最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、魚で選ぶ

魚が増えた。

　最近、俺の食事は明らかに豪華になっている。

　朝に一匹。

　昼にも一匹。

　夜には二匹。

　さらに、使用人が時々こっそり持ってくる。

　悪くない。

　聖獣という仕事は、なかなか待遇がいい。

「クロ先生！」

　来た。

「今日は、とても大切なご相談があります」

　エレノアが俺の前にしゃがんだ。

「次の帝国大舞踏会に着ていくドレスを、先生に選んでいただきたいのです！」

　知らん。

「ニャ」

「ありがとうございます！」

　まだ何も言っていない。

＊

　午後。

　屋敷の一室が布で埋まった。

　赤。

　青。

　白。

　金。

　光沢のあるもの。

　透けるもの。

　刺繍だらけのもの。

　人間は、服を選ぶだけでどうしてこれほど大騒ぎするのだろう。

「こちらは東方より取り寄せました最高級の絹でございます」

　仕立屋が赤い布を広げた。

「クロ先生？」

　知らん。

　俺は前脚を舐めた。

「では、こちらは？」

　金糸の入った青い布。

　知らん。

「こちらなど、いかがでしょう！」

　レース。

　俺は前脚を伸ばした。

　爪が引っかかった。

　びり。

「あっ」

「ああああっ！」

　仕立屋が叫んだ。

　エレノアが真剣な顔になる。

「……華美な装飾に頼るな、ということですね」

　違う。

　爪が引っかかっただけだ。

「さすがクロ先生……」

「お、お嬢様！　それは帝都でも三反しかないレースで……！」

「代金は払います」

「そういう問題では……！」

　俺は欠伸をした。

　部屋の隅に、地味な布が積まれていた。

　暖かそうだ。

　俺はその上に乗った。

　前脚で二度踏む。

　柔らかい。

　くるくる回る。

　ぽすん。

　寝た。

「…………」

　静かになった。

「クロ先生？」

　眠い。

「……これなの？」

「お嬢様、それは上質ではございますが、外套などに使う毛織物で……」

　エレノアが布を見る。

　派手さはない。

　宝石も金糸も似合わないだろう。

「…………」

　少し迷ったようだった。

　それから、俺を見る。

「これにするわ」

「お嬢様！？」

「クロ先生がお選びになったもの」

　選んでいない。

「この布を使って、舞踏会用のドレスを仕立ててちょうだい」

「ですが――」

「できないの？」

　仕立屋の目が変わった。

「……やってみせます」

　職人というものは、妙なところで負けず嫌いらしい。

　俺にはどうでもいい。

　暖かい。

　寝る。

＊

　そのころから、妙なことが起き始めた。

　屋敷を訪れる商人たちが、俺に魚を持ってくるようになったのだ。

「聖獣様に、北海産の干し鱈を」

　ほう。

　分かっている。

「こちらは帝都で評判の燻製魚でございます」

　こいつも見込みがある。

「聖獣様への献上品として、宝石と――」

　宝石はいらん。

　魚だけ置いていけ。

　エレノアは、その様子を満足そうに眺めていた。

「やはり、クロ先生へのご挨拶には魚が正式なのね」

　違う。

　だが訂正する必要もない。

　この風習は残すべきだ。

＊

　数日後。

　また商人が来た。

　小太りの男だった。

「これはこれは、エレノアお嬢様。本日は我が商会自慢の宝石をお持ちいたしました」

　机の上に箱が並ぶ。

　俺は興味がない。

　窓辺で寝ようとした。

「あ、そうでした」

　商人が笑う。

「こちらも聖獣様へ」

　包みが出てきた。

　魚。

　俺は起きた。

　近づく。

　嗅ぐ。

　魚そのものは悪くない。

　もう一度嗅ぐ。

　……。

　臭い。

　魚ではない。

　こいつの手だ。

　鼻の奥に残る、妙に甘く、重い匂い。

　気に入らん。

　俺は顔を背けた。

「…………」

　部屋が静かになった。

　何だ。

　商人の顔から笑みが消えている。

「……クロ先生？」

　エレノアまで妙な顔をしている。

「ニャ」

　臭い。

　それだけだ。

「……魚を」

　エレノアが呟いた。

「クロ先生が、魚を拒んだ……？」

　そんなに珍しいことか。

　珍しいらしい。

　使用人たちまで青ざめている。

「せ、聖獣様……？」

　商人が震え始めた。

　知らん。

　風呂に入れ。

「お嬢様」

　後ろにいた使用人が囁いた。

「この者を衛兵に――」

「待って」

　エレノアが止めた。

　以前なら、そのまま捕まえさせていただろう。

　だが今は、商人をじっと見ている。

「……まず、話を聞きましょう」

「は、話……？」

「クロ先生は、あなたの魚を召し上がらなかった」

「は、はい……」

「これは大変なことよ」

　大変ではない。

「最近、何か変わったことは？」

「変わったこと、と申されましても……」

「仕入れ先。取引相手。扱っている商品。何でもいいわ」

「お、お待ちください。私は何も――」

「あなたが悪人だとは言っていないわ」

　商人が止まった。

　エレノアも、一瞬だけ俺を見た。

「だから、話を聞いているの」

　ほう。

　少しは学んだらしい。

　何を学んだのかは知らんが。

「……最近でしたら」

　商人が額の汗を拭いた。

「染料の仕入れ先を変えました」

「染料？」

「はい。先月から新しい商会と取引を始めまして。品質が良く、値も安いもので」

「商会の名前は？」

　商人が答えた。

　知らない名前だった。

　だが。

　エレノアの顔が変わった。

「……その商会」

「はい？」

「紋章はある？」

「ええ。ございますとも」

　商人が袖口を示した。

　取引先から贈られたものなのだろう。

　小さな刺繍がある。

　エレノアが息を止めた。

　俺には、ただの模様にしか見えない。

　だが彼女は違った。

「……リナ」

　後ろに控えていたメイドが、青ざめる。

「はい」

「あとで、私の部屋へ」

「……はい」

　商人が震えながら尋ねた。

「あ、あの……私は……」

　エレノアは少し考えた。

「今日は帰っていいわ」

「よろしいのですか？」

「ええ。ただし、その商会との取引記録は捨てないこと」

「も、もちろんでございます！」

　商人は何度も頭を下げた。

　そして俺を見る。

「聖獣様……私は、お許しいただけたのでしょうか……」

　知らん。

　魚を置いていけ。

　商人は魚を持って帰った。

　……なぜだ。

＊

「昨夜、向こうから連絡がありました」

　その夜。

　リナがエレノアの部屋で言った。

　俺は椅子の上で魚を食っていた。

「なんて？」

「『薬は使ったのか』と」

「それで？」

「お嬢様に言われたとおり答えました。確かにお茶へ入れた、と」

　リナの声が震える。

「それ以上は？」

「何も」

「そう」

　エレノアが笑った。

　嫌な笑い方だ。

　こいつは、こういう顔が妙に似合う。

「でも、お嬢様……」

　リナが不安そうに顔を上げる。

「もし、嘘だと知られたら……」

「嘘？」

　エレノアが首を傾げた。

「あなたは毒を入れた」

「……はい」

「私は死ななかった」

「はい」

「なら、どこに嘘があるの？」

「…………」

「聞かれていないことまで、親切に教えてあげる必要がありまして？」

　リナがぽかんとする。

　俺も魚を噛みながらエレノアを見る。

　性格が悪い。

　だが。

　以前よりは、ずっといい。

「それより」

　エレノアが机の上へ金貨を置いた。

　リナが男から受け取ったものだ。

　その紋章。

　今日、商人の袖口にあったものと似ている。

「この紋章……」

　エレノアが呟いた。

「ある名家のものに、よく似ているの」

「名家、ですか」

「ええ。でも、どこかが違う」

　エレノアは金貨を燭台の火にかざした。

「偶然かしら」

「……分かりません」

「私もよ」

　エレノアは金貨を指先で弾いた。

「だから、調べるの」

　そして俺を見る。

「クロ先生」

「ニャ？」

「今日も、ありがとうございました」

　何がだ。

　俺は臭い魚を食わなかっただけだ。

「明日は、靴を選んでくださいませ」

　嫌だ。

　俺は魚を食べ終えた。

＊

　翌日。

「聞いた？」

「何を？」

「宝石商の人よ。聖獣様に魚を拒絶されたんですって」

「まあ……！」

「でも、お嬢様が助けたらしいわ」

「助けた？」

「衛兵に捕らえられそうになったのを、『まず話を聞きましょう』って」

「……お嬢様が？」

「そう」

　使用人たちは顔を見合わせた。

　やがて一人が、小さな声で言った。

「聖獣様は、人の善悪までお分かりになるのかしら」

「きっとそうよ」

「でも……だったら、どうして商人を罰しなかったの？」

　しばらく沈黙。

　リナだけが、少し笑った。

「たぶん」

「？」

「罰するかどうかは、お嬢様に任せたんじゃないかしら」

　使用人たちは、感嘆の息を漏らした。

「……聖獣様は、そこまで……」

　その日の午後。

　俺への魚は、七匹に増えた。

　よく分からんが。

　順調である。