破滅エンドを迎えた悪役令嬢は吸血鬼兄弟のメイドになって溺愛される

第四十九話「痕跡を追って」

　食器の片づけを終わらせて、わたしは屋敷のエントランスにやって来た。

「お待たせしました」

　ソファに足を組んで座っているクロウに、わたしはそう声をかける。

「ああ、待ちくたびれたぞ」

　うん、絶対に言うと思った。

　これでも急いで片づけたつもりなんだけど。

「すみません」

「さて、さっさと出発するぞ」

　クロウがソファから立ち上がる。

　その姿を見て、「あれ……」と口にしてしまう。

「どうした」

「いえその……今から魔物を調べに行くんですよね」

「そうだが」

　クロウは「なにが言いたいんだ」とばかりに訝しむような目を向けてくる。

「シャルさんみたいに武器は持っていかないのかなと思いまして」

「……なんだ、そんな話か」

　拍子抜けした様子で、クロウは肩をすくめた。

　シャルさんは町に行くとき細身の剣……レイピアを腰に提げていた。

　幸い使うところを目にする機会はなかったけれど。

「俺様は武器を持たない主義だ」

　どーん、と宣言される。

　それってつまり、素手で戦ったりするとかだろうか。

「納得したか」

「うーん……はい、一応」

「一応だと？」

「いいえ、納得しました」

「ふん、ならば行くぞ」

　颯爽と歩き出すクロウの後についていく。

　誰か一人は屋敷に残るべきだという理由で、シャルさんは留守番だ。

　ポポちゃんは「ぼく、ねむいよ〜」とお昼寝タイムに突入してしまった。

　門から外に出たクロウは森の奥に進むのかと思いきや、屋敷の外周を調べ始めた。

　わたしは、そんなクロウを後ろから見守る。

　うーん、応援とかするべきかな。

　いや、絶対に「黙ってろ」と怒られる。

「おい、ルビィ」

「なんでしょう」

　馬鹿な思考を繰り広げていると、不意にクロウが呼びつけてきた。

　手招きをして、近くに来るよう促される。

「どうかしたんですか？」

「こいつを見ろ」

　隣に立つと、クロウは地面を指さした。

「これは……」

　屋敷を囲っている塀の側に、何者かの足跡があった。

　足跡というより、靴跡かな。溝があるし。

「塀も汚れているな」

　クロウの声に視線を上げる。

　たしかに、塀にも土が付着していた。薄っすらとだけど、これも靴跡に見える。

「ここから魔物が侵入しようとしたんですか？」

　だとしたら危険なのでは。

「塀に登って中の様子を覗いただけ……だろうな」

　そこをポポちゃんに威嚇されて逃げたのかな。

「しかしルビィ、この足跡を目にして妙だとは思わないか」

「え、そうですね……足跡というか靴跡に見えるぐらいですけど……」

「その通り、これは靴跡だ」

　クロウはなぜか満足そうに頷く。

「つまり、屋敷を覗いていたのは魔物じゃない可能性がある」

「え、そうなんですか？　でも、靴を履いている魔物だっているかもしれないですよね」

「ああ、だから可能性だと言っただろう」

　もし魔物じゃないんだとしたら……いったい、なんなんだろう。

「……人間、でしょうか？」

「いや、それならポポが間違えるとは思えんな」

　うん。ポポちゃん、ホワホワした雰囲気だけど勘は鋭そうだもんね。

「魔物でも人間でもないとなると……なんでしょう？」

「今、目の前にいるだろう」

　あ、なるほど。吸血鬼か。

　人によっては魔物に分類してしまいそうだけど、怒られそうだから黙っておこう。

「吸血鬼は限りなく魔に近い人間のような存在だからな」

　限りなく魔に近い人間のような……うーん、なんだかよくわからない。

「よくわからん、という顔をしているな」

「う」

　慌てて両手で頬をおさえる。

　意味ないけど、つい反射的にやってしまった。

「実際、よくわからん生き物だが。吸血鬼というのは」

　吸血鬼である本人が言っていいんですか、それ。

「この靴跡の主が吸血鬼なら、屋敷を覗いていたのはクロウさんやシャルさんの仲間なんですか？」

「どうだろうな。そもそもの話、本当に吸血鬼なのかもまだわからん。あくまで、例えばの話だからな。と、いうわけでだ。靴跡を追うぞ」

　地面に残った靴跡は、森の先まで続いている。

「相手が何者にしろ、あまり賢くはないようだ……いや、それともわざとなのか？」

　……たしかに。

　これだけ派手に痕跡を残してるなんて、まるでこっちを誘っているみたい。

「まあ、どちらでもいい。誘いならば乗ってやろう」

　どこか愉快そうに、クロウは靴跡を辿って歩き出す。

　――靴跡を追って、屋敷から少し離れた場所まで進んだ。

　ふと、前を歩いていたクロウが立ち止まる。

「痕跡が消えた」

「え。あ、本当ですね」

　ここまで続いていた靴の跡が、ぷっつりと消えている。

「……木に登ったか？」

　クロウの呟きに納得した。

　ここは森の中だ。登る木はいくらでもある。

「近くに住処があるのか、それとも……」

　口元に手を当て、クロウは思索に耽る。

　こうしている間に、いきなりどこかから襲ってきたりして……

　――――ガサリ。

「きゃあ!?」

　近くの茂みが音を立てる。

　驚いて、思わずクロウの腕にしがみついてしまった。

　揺れる茂みから、なにかが姿を現す。

　その正体は――

　長い耳と、赤い目を持つ小さな獣。

　わたしも前世からよく知る、あの動物だった。

「……ウサギ、だな」

「……ウサギですね」

　一気に緊張の糸が切れる。ああもう、びっくりした。

　ウサギもこちらに驚いた様子で、いずこかへ走り去っていく。

「おい」

　クロウが鋭い目つきで見下ろしてくる。

「いつまでそうしている気だ」

　そういえば、クロウの腕にしがみついたままだった。

「……あはは、すみません」

　気恥ずかしさを誤魔化すように笑って、クロウから離れる。

「まったく……度胸があるんだか臆病なんだかわからないやつだ」

「不意打ちが苦手なんです」

　急に大きい音とか、そういうの。

　そんな主張を無視して、クロウは周囲を調べ始める。

「……ふ、どうやら木になど登っていないらしい」

「え？」

　こいつを見てみろ、とクロウが草むらに呼び寄せる。

　そこには、例の靴跡が再び出現していた。

　途切れていた地点からはそう離れていないから、ここまで飛び移ったのかも。

　靴跡は草むらのずっと奥まで続いてるみたいだ。

　クロウが草むらに足を踏み入れる。

「さて、この先になにがあるのかな」

　クロウの声色は、心なしか楽しそう。

　できれば、なんにも出てこないでくれると嬉しいんだけど。