フェイタル・フェイト：フィクサー 〜名前を呼ばれただけで詰む無理ゲー世界で、最弱ステの俺は破滅の筋書きを覆す〜

9話 『行動の結果』

　立ち上る炎と煙で、教会方面は夜の色を失っていた。

　俺は通りの端、押し寄せる人波の外側からその赤を見上げていた。

　人の声が石畳(いしだたみ)を叩いて跳ね返る。走る足音に混じって、泣き声がある。怒鳴り声がある。名を呼ぶ声がある。――救助の声だ。

　教会の前へ続く通りは、人で詰まっていた。桶(おけ)が走る。井戸から汲んだ水が次々に渡され、石畳に叩きつけられる。濡れた地面で滑って転ぶ者もいる。咳き込み、喉を押さえ、壁にもたれて吐く者もいた。

　その列の端に、冒険者が一人だけ混じっている。水を扱えるのは、町中を探してもせいぜいこの程度だ。

　杖先に淡い術式紋(じゅつしきもん)が開き、短い声が落ちる。

「放水(アクア・ジェット)」

　水の束が礼拝堂の入口へ叩きつけられ、白い湯気が一気に噴(ふ)いた。歓声が上がる。だが長くは続かない。数息で水勢が細り、冒険者は膝に手をついて息を整える。

「桶を回せ！　魔法は切れ目に頼む！」

　誰かが叫ぶ。結局、火を殺すのは人の手の数だ。魔法は決め手じゃない。延焼(えんしょう)を止めるための、短い刃に過ぎない。

　熱が張りつく。煤(すす)が喉に刺さる。煙の向こうで、礼拝堂の影が揺れている。

　鐘楼(しょうろう)が軋み、鐘が鈍く鳴ったのは、その最中だった。誰かが綱を引いた音ではない。震えに、建物が耐えきれず鳴らしただけの――不揃いな一打。

　気づけば人だかりができていた。皆、見えた範囲のことを口々に言い合う。

「司祭さまが礼拝堂へ逃げた」

「護衛も一緒だった」

「黒い外套(がいとう)の女が追って――」

「入口が燃えた、閉じ込められたんだ」

　そこまでは、外から見ていた連中の目撃で繋がる。だが、その先が途切れる。

　中の様子を"見た"と言える奴は、誰もいなかった。煙と熱に押し返され、踏み込めた者は皆無。だから皆、確かな言葉を持たない。代わりに、焦げた匂いと地鳴りみたいな音だけが残っている。

「……にしても、助かったよな」

　煤だらけの修道士が、桶を置きながら言った。隣の男が、苦い顔で頷く。

「門前の広場で怪我人が出たって聞いてさ。礼拝堂に残ってた連中まで、みんな飛び出したんだと」

「着いたら誰もいねぇ。血もねぇ。……何だったんだ、あれ」

「悪戯か、聞き間違いか……今となっちゃ、どっちでもいい。残ってたら、こっちも巻き込まれてた」

　別の誰かが水を撒きながら、吐き捨てるみたいに言う。

「運が良かった、ってことにしとけ。それで言やぁ司祭さまたちは……災難だった」

　運が良かった。

　そういう言葉で片づくなら、それでいい。

　けれど、"万が一"は残る。

　司祭やその護衛たちはまだいい。俺がどう介入しようがしまいが、おそらく結果は変えられなかった。"犯人"についても、今考えたところで始まらない。

　だが、馬車に追い立てられた者や犯人を追った者、見物の連中だって、ついさっきまでこの近くにいた。逃げ遅れがゼロだとは、誰も言い切れない。

　望んで作ったこの状況を、俺は最後まで見届ける義務がある。

　だから、自然と足が動いた。

　声を張る者の後ろへ回り、人手が足りていない場所を探す。

「桶だ！　空を先に返せ！」

　叫びに合わせて、俺は列の端から桶を受け取った。取っ手が熱を持っている。布を巻き、指先の感覚を殺して掴む。前へ渡す。次の桶を受け取って、また渡す。

　水が叩きつけられるたび白い湯気が噴き、煙の奥の輪郭が一瞬だけ揺れた。

　――今は後始末だ。

　祈っている場合でも、謝っている場合でもない。

　関係ない誰かを、舞台の下敷きにするつもりはない。

　俺は黙々と、手を動かし続けた。

　そうしていくうちに、夜は深まる。騒ぎの声も少しずつ枯れて、代わりに、石と木を動かす鈍い音ばかりが残る。

　礼拝堂の入口が開いたのは、火勢が抑えられてからだ。煙を押し返しながら、誰かが梁(はり)を確かめ、誰かが縄を張り、誰かが合図を出す。俺はその輪の端で、桶を受け取り、燻(くすぶ)る火種に水をかけていった。

　――巻き添えは、いない。

　そう言い切れるところまで確認して、ようやく胸の奥のざらつきが薄くなる。

　その頃には、残る仕事が一つに絞れていた。

　礼拝堂の中に残った連中だ。

　入口の前では、まだ誰も踏み込めずにいた。熱と煙が残っている。濡れ布を口に当てた連中が、外から覗き込みながら逡巡(しゅんじゅん)している。

　俺はその輪から外れ、半歩、内側へ入った。

　理由は単純だ。いま探すべき場所に、見当がついている。

　崩落のさせ方を決めたのは俺だ。落ちる順番も、瓦礫(がれき)が寄る方向も、火の回り方も――全部、頭に残っている。なら、潰れやすい場所と、逆に"空き"が残る場所も、ある程度は絞れる。

　灯りを借りる。言葉は要らない。手を伸ばし、火皿を受け取って、影を壁に張りつかせる。

　瓦礫の端へ回り、黒く焦げた板を踏まないように足を置いた。息を吸うと喉が痛む。だから浅く呼吸して、目だけを働かせる。

　――いた。

　黒い布が、石の角に引っかかっている。外套の裾だ。布の下に、人の輪郭がある。

　俺は膝をつき、指先で布を少しだけ持ち上げた。

　ミランダ。

　意識はない。だが、胸が微かに上下している。

「……やはり、生きていたか」

　声は自分にしか届かない程度だった。

　この程度で死なないことくらいは分かっている。過去の周回の中で、この"無理ゲー女"とは何度も敵対し、何度も戦った。ステータスや装備があれば、自分で。無ければ傭兵や冒険者を雇って。

　厄介で、しぶとい女だ。

　だから――捕まえる。

　俺は腰の二重ベルトに手を伸ばし、躊躇なく外した。太腿のストラップもほどく。刃物がある。小瓶がある。扱いを誤れば、ここでまた火が立つ。

　淡い緑の小瓶。夜香(やこう)だ。

　赤い粒の残る瓶。爆燐香(ばくりんこう)。

　布を広げてまとめ、口を縛る。瓶同士が当たらないように、布を噛ませる。手が勝手にそうする。慣れじゃない――知っているだけだ。

　外へ顔を出し、通りへ声を張った。

「生存者がいる。……犯人だと思う」

　ざわり、と音が変わる。怒号が混じり、足音が増える。誰かが「どこだ！」と叫び、誰かが「殺せ！」と吐き捨てる。

　俺は短く言った。

「縄をくれ。拘束する」

　縄が放られてくる。俺は受け取り、礼拝堂の床に戻った。

　ミランダの手首を揃え、縄を回す。きつくしすぎない。緩めすぎない。指先の感覚で、結び目を固める。次に足首。最後に手首と足首を寄せ、逃げられない形にする。

　外から覗き込んでいた男が、唾を飲んで言った。

「……妙に手慣れてるな」

　俺は結び目を確かめたまま、生返事を返す。

「ん。……あぁ。そうだな」

　言い終える前に、ミランダの腰の布がずれて、瓶の匂いがふっと漏れた。冷たく澄んだ夜の香りに混じって、甘い毒の気配がある。

　俺は布の結び目をもう一度締め直し、まとめた装備を外へ放った。

「これを。扱いを間違えると燃える。……布には包んだが丁重にな」

　誰かが受け取り、慌てて抱え込む。怒号がまた一段上がる。

　俺は一歩、下がった。

　ここから先は、俺の仕事じゃない。

　そう思って身を引いた途端、外の空気が一気に濁った。覗き込んでいた連中が押し寄せ、口々に好き勝手を言い始める。

「縛ったなら引きずり出せ！」

「今ここで――」

「黙れ、邪魔だ！」

　怒号に怒号が重なり、誰かが前へ出ようとして、誰かに腕を掴まれて引き戻される。町の衛兵が駆け込んできて、槍の柄で人の波を押し返した。

「下がれ！　これ以上近づくな！」

「火は消えてねぇ、足場も悪い！　死にたいのか！」

　衛兵の声が通ると、群衆は渋々距離を取った。距離を取っても、目は離れない。視線だけが獣みたいに残る。

　ミランダは担架に移され、縄が締め直される。意識はまだ戻らない。誰かが外套を引っぺがそうとして、別の誰かが止めた。毒だの爆ぜるだの、さっき俺が投げた言葉が、勝手に膨らんでいく。

「司祭さまは……」

　その名が出た瞬間、今度は場の温度が落ちた。

　礼拝堂の奥から担架が二つ、重い間を置いて運び出される。覆い布の下の形が、嫌でも分かる。続けて鎧の一部が運ばれ、血の臭いが遅れて鼻を刺した。

　誰かが唇を噛み、誰かが手を合わせる。泣き声が混じるが、さっきの怒号みたいな勢いはない。ただ、重い。

　俺はその列の端で、黙って数えた。

　……巻き添えは出ていない。

　そこだけは、守れたようだ。

　夜が白み始める頃、判断は形になっていく。町の衛兵隊長らしい男が、疲れた顔で言った。

「この女は町の牢じゃ無理だ。近隣の監獄へ回す」

「護送の馬車を出せ。護衛も増やせ」

　文句は出たが、反論は続かなかった。事故と連行で町の足が止まる。皆が不便になる。それでも、火が残る匂いの中では、理屈より恐怖の方が早い。

　担架から鉄格子付きの馬車へ移される段になって、ようやくミランダが呻いた。目は開かない。ただ、生きている証だけが増える。

「……目を覚ましたら厄介だぞ」

「口を塞いどけ」

「いや、それじゃ息が止まる。生きて連れてきゃ懸賞金が出るんだとよ」

　誰も優しくはない。だが、雑でもない。――死なせないための雑さだ。

　俺はそれを少し離れた場所で見ていた。顔を上げない。誰かと目を合わせない。ここで俺の線が繋がるのは、面倒だ。

　それでも視線は刺さる。

　妖精憑きが来た。指名手配の女が現れた。教会が燃えた。司祭が死んだ。――たった二日足らずで起きたことが多すぎる。不吉という言葉が、都合よく俺の背中に貼られる。

　この町での用事も終わった。

　頃合いだろう。

　そう考えながら、しかし休息を求める体を無視するわけにもいかず、町外れの宿へ向かって歩き出す。

　部屋に入った途端、膝が抜けた。煤の匂いが取れない。喉の奥がまだ熱い。水で顔を洗い、布を絞って首筋を拭く。それだけで、頭の芯が少しだけ戻ってくる。

　魂籍(こんせき)の写本(しゃほん)を開く気にはならなかった。今夜の記録は、別にある。頭の中だ。

　――段取りを、確認する。

　まずは相手だ。

　ミランダは暗殺者とは違う。静かに獲物を狩るような女ではない。相手の矜持をへし折って、絶望と共に屠る――復讐者だ。

　相手が教会の人間なら、教会で殺す気だろうことは読めていた。

　そして武器。夜香(やこう)と呼んでいた毒だけじゃない。爆燐香(ばくりんこう)――火と閃光を引き起こす特殊な香を愛用している。あの炎は見世物にもなるし、逃げ道を潰す道具にもなる。あの女のやり口なら、教会で使用することは明白だ。

　だからまず、礼拝堂の中を空にした。

　門前広場で怪我人が出た、と嘘の情報を伝えただけだ。だが"司祭の到着日"は皆が気にしている。教会の連中は、怪我人と聞けば飛び出す。結果、残ったのは司祭と護衛だけになった。

　次に、火だ。

　礼拝堂が燃やされることを前提に、罠を仕掛けた。

　爆燐香(ばくりんこう)を使うことが"引き金"になるように。

　油で火の走る道をひき、内部を取り囲む。

　縄が同時に切れたのも偶然じゃない。縄を全部焼く必要はない。支点だけでいい。そこへ火が届くようにして油を沁み込ませれば、全てが落ちる。

　そして支えを支える縄が落ちることで、床の崩落が始まる。

　そして仕上げの粉。

　予め地下の食料庫にあった小麦の粉は、床に撒いておいた。後は崩落で木屑と一緒に舞い上げ、導火線が走れば――爆発的な炎が巻き起こる。

　それで終わりだ。

　計画と呼ぶにはあまりにも運任せな、一種の賭け。

　こんなもの、何度も通せるはずがない。

　早く、もっと自由に扱える力を手に入れなければ――。

　そこまで考えたところで、意識がふっと途切れた。

　◇

　半日だけ眠った。起き上がって、水で喉を潤し、手を動かすだけの力を戻す。

　町を出る。

　そう決めて、乗り合い馬車の溜まり場へ向かった。

　門から離れた一角に、馬と車輪の匂いが溜まっている。いつもなら御者の怒鳴り声と客の口論で賑やかなはずが、今日は妙に静かだった。止められた馬車が並び、御者が数人、腕を組んで立っている。

　掲示板に紙が増えていた。剥がれかけの紙の上に、さらに新しい紙が重ねて貼られている。

　嫌な予感のまま、近くの御者に声をかけた。

「すまない。隣町まで行きたいのだが、今日は動かないのか」

　男は俺の顔を一度見て、すぐ視線を外した。返事の代わりに、顎で掲示板を示す。

「出ねぇよ。全部な」

「護送に馬も人も取られた。衛兵もな」

「護送隊が戻るまで、運行は再開できん。……数日は見とけ」

　数日。

　止まって待つ、という選択肢は最初からない。

「わかった」

　それだけ言って踵を返した。愚痴を聞く必要もない。事情は理解した。必要なのは、次の手だ。

　馬車がないなら、歩く。

　最短の道を、最短の速度で。

　町の物売りはまだ開いていた。日中の騒ぎが嘘みたいに、店先にはいつもの品が並ぶ。ただし客の顔は硬い。声が小さい。皆、どこかで聞いた噂を噛み砕けずにいる。

　俺は必要なものだけを買う。

　乾いたパン。干し肉。塩。水袋。替えの布。縄は――今はいらない。火打ち石と、短い油灯。夜を走るためじゃない。夜を避けるための保険だ。

　荷を背負うと、肩に重みが乗った。

　それでも不思議と、足取りは軽い。必要なものが揃えば、あとは進むだけだ。

　正門へ向かう。

　門前に近づくほど、人の視線が増える。刺すというより、避ける。会話の切れ目に、俺が挟まる。妖精憑きという札は詮索を避けるのに便利だが、不吉という札は面倒だ。

　正門には、まだ昨夜の傷跡が残っていた。焦げた木の匂いが板壁に染み、石畳には黒い筋と、踏み荒らされた泥が乾きかけている。

　守衛が俺を見て、眉をひそめた。

「……出るのか」

「あぁ」

　それだけで通った。止める理由はない。止められる筋合いもない。

　門を抜けると、町の喧騒が背中側へ落ちた。風の音が戻る。土の匂いが強くなる。遠くで鳥が鳴いている。

　馬車が止まっても、道は止まらない。

　俺は足を速めた。