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第二十一話「町」

　鳥さん――ポポちゃんの案内で、わたしとシャルティアさんは森を進む。

　時間はシャルティアさんによると、まだ朝らしい。

　わたしたちが森で目を覚ましたのは、早朝だったみたいだ。

「ちゃんとついてきてね～」

　ポポちゃんが、はりきって先頭を進んでいく。

　わたしの隣を歩くシャルティアさんの腰には、細身の剣が提げられていた。たしか、レイピアっていう剣だっけ。

「これが気になりますか？」

　わたしの視線に気がついたシャルティアさんが、そう訊いてくる。

「はい、まあ」

「並の人間や魔物が相手ならば素手でも問題ないでしょうが、なにがあるかわかりませんからね。用心に越したことはないでしょう」

　森を進むこと十数分。

「さ、ここからさきはもうかいどうだよ～」

　わたしたちは、森の外までやってきた。

「ぼくはここでまってるからね～」

「え、ポポちゃんは来てくれないの？」

「あはは、おねえさん、おもしろいね～」

　また面白いって言われた。

「ぼくがまちにいったら、おおさわぎになっちゃうよ～」

「そうなの？」

「うん、いちおう、ぼくはにんげんにとってはこわいそんざいみたいなんだ。まあ、かわいくておおさわぎになっちゃうかのうせいもあるけど～」

「あはは」

　その光景、ちょっと見てみたい気がするな。

「じゃあポポちゃん、行ってくるね」

「うん、まちはかいどうをすすんでいればみえてくるはずだよ～」

「わかった、ありがとう」

　ポポちゃんを残して、わたしとシャルティアさんは街道を進む。

「魔物とか、出たりしないですよね……？」

「どうでしょう。気配は感じないようですが……しかし」

　シャルティアさんが、周囲を見渡す。

「やはり、まるで見たことがない風景ですね」

「そう、ですね」

　わたしはゲーム上での設定を思い出す。

　元々インバーテッド家の屋敷があったのは、大きな都市の一角だったはず。

　今さっき通ってきた森や、こんな街道が存在するのは変だ。

「やっぱり、あの仮説が正しいんでしょうか」

「個人的には、その可能性が高いと思っていますが……ともかく町に行けば、なにか掴めるでしょう」

　その後、わたしたちは特に何事もなく町の入口まで辿り着いた。

　二人で、開かれた門を見上げる。

「それなりに栄えた町のようですね」

「ええ」

　シャルティアさんの感想に、わたしは同意を返す。

　門の脇に、槍を手にした番兵らしき人が立っている。どうやら、わたしとシャルティアさんに注意を向けているみたいだ。

「いつまでも立ち止まっていたら、怪しまれてしまいますね……進みましょう」

「あ、はい」

　シャルティアさんとわたしは、門番の近くまで歩いていく。

「旅の方ですか？」

　目の前まで来ると、門番がそう声をかけてきた。

　立ち止まり、シャルティアさんが門番に笑顔を向ける。

「ええ、そうです」

　わたしたちは今、共に外套を羽織っている。旅人に見えなくもないはず。

「町には滞在するご予定で？」

「どうでしょう、まだわかりません」

「そうですか……ここはいい町ですから、どうぞごゆっくり」

「ええ、ありがとうございます」

　門番は普通にいい人って感じだ。特に怪しまれている様子もなさそう。

　わたしも小さく会釈をして、そのまま門を通過する。

　ちょっと緊張したけど、町に入れてよかった。

「わあ……」

　町は全体的に石造りで、いかにもファンタジーっぽい。

　人も結構いて、活気のありそうな雰囲気だ。

「ルベーリアさん、観光に来たわけではありません。さっそく情報を集めましょう」

　あちこち眺めていると、シャルティアさんに窘められてしまった。

「はい、すみません……でも、情報を集めるってどうやってですか？」

「こういう時はやはり、あそこでしょう」

　……どこ？