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第三十一話「不調」

　市場で買い物をしていたら、すっかり夕暮れ時になっていた。

　荷物を持ったわたしとシャルさんは町を出て、街道を歩く。

　屋敷に帰る頃にはもう日が沈んでいそうだ。

「……ふう」

　ちょっと荷物が重いかも。

　はりきって買いすぎたかな。でも食べる物は必要だもんね。

　でも、シャルさんにも持たせちゃったのは申し訳なかったかな。

「シャルさん、荷物重くないですか？」

　少し前を歩くシャルさんに声をかける。

　……あれ。返事がない。聞こえてないのかな。

「おーい、シャルさーん」

「……ああ、すみません。少しボンヤリしていました。どうかしましたか？」

　今度は反応があった。でも、なんだか様子がおかしい気がする。

　わたしは歩調を早めて、シャルさんの前に回り込んだ。

　驚いたように、シャルさんが足を止める。

「ルビィさん？」

　わたしは、じっとシャルさんの顔を覗き込む。

　夕日が差して少しわかりにくいけど、ちょっと顔色が悪い気がする。

「シャルさん、もしかして体調が悪いんじゃないですか」

「……いいえ、私はすこぶる快調ですよ」

「本当にですか」

　ずい、とシャルさんに寄った。

「……ええ、本当です。まったく問題ありません。ほら、早く帰りましょう」

　わたしを避けて、シャルさんは前に進もうとする。

「待った！」

　行かせるか、と再びシャルさんの前に回り込む。

「少し休憩しましょう」

「しかし、もう日が暮れて……」

「ちょっとぐらい平気ですって」

　これ以上ポポちゃんを待たせるのは、気が引けるけども。

「シャルさんが倒れても、わたし運んで行けませんよ」

　胸を張って宣言する。

「つまり困るので、休みましょう。ほら、ちょうどあそこに、おあつらえ向きの場所がありますし」

　わたしが指さした先にあるのは、いい感じの木陰と椅子代わりにできそうな岩だ。

「……わかりました」

　困ったように微笑みつつ、シャルさんは了承してくれた。

　二人で木陰まで歩いていく。岩はひとつしかない。

「シャルさん、座ってください」

「ありがとうございます」

　シャルさんは荷物を置いて、岩に腰かけた。

　わたしも荷物を地面に下ろして、うーんと伸びをする。

　ちらりとシャルさんに目を向けてみた。

「……は……は……っ」

　あれ、なんだか悪化してる……？

　シャルさんは胸を押さえ、辛そうな呼吸をしていた。

「ちょ、ちょっとシャルさん、大丈夫ですか？」

「……は……来ないでください！」

　鋭い声音に、わたしは身を固くした。

「……はぁ……は……あっ……ルビィさん……理解しているかわかりませんが、私も吸血鬼なんですよ」

　――ああ、そうか。

　無意識に考えないようにしていたのかも。

　シャルさんだって、クロウと同じなんだ。

　吸血鬼は、活動するだけで多くの魔力を消費してしまう、らしい。

　だから魔力が多く含まれる血液を吸わなければならない。

　そうしないと理性をなくしちゃうんだった、よね。

　なら、わたしが今やるべきことはひとつだけだ。

「あの、シャルさん……」

　口を開くと同時。

　わたしの背後でカラスのような鳴き声が大きく響いた。

　驚いて、思わず身体ごと後ろを振り向く。

　するとそこに立っていた木から、大きな鳥が羽ばたいて行った。

「び、びっくりした……」

　心臓がバクバクいってる。

　さて話の続きを……と向き直ろうとしたところで、不意に後ろから抱きとめられた。

「シャ、シャルさん……!?」

　戸惑うわたしの顎に、シャルさんの手が触れた。

　なにこの状況。さっきより心臓が暴れてる。

「……はっ……あ……」

　シャルさんの口から、苦しそうな息がこぼれる。

「ちょ、ちょっと……シャルさん？」

「ルビィさん、すみません……貴女に負担をかけるのは心苦しいのですが、しかし……私はもう限界のようです……」

　か細い声で口にしながら、シャルさんはわたしの外套の掴み、首筋を露出させた。

「シャ、シャルさん……！」

　わたしは身体を動かして、シャルさんを引き離そうと試みる。

　たしかに血を提供しようとはしたけど、こんな強引な形でなんて考えてなかった。

　なんとか抵抗してみるけど、シャルさんはビクともしない。

　そうするうちに、シャルさんが頭を動かす。

　わたしの首筋に顔を近づけて、シャルさんは口を開いた。

　鋭い牙が、わたしの首にブツリと食い込む。

「い……た……」

　鈍い痛み。血を、魔力を吸われている感覚。

　じゅる、ごく……と、血を啜り嚥下する音が耳朶に響く。

「――……っ」

　なんだか恥ずかしい気持ちになり、わたしは両目をきつく閉じた。