　泣き崩れるでも、喚くでもない。余裕すら滲むその一言に、マルコは抱き締めた腕のまま顔を上げた。

　聞き覚えのない声だった。

　だが、扉脇に立つ黒仮面だけは違った。

　あれほど淀みなく動いていた男が、その一声を聞いた瞬間、はっきりと動きを止めた。

それは黒仮面が初めて見せる、明らかな動揺だった。