フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

13話 『大監獄』

　騎士に前後を固められた荷台は、道の継ぎ目を拾うたびに鈍く跳ねた。

　粗い板張りの床に腰を打ちつけるたび、縄で後ろ手に縛られた腕が引かれる。血と汗と泥の臭いが、幌(ほろ)の下で淀(よど)んでいた。向かいでは捕らえられた野盗の一人が歯を食いしばり、横では別の男が途切れ途切れに悪態を吐いている。

　夜明けはとうに過ぎていた。だが朝の冷えはまだ荷台の隙間から入り込み、濡れた衣服の内側をじわじわと冷やしていた。

　幌の外では、絶えず蹄(ひづめ)の音が続いている。

　街道を東へ進むその揺れに、捕らえられた野盗たちとまとめて積まれたまま、俺もまた身を任せていた。

「……ちきしょう」

　誰かが、腫(は)れた唇の隙間から呻(うめ)くように吐き捨てる。

「最悪だ……俺たち、こんなとこで終わりかよ……」

　別の男が縄に縛られたまま身を捩り、幌の裂け目へ顔を向けた。そのまま喉(のど)を詰まらせたように、息を呑む。

「見えてきやがった……」

　虚勢ではなかった。怯えが、声の底に張りついている。

　荷台の空気がわずかにざわつく。罵声とも泣き言ともつかない囁きが、狭い幌の下に湿ったように広がった。

　そのざわめきを、外から飛んだ怒声が断ち切る。

「黙れ！」

　甲冑(かっちゅう)越しの鋭い一喝(いっかつ)だった。

「口を開くな。次に騒げば、猿轡(さるぐつわ)だけでは済まさん」

　蹄の音が近づき、すぐ脇で止まる。見張りの騎士が、馬を寄せたのだろう。荷台の中はたちまち静まり返り、野盗たちは揃って口を噤(つぐ)んだ。残ったのは、押し殺した呼吸の音だけだった。

　俺は膝を立てたまま、わずかに顎(あご)を上げる。

　幌布の裂け目から、朝の光が細く差し込んでいた。揺れる視界の向こうで、街道はゆるやかな上りへ変わっている。森の気配は薄れ、代わりに石と人の匂いが風に混じり始めていた。

　やがて、遠い空の下に灰色の線が現れる。

　最初は地平に引かれた影に見えたそれは、馬車が進むごとに輪郭(りんかく)を増していった。横へ長く、鈍く、途切れずに続く石の壁。ところどころに塔が立ち、朝の光を受けてもなお重く沈んだ色を保っている。

　城塞都市(じょうさいとし)バスティア。

　ジルヴァン王国第二の都市。西方を支える交易の要。そして、かつて王都であった街だ。

　その壁は、ただ高いだけではない。長い年月に削られ、継ぎ足され、修繕(しゅうぜん)され、それでもなお立ち続けてきた石の厚みがあった。新しい砦のような整った威容(いよう)ではなく、使われ続けてきた都市だけが持つ重さだ。

　石の色は均一ではない。古い層のくすんだ灰に、後から継がれたやや白い石が混じる。角の擦れた見張り塔の根元には補強の痕が走り、そのさらに上には、後年に増されたらしい胸壁(きょうへき)が鈍い線を描いていた。

　まだ距離はある。それでも、壁の高さだけははっきりと分かる。人を拒むためというより、都市そのものを外と切り分けるための高さだった。

　荷台のどこかで、誰かが唾(つば)を呑み込む。

　馬車は止まらない。

　城壁は少しずつ大きくなり、塔の形が明瞭になり、門へ続く街道の人馬の列まで見え始める。荷馬車、騎兵、徒歩の旅人、検分を待つ商人たち。西の貿易を束ねる都市の息遣いが、遠目にも分かった。

　そのすべてを包むように、バスティアの壁が聳(そび)え立つ。

　古く、巨大で、そして重い。

　――予定とは少し違うが、結果的にはこれが最速、か。

　自分の足で潜り込むより、捕らえられて運ばれる方が早い。荷台の揺れに身体を預けたまま、俺は幌の裂け目の向こうを見据えた。

　目的地は、最初からここだった。

　城塞都市バスティア。

　その中でも、俺が行きたかった場所は最初から一つ。

　大監獄(だいかんごく)だ。

　城門を抜けた後も、騎士たちは足を緩めなかった。俺たちを積んだ荷台は市街の賑わいをかすめるだけで、そのまま奥へ、さらに閉ざされた方へ向かっていく。

　やがて荷台が大きく揺れ、止まった。

　幌が乱暴に捲(まく)られ、朝の光が一気に差し込む。見上げた先には、さらに高い石壁があった。城壁の内側に、もう一枚。監獄の壁だ。

　縄を打たれた野盗たちが順に引きずり下ろされる。足をもつらせた男が一人、荷台の縁に膝をぶつけて呻いた。すぐに背を蹴られ、罵声ごと地面へ転がる。

「立て！」

「歩け！」

　俺も肩を掴まれ、荷台の外へ引きずり出された。石畳に降りた途端、足裏へ冷えが返ってくる。高い壁。狭い空。鉄格子(てつごうし)。見張り櫓(やぐら)。閉ざされた門。人を閉じ込めるための場所の圧が、立っているだけで伝わった。

　中庭には、すでに看守が待っていた。

　槍を持つ者。鍵束を提げた者。記録板を抱えた者。疲れた顔のまま、連れてこられた野盗たちの数を目で数え、傷の具合を見て、縄の結び目を確かめている。

　本格的な尋問という空気ではない。

　まずは数を受け取る。危険物が残っていないかを見る。生きているか、歩けるか、どこへ押し込むかを決める。

　その程度の、粗い仕分けだ。

「頭はどいつだ」

　記録板を持った男が、騎士の一人へ顔を向けた。

「隻眼のハーコンは戦闘中に制圧済みだ。生死確認はそっちでやれ。こいつらは現場に残っていた残党だ」

　騎士は事務的に言い捨てる。

「数は見ての通りだ。武器は回収済み。怪しい荷もない」

　記録係らしい男が頷き、羽根ペンを走らせた。横で看守が野盗たちを列に並ばせる。呻く者、悪態を吐く者、青い顔で黙り込む者。誰も彼も、もう気勢はない。

　その流れに、俺も混ざりかけたところで――

「待て」

　別の声が入った。

　さっきまで騎士の横で引き継ぎを聞いていた看守が、俺の方へ顎を向ける。

「そいつは別だ」

　野盗たちの列が一瞬だけざわめいた。

「は？　何でだよ」

「おい、そいつも一緒にいたぞ」

「知らねぇ顔だって言っただろ……」

　囁きはすぐに槍の石突きで黙らされた。

　俺は目を伏せたまま、何も言わない。

　騎士の側が先に説明した。

「街道で接触した男だ。本人は商人を名乗っているが、野盗側では情報を持っていた形跡がある。立場が曖昧だ。保護対象の可能性もあるが、現場では野盗と同じ位置にいた」

　記録係の男が眉をひそめる。

「……それで？」

「こっちでも判断がつかん。そちらで話を聞け」

　記録係は露骨に嫌そうな顔をした。数だけ受け取って雑居へ押し込む方が、よほど楽だったのだろう。

「面倒なものを寄越すな……」

　それでも視線を俺へ寄越す。

「名前は」

　俺は答えない。

「出身は」

　黙ったまま、顔も上げない。

「……おい」

　横の看守が肩を小突いた。

「聞いているのか」

　それでも、ここではまだ口を開かない。

　野盗たちがいる。騎士もいる。今この場でどの札を切っても、誰かに余計な形で聞かれるだけだ。

　沈黙を続ける俺に、看守が舌打ちする。

「反抗する気か」

「いや」

　そこで初めて、短く返した。

　顔は上げない。声も抑える。

「話す場所を変えたい」

　記録係が眉を動かした。

「何だと？」

「ここで喋る話じゃない」

　横の看守が鼻で笑う。

「囚人風情が、選べる立場かよ」

　その通りだ。

　その通りだからこそ、言い方を間違えるわけにはいかない。

　強がる必要はない。脅すのも早い。

　ただ、末端の手に余る気配だけを残す。

「俺は情報屋だ」

　そこでようやく、顔を上げた。

　記録係と看守の視線が揃って止まる。

「騎士に売った話もある。まだ売っていない話もある。ここで話してもかまわないが、困るのはそっちだぞ」

　言って、そこで切る。

　全部は出さない。向こうに考えさせる余白を与える。

　記録係の顔から、面倒くささとは別の色が少しだけ浮いた。胡散臭い。だが、聞き流していいとも言い切れない――そんな顔だ。

「……何の話だ」

　俺は答えない。

　代わりに、周囲を一度だけ見た。

　野盗たち。騎士。看守。中庭。石壁。人の耳。

　それだけで十分伝わる。

　記録係が、ようやく小さく舌打ちした。

「連れていけ。別室だ」

　そのまま野盗たちの列から引き剥がされ、俺は中庭の端にある石造りの小部屋へ向けて歩かされた。

　通された部屋は、取調室と呼ぶには粗末だった。

　石壁。小机。椅子が二つ。記録板とインク壺。窓は高い位置に小さく一つ、そこにも鉄格子が嵌(は)まっている。

　看守に椅子へ座らされ、縄を解かれないまま机の向こうへ向けられる。正面には、さっきの記録係が座った。

　インク壺の縁で、ペン先を軽く払う。

「もう一度聞くぞ、自称情報屋。名前と、出身は？」

　俺はそこで、ようやく口の端をわずかに動かした。

　ここからだ。

「答えてもいいが、その前に所長を出せ」

　記録係の眉が寄る。

「……何だと？」

「この話はお前の手に余る」

　横の看守が鼻で笑った。

「ふざけるな。立場が見えてねぇのか」

　記録係も、露骨に不機嫌そうな顔をした。

「答える気がないなら、それでいい」

　一拍置いて、記録係は肩を竦めた。

「騎士連中には話を聞けと言われたがな、正直そんなもん俺らにはどうだっていいんだ。面倒は省いて、野盗扱いで雑居に放り込んでやる」

　そこで初めて、俺は二人を見た。

「やってみろ」

　看守の顔つきが変わる。

「あ？」

「俺を雑居房に入れるなら、全て話すぞ」

　俺は部屋の外を一度だけ見た。

「囚人にも、看守にも聞こえるようにな」

　記録係の目が細くなった。

「……何をだ」

「そっちが困る話だ。……そうだな、例えば」

　俺は続ける。

「北塔五番房の件がいいか」

　羽根ペンの先が止まる。

　記録係の視線が、わずかに揺れた。

　横の看守が口を開きかける。だが声にならない。

　俺は追い打ちをかけない。相手が反応するのを待つ。

「……誰に聞いた」

「さぁて。教えてやっても良いが、所長を呼ぶのが先だ」

　記録係の頬がぴくりと引きつった。

　なら、もう一枚だ。

「足りないなら、改ざん帳簿(ちょうぼ)の話でもいい」

　今度こそ、部屋の空気が止まった。

　看守が俺を睨みつける。

「てめぇ……」

「大声を出すな」

　俺は淡々と言った。

「聞かれたくない話なら、まだまだできるぞ。どうする、続けるか？」

　記録係が、そこで初めて椅子の背へ深くもたれた。羽根ペンを置き、机の上で指を組む。露骨に嫌そうな顔だった。

「……お前、自分が何を言っているのか分かっているのか」

「わかっているさ」

　記録係はすぐには口を開かなかった。

　俺を見たまま、ほんの短く目を伏せる。机の上の記録板、扉の向こう、脇に立つ看守。秤にかけるような間だった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……面倒な真似を」

　それから看守へ顔を向けた。

「こいつは雑居へ戻すな」

　看守が眉をひそめる。

「では、どうします」

「例の隔離房(かくりぼう)だ」

　記録係は吐き捨てるように言った。

「所長へ回す。俺が後で報告する」

　横の看守が、露骨に嫌そうな顔をした。

「……また厄介なのを拾いましたね」

「拾ったんじゃない。押しつけられたんだ」

　記録係は羽根ペンを置き、手を振る。

「先に入れておけ。鍵は後で持っていく」

　それで決まった。

　看守が俺の腕を掴み、椅子から引き起こす。

「歩け」

　俺は抵抗しない。

　部屋を出て、薄暗い廊下を奥へ進む。人の声はすぐに遠ざかり、代わりに靴音と鍵束の触れ合う音だけが石壁の間を低く響いた。

　やがて看守が立ち止まる。

　廊下の突き当たり。ほかの房から少しだけ離されるようにして、重い鉄扉が一つだけ据えられていた。覗き窓は小さく、下には横長の差し口がある。近くに別の房はない。

「最初からそう言えよ。面倒事なら面倒事ですってよぉ」

　ぼやきながら錠を回し、扉を開ける。

　中は狭い石室だった。

　寝台代わりの板。壁際の水差し。高い位置に細い採光窓。薄暗い。だが、一番先に目についたのは、壁に取り付けられた燭台受(しょくだいう)けだった。古い。ほかの房よりも、造りが一段古い。

　看守が俺の背を押す。

「入れ」

　俺は一歩、二歩と中へ進んだ。

　背後で鉄扉が閉まる。重い音が石壁に鈍く響き、続けて鍵が回った。

　どれほど経ったかは分からない。

　高い採光窓から差していた白い光はとうに痩せ、石室の輪郭は薄闇に沈みかけていた。外から届く音も少ない。ときおり遠くで鉄格子の鳴る気配がするだけだ。

　その静けさを、靴音が破った。

　見回りの足音とは違う。二人、三人と連れ立って歩く音。その中心に、一人だけ歩幅の違う者がいる。急がず、だが迷いもなくこちらへ向かってくる足音だ。

　それに混じって、かすかに香油の匂いがした。

　この場所には似合わない、甘ったるい匂いだった。

　来たか。

　俺は顔を上げない。

　扉の前で足音が止まり、低い声で鍵を求める気配がする。別の看守が慌てて鍵束を差し出した。金属が触れ合い、錠が回る。

　重い鉄扉が、外側へゆっくりと開いた。

　差し込んできた灯りの向こうで、まず見えたのは磨かれた靴だった。無駄に上等な革。監獄の石床を歩くためのものではなく、人に見せるための靴だ。

　その上から、ねっとりした声が降ってくる。

「……なるほど。これが、厄介な情報屋か」

　俺はそこで、ようやく顔を上げた。

　灯りを背にした男は、監獄の湿気に似つかわしくない艶のある上衣をまとっていた。指には細工の細かい指輪。甘ったるい香油の匂いもそうだ。囚人を見に来たというより、自分の立場を見せに来た顔だった。

「いい加減、これを外してくれ」

　俺は後ろ手をわずかに持ち上げる。

「どうせ、この中じゃ逃げられん。話はそれからだ」

　脇に控えていた看守が顔をしかめたが、所長は片手で制した。

「構わん。解け」

　縄が外れる。痺れた手首に血が戻り、遅れて熱が走った。俺は指を二、三度だけ開き、痛みを確かめる。

　所長はその様子を見て、口元だけで笑った。

「さて。何だ。ワシを呼びつけるほどの話とは」

「単刀直入に言う」

　俺は手首をさすりながら言った。

「俺をここから出せ」

　看守が鼻で笑う。

「寝言は寝て言え」

　だが所長は、嘲る前に俺の次の言葉を待った。

「取引だ」

　俺は所長を見る。

「俺は、あんたが困ることを知っている。北塔五番房。改ざん帳簿。そこまで言えば十分だろう」

　所長の笑みが、そこで初めて薄くなった。

　怒鳴らない。否定もしない。そこはさすがだった。

「……それで？」

「俺を出せ。そうすれば、これ以上厄介ごとが増えることも、外へ漏れることもない」

「逆だな」

　所長はゆっくり言った。

「お前を出せば、増えるし、漏れる」

　俺は黙って続きを待つ。

「お前は、自分が取引の札を握っているつもりらしいが」

　所長は一歩だけ近づいた。

「ワシから見れば、お前は“知りすぎた”」

　看守が横で薄く笑う。俺は視線を外さない。

「今ここで消すか？」

「いや」

　所長はあっさり首を振った。

「その必要もない。お前は正式な囚人ですらない。野盗どもと一緒に捕まった、身元不明の不審者だ。処分はいくらでも利く」

　その口ぶりで分かった。

　こいつは最初から、俺を生かして帰す気などない。

「明日の朝」

　所長はわざとゆっくり言った。

「野盗たちと一緒に処刑だ」

「……ずいぶん急だな」

「無駄に長引かせんのは、ワシの慈悲だと思え」

　所長は踵を返した。

　扉の外へ出る直前、わずかに振り返る。

「朝まで大人しくしていろ。逃げ場など、どこにもない」

　鉄扉が閉まる。

　重い音が石壁に鈍く響き、続けて鍵が回った。

　足音が遠ざかっていく。

　俺はしばらく、その音を黙って聞いていた。