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最強の猫先生は、耳の後ろに弱い

魚の格が上がった。

　数ではない。

　格だ。

　今朝の魚は、白身の、脂の乗った、明らかに高いやつだった。

　しかも皿が新しい。

　縁に、肉球の模様が彫ってある。

　使用人の誰かが、わざわざ職人に頼んだらしい。

　悪くない。

　俺は皿ごと舐めた。

「クロ先生！」

　来た。

「本日はドレスの仮縫いです。先生にも、最終確認をお願いしたいのです！」

　知らん。

「ニャ」

「ありがとうございます！」

　まだ何も言っていない。

　このやり取りも、そろそろ様式美だ。

＊

　仕立屋の工房は、布と糸の匂いがした。

　俺は籠に入れられて運ばれた。

　籠の中は暖かい。

　文句はない。

「お待ちしておりました、エレノアお嬢様」

　仕立屋が深々と頭を下げた。

　目の下に隈がある。

　あの地味な毛織物と、何日も格闘したらしい。

「どうぞ、こちらへ」

　奥の部屋で、エレノアがドレスに袖を通した。

　飾りはほとんどない。

　宝石もない。

　金糸もない。

　ただ、布が身体に沿って、真っ直ぐに落ちている。

「……いかがでしょう」

　仕立屋が息を詰めて見ている。

　エレノアは鏡の前に立った。

　背筋が伸びている。

　顎が引けている。

　立っているだけだ。

　だが、立ち方が違う。

　最初の朝に俺が「ニャーッ！」とやった、あの姿勢だ。

「…………悪くないわね」

　エレノアが言った。

　仕立屋が、その場に崩れ落ちそうになった。

「ありがとうございます……！」

「礼を言うのは私のほうよ。ありがとう」

　仕立屋は、今度こそ崩れ落ちた。

　俺は籠の中で欠伸をした。

　人間は大げさだ。

＊

　その時、工房の扉が開いた。

「ごめんください！」

　明るい声だった。

　エレノアの肩が、ぴくりと跳ねた。

　振り向く前から分かったらしい。

　顔が、みるみる固くなっていく。

「まあ！　エレノア様！」

　入ってきたのは、栗色の髪の娘だった。

　年はエレノアと同じくらい。

　ドレスは質素だ。

　よく見ると、袖口に丁寧な繕いの跡がある。

「……あら」

　エレノアの声が、一段低くなった。

「どなたかと思えば」

　冷たい。

　部屋の温度が下がった気がする。

　俺は籠の中で丸くなり直した。

　だが娘は、気にした様子もなく駆け寄ってきた。

「こんなところでお会いできるなんて！　改めまして、私――」

「ふぁ……」

　俺は欠伸をした。

　大きな欠伸だった。

　顎が外れるかと思った。

　……何か言っていたか？

　まあいい。

「――と申します。先日の夜会では、きちんとご挨拶もできなくて」

「存じておりますわ」

　エレノアが扇を開いた。

　顔の下半分が隠れる。

　目だけが笑っていない。

「それで？　男爵家のご令嬢が、なぜこの工房に？」

「母のドレスを、仕立て直していただいているんです」

　娘は、少し照れたように笑った。

「新しいものを誂える余裕は、うちにはなくて。でも、ここの仕立屋さんは、古い布でもとても綺麗にしてくださると聞いて」

「……そう」

　エレノアの扇が、少しだけ下がった。

　ほんの少しだけだ。

「それにしても――」

　娘がエレノアのすぐ隣に来た。

　近い。

　かなり近い。

「素敵な生地ですね！」

　そして、ドレスの袖に触った。

「っ……！」

　エレノアが半歩引いた。

　娘は気づいていない。

「柔らかい……それに、温かそう。飾りがないのに、エレノア様が着ると、すごく品があって」

　娘は、まっすぐにエレノアを見た。

「エレノア様は、やっぱりお綺麗ですね」

「…………」

　エレノアの目が細くなった。

「……嫌味？」

「え？」

　娘がきょとんとした。

　本気で分かっていない顔だった。

「え、あの、本当に、そう思って……」

「…………」

　沈黙。

　俺は思った。

　こいつら、会話が下手だな。

＊

　仕立屋が気を利かせて茶を出した。

　二人は向かい合って座った。

　いや、娘がエレノアの隣に座ろうとして、エレノアが無言で向かいの席を示した。

　娘は素直にそちらへ移った。

　距離を取るエレノア。

　距離を詰める娘。

　見ていて疲れる。

「そういえば」

　娘が、ぱっと顔を上げた。

「皇太子殿下が、エレノア様のことを話していらっしゃいました」

　エレノアのカップが止まった。

「……殿下が？」

「はい。最近のエレノア様は、なんだか変わられた、と」

「…………」

「殿下はとても親切な方ですよね。私、いつも相談に乗っていただいているんです」

　カップが、受け皿に置かれた。

　カチ、と小さな音がした。

「……相談？」

「はい！　貴族のしきたりとか、夜会での振る舞いとか、分からないことばかりで」

「…………二人きりで？」

「はい！」

　元気のいい返事だった。

　一片の悪意もない。

　だからこそ、たちが悪い。

　俺は籠から顔を出した。

　エレノアの手が、扇の骨をきしませている。

　……それは怒るだろ。

　俺は猫だが、それくらいは分かる。

　婚約者のいる男と、二人きりで。

　それを、婚約者本人の前で、嬉しそうに。

　今回ばかりは、エレノアに一票だ。

　エレノアの唇が開いた。

　来る。

　あの、昔の、刺すような声が。

　――と思った。

　だがエレノアは、そこで一度だけ、俺のほうを見た。

「ニャ」

　俺は鳴いただけだ。

　何も言っていない。

　腹が減っただけだ。

　エレノアは、ゆっくりと息を吐いた。

　扇を閉じる。

「……あなた」

「はい？」

「婚約者のいる殿方と二人きりになるのは、貴族の間では、誤解を招くのよ」

　冷たい声だった。

　棘もあった。

　だが、罵倒ではなかった。

　娘が目を丸くした。

「……そう、なんですか？」

「そうよ」

「知りませんでした……」

　娘の顔が、みるみる青くなった。

「じゃあ、私、エレノア様に、ずっと失礼なことを……」

「…………」

「教えてくださって、ありがとうございます！」

　娘が深々と頭を下げた。

　エレノアは、口を開けたまま固まっていた。

　怒るつもりで放った言葉が、礼になって返ってきたのだ。

　受け止め方が分からない、という顔だった。

「…………別に」

　それだけ言って、エレノアは茶を飲んだ。

　もう冷めているはずだ。

＊

「あら？」

　娘が、俺に気づいた。

「猫ちゃん……！」

　しまった。

　俺は籠の中に引っ込もうとした。

　勝手に触ろうとする人間は嫌いだ。

　抱き上げる。

　撫で回す。

　頬ずりする。

　人間というのは、どうしてああも距離感がないのか。

　だが。

　娘は、駆け寄ってこなかった。

　籠から少し離れたところで、しゃがんだ。

　目線が、俺と同じ高さになる。

　そして、人差し指を一本、そっと差し出した。

　それだけだった。

　待っている。

「…………」

　俺は籠の縁から、その指を見た。

　……ほう。

　こいつ、分かっている。

　猫に触りたいなら、猫に来させろ。

　人間にしては、礼儀を知っている。

　俺は籠から出た。

　指の匂いを嗅ぐ。

　茶と、糸と、繕い物の匂い。

　悪くない。

　指先に、頬を擦りつけた。

「まあ……」

　娘の指が、ゆっくりと耳の後ろへ回った。

　かりかり。

「…………」

　かりかり。

　……そこだ。

　かりかりかり。

「ゴロゴロゴロ……」

　喉が勝手に鳴った。

　止まらない。

「クロ先生！？」

　エレノアが椅子から立ち上がった。

「な、何をしているのです！　気安くクロ先生に触れないでくださる！？」

「え？　でも……」

　娘が、困ったように俺を見た。

「嫌がっていないようですけれど」

　かりかり。

　もう少し右。

　かりかり。

　そう、そこ。

「ゴロゴロゴロゴロ……」

「クロ先生っ！！」

　工房の奥から、見習いの娘たちが顔をのぞかせていた。

「……聖獣様が」

「喉を鳴らしていらっしゃる……」

「男爵令嬢を、お認めになった……？」

「認めていませんわ！」

　エレノアが叫んだ。

　認める。

　この指は、認める。

「どいてちょうだい！」

　エレノアが、娘を押しのけるようにして俺の前にしゃがんだ。

　そして、両手でがばっと俺を抱え上げようとした。

　俺はするりと逃げた。

「なっ……！」

　お前は、人間相手だとやたら距離を取るくせに。

　俺に触るときだけ、近すぎる。

「エレノア様、あの、猫ちゃんは、ゆっくりのほうが……」

「分かっていますわ！」

　分かっていない。

　エレノアは歯を食いしばり、娘の真似をしてしゃがみ直した。

　指を一本、突き出す。

　ぶるぶる震えている。

　目が血走っている。

　……怖い。

　だが、まあ、努力は認めてやる。

　俺はエレノアの膝に乗った。

「…………！」

　エレノアの顔が、ぱっと明るくなった。

　その横から、娘の指がまた耳の後ろへ伸びてくる。

　かりかり。

　エレノアの手は、背中を撫でている。

　ぎこちない。

　力が強い。

　だが、温かい。

　二人の手が、同時に俺に触れていた。

　……。

　妙な感じがした。

　胸の奥の、どこか遠いところが、ざわりとした。

　何だ、今のは。

「ゴロゴロ……」

　……気のせいだ。

　耳の後ろが気持ちいいせいだ。

＊

「それでは、エレノア様。また、お会いしましょう！」

　帰り際、娘は扉の前で振り返った。

「今度は、きちんと覚えていただけるように――私の名前は――」

　その時、工房の窓辺に蛾が止まった。

　白い蛾だった。

　ひらひらしている。

　俺はそれを見た。

　尻尾が勝手に揺れる。

　跳んだ。

　外した。

「――です！　では、失礼いたします！」

　扉が閉まった。

　……何か言っていたか？

　まあいい。

　蛾のほうが大事だ。

＊

　その日の夕方、仕立屋の工房では、見習いの娘たちが針を動かしながら囁き合っていた。

「見た？　聖獣様」

「見た見た。男爵令嬢の指で、ゴロゴロって」

「でも、最後はエレノアお嬢様のお膝に乗られたわよね」

「……どっちを選ばれたのかしら」

「どっちも、じゃない？」

「どっちも？」

「だって、お二人に同時に撫でられて、すごく満ち足りたお顔をなさっていたもの」

　見習いたちは顔を見合わせた。

「……聖獣様は、お二人ともお認めになったのでは？」

「お二人とも？」

「ええ。きっと、それぞれに違うお役目があるのよ」

「まあ……！」

「聖獣様には、もう何かがお見えになっているのかも……」

　誰かが、ほうっと息をついた。

　その噂が、翌日には帝都の仕立屋という仕立屋に広まることを、当の猫は知らない。

　当の猫が考えていたのは、ただ一つ。

　耳の後ろと、膝。

　どちらも捨てがたい。

＊

　帰りの馬車。

　俺はエレノアの膝の上にいた。

　窓の外を、夕暮れの街が流れていく。

「……クロ先生」

「ニャ」

「あの女……」

　エレノアは、前を向いたまま言った。

「本当に、何も知らなかったのかしら」

「ニャ」

　知らなかったんだろう。

「……そう」

　しばらく、車輪の音だけが続いた。

　やがてエレノアが、俺を見下ろした。

「クロ先生」

「ニャ？」

「あの女のこと……気に入ったのですか？」

　俺は考えた。

　耳の後ろ。

　指一本。

　あの角度。

　あの力加減。

　……絶妙だった。

「ニャ」

「…………！」

　エレノアの顔が引きつった。

　かなりな。

「……分かりました」

　エレノアが、ぎゅっと拳を握った。

「明日から、修行を二倍にします！」

　なぜだ。