白い結婚をお望みなら、私から口説き落とすまでです

第6話

　翌朝、朝食の鐘が鳴り終えて半刻が過ぎても、アレクシスは食堂に現れなかった。

「閣下は夜明け前から、書類と格闘しておられます」

　苦笑まじりの老執事からそう聞いた私は、湯気の立つお茶を盆にのせて、迷わず執務室の扉を叩いた。

「入れ」

　短く返ってきた声が、妙に硬い。昨夜の動揺がまだ尾を引いているのが分かって、思わず口元が緩んだ。

　扉を開けると、北向きの窓から差し込む淡い朝の光の中で、アレクシスは帳簿の山に埋もれていた。軍服の襟元はもうきっちり留めてあるけれど、目の下にはうっすらと隈が浮いている。

「失礼いたしますわ、アレクシス様」

　私が足を踏み入れた途端、羽ペンを走らせていた手がぴたりと止まった。こちらを見た彼の喉が、小さく上下する。

　昨夜の扉越しの宣言を、この人は一晩じゅう忘れられなかったらしい。

「ヴィオラか。朝食なら、私はもう――」

「一口も召し上がっていないと、伺っておりますわ」

　足を緩めずに歩み寄り、帳簿の隙間に盆を滑り込ませる。

　机を回り込んで隣に立つと、軍服の上からでも、両肩がおそろしく張りつめているのが見て取れた。徹夜明けの疲れと、私を意識しすぎている緊張とで、大きな背中が鉄板みたいに強張っている。

「そんなに肩を怒らせてペンを握っていたら、せっかくの頑丈なお身体も持ちませんわ」

「気にするな。いつものことだ」

「帳簿の話ではなく、貴方ご自身の話をしているんです。……少し、触れてもよろしいですか？」

　アレクシスが、ぎょっとしたように目を見張った。視線が、私の手元と宙のあいだを忙しく行き来する。

「触れるとは、何を」

「ただの肩揉みですわ。それとも、妻の手に触れられるのが怖いのですか？」

「……馬鹿を言うな。そんなわけがあるか」

　意地を張って顔を背けた彼の背後へ、私は回り込んだ。

「では、おとなしく背中を預けてくださいな」

　言いながら、その広い両肩に手をのせる。

　体重をかけて揉みほぐしはじめると、大きな背中がびくりと震えた。本当に、石のように固い。

「っ……ヴィオラ」

「動いては駄目です。まあ、なんて凝り方。ねえアレクシス様、たまには妻の誘惑に負けて、少し休んでくださいません？」

　耳元で囁くと、彼は首筋をうっすら赤くして、困り果てたように息をこぼした。

「これを誘惑と呼ぶ令嬢が、王都のどこにいる」

「ここにおりますわ。ほら、ちゃんと効いているでしょう？」

　苦笑しながらも、彼は私の手を払いのけなかった。しばらく黙って指の動きを受け止めていたかと思うと、ふいに、自分から肩の力を抜く。

　かたり、と羽ペンが机に置かれた。

「……少しだけだ。君の淹れた茶が冷めるまでの間だけだぞ」

　そう呟いて、アレクシスは椅子の背にもたれかかった。いつも張りつめていた人が、私の差し出した休息を受け入れて、湯気の立つカップに手を伸ばしている。

　肩から手を離し、私は机の脇に回って、彼と目の高さを合わせた。

「アレクシス様。貴方はこのヴァルデンを、本当はどんな領地にしたいのですか？」

　両手でカップを包んでいた彼が、湯気の向こうで目を伏せた。遠い冬の記憶を手繰り寄せるような、静かな声だった。

「昨年の冬、穀物を配って回った村で、小さな女の子が母親の袖を引いて泣いていた」

　それは領主の義務の話というより、一人の青年の古傷のように聞こえた。

「泥水みたいに薄い粥の椀を、母親は自分では口をつけずに娘に差し出していた。その子が私を見上げて、『領主様、春になったらお腹いっぱいパンを食べられる？』と訊いたんだ。……私は、何も約束してやれなかった」

　カップを包む指に、ぎゅっと力がこもる。

「どれだけ雪が深くても竈の火を絶やさず、誰もが明日のパンの心配をせずに眠れる土地にしたい。飢えのない領地を作ること。それが、私のただひとつの願いだ」

「……とても、温かくて強い願いですわ」

　私は静かに頷いてから、小さく首を横に振った。

「でも、アレクシス様。その『誰もが』の中に、貴方ご自身の食事と眠りも、ちゃんと入れてくださいね」

「私のことなど――」

「私が嫌なんです」

　遮るように言うと、彼は驚いたように目を見張った。私は机に手をついて、逃げ道を塞ぐように覗き込む。

「領民がお腹いっぱいパンを食べて笑っていても、貴方が一人で冷えた部屋に籠もって、食事も抜いて倒れてしまったら意味がありません。私は、その春の景色を、笑っている貴方の隣で見たいの」

　お金を貸しただけの相手で終わりたくない。貴方が一人で抱え込んでいる無理を、一緒に減らせる相手になりたい。その思いを込めて、まっすぐ見つめた。

　アレクシスは言葉を失ったように私を見つめ返して、喉を小さく鳴らした。

「……君は、本当に厄介な妻だな」

　ぶっきらぼうにこぼれた声は、低くて、けれど温かかった。

　彼は深く息を吐くと、書類を端へ押しやって立ち上がった。

「……腹が減ったな」

　ぼそりとした一言に私が瞬きをすると、彼は視線を逸らして、照れ隠しのように首の後ろを掻いた。

「食堂に何か用意させよう。ヴィオラ、君も来て、隣に座っていてくれないか」

　義務のための休息ではない。私と一緒にいたいという、彼自身のささやかな望みだった。

　口説き落としに来たのは私のほうなのに、そんな不器用な誘い方をされたら、こちらの調子が狂ってしまう。頬が緩むのを隠しきれなかった。

「ええ、喜んで。お腹いっぱいになるまで、ずっと隣で見張って差し上げますわ」

◇

　食堂で湯気の立つ椀を抱え、アレクシスは温かいスープをしっかりと平らげていった。その横顔を隣から眺めながら、私は切り出した。

「アレクシス様。さっきお話しくださった村へ、次の視察のとき、私も連れて行っていただけませんか？」

　スプーンを置いた彼が、目を丸くした。

「農村にか？　街の大通りとは違う。道はぬかるむし、風は刺すように冷たい。王都育ちの君を連れて行く場所ではない」

「お屋敷で温かいお茶を飲んで待っているだけでは、貴方が何を背負って、何を守ろうとしているのか分かりません。貴方の願いの現場を、この目で知りたいのです」

　ただ世話を焼きたいのではなく、同じ景色を見たい。そう伝えると、彼は困ったような、それでいて嬉しそうな顔で息をこぼした。

「頑固なところは、私以上だな。分かった。ただし、防寒を万全にすること。それと、絶対に私のそばを離れないこと。これが条件だ」

「ええ、仰せのとおりに」

　差し出された約束を胸に抱いて、私は笑い返した。冷え込む朝の食堂が、いつもよりずっと暖かく感じられた。