最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、儀式に出ない

　手紙が来た。

　教会の印が押してある。

　エレノアが封を切って、読んだ。

　長いこと、読んでいた。

　短い手紙なのに。

「……聖女選定の儀、ですって」

　リナが、手を止めた。

「お嬢様が」

「ええ。推薦が、まとまったそうですわ」

　エレノアは、手紙を机に置いた。

　窓の外を見た。

　それから、俺を見た。

　俺は、暖炉の前で腹を焼いていた。

「……頼まれたのなら、仕方ありませんわね」

　仕方ないらしい。

　前は、勝ちたいと言っていた。

　今は、仕方ないと言っている。

　どちらも、魚の話ではない。

＊

　儀式の日の朝。

　エレノアの部屋に、箱がいくつも運ばれてきた。

　首飾り。

　耳飾り。

　髪飾り。

　どれも、光っている。

　暖炉の上の箱と、同じ光り方だ。

「お嬢様。どれになさいますか」

　リナが、蓋を一つずつ開けていく。

　エレノアは、見ていなかった。

　鏡台の引き出しを開けた。

　小さなものを、一つ出した。

　青い花の、小さな髪飾りだ。

　祭りの日のやつだ。

　全部買おうとして、止められて、最初に見ていた一つを買った。

　あれだ。

「これで、結構ですわ」

「……宝石のものも、ございますが」

「これで、結構ですわ」

　リナは、それ以上言わなかった。

　箱の蓋を、一つずつ閉めていった。

　手帳を開いた。

「お髪飾り、青い花」

　それは、書いていい。

＊

　教会は、寒かった。

　天井が、高すぎる。

　石が、冷たすぎる。

　暖炉が、ない。

　何のための建物だ。

　俺は、リナに抱えられて入った。

　リナの腕の中は、まだましだ。

　奥に、祭壇があった。

　白い布がかけてある。

　その上に、クッションが一つ置いてあった。

　知っている。

　蔵の前の、俺のクッションだ。

　朝、リナが持ち出していたのは、これか。

　高い窓から、日が一筋落ちている。

　祭壇の上にだけ、落ちている。

　……。

　リナの腕から、降りた。

　祭壇へ、上がった。

　クッションの上に、乗った。

　沈んだ。

　日が、背中に当たる。

　これは、いい。

　俺は、丸くなった。

　後ろの席で、人がざわめいた。

「……おお」

「聖獣様が、祭壇に」

「お座りに、なった……」

　座っていない。

　寝る。

＊

　儀式が始まった。

　偉そうな服の男が、何か読み上げている。

　長い。

　俺は、寝ていた。

　寝返りを打った。

　後ろの席が、ざわめいた。

　男の声が、一度止まった。

　また読み始めた。

　寝返りを打った。

　また、ざわめいた。

　また、止まった。

　この男は、俺が動くたびに止まる。

　賢いのかどうかは、知らん。

　エレノアは、祭壇の前に立っていた。

　背筋が、まっすぐだった。

　髪に、青い花が一つだけついていた。

　光らない。

　日が当たっても、光らない。

　それでいい。

　男が、エレノアの名前を読み上げた。

　後ろの席から、声が上がった。

　拍手が、石の壁に跳ね返った。

　うるさい。

　エレノアが、頭を下げた。

　顔を上げたとき、少しだけ困った顔をしていた。

　すぐに、元に戻った。

＊

　儀式のあと、教会の男が来た。

　鞄は、膝の上ではなく、脇に抱えている。

　立っているからだ。

「聖女様。おめでとうございます」

「……ありがとうございます」

　エレノアは、まだ少しその呼び方に慣れていない顔をした。

「それと、聖獣様の件でございますが」

　男は、手帳を開いた。

「教会としては、正式な認定を、保留のまま、記録を閉じることになりました」

「閉じる、ですの」

「はい。これ以上、確かめることがございませんので」

　男は、祭壇の上の俺を見た。

　俺は、寝ていた。

「聖獣様ご自身が、何もお決めにならない、と。上の者も、それで納得いたしました」

　決めないのではない。

　食えないものは、決めないだけだ。

　男は、手帳に一行だけ書いた。

　短い一行だった。

　それから、手帳を閉じた。

　鞄に、しまった。

「……儀式のあいだ、一度もお目覚めにならなかったのは、聖女様を信じておられる証かと」

　違う。

　寝ていた。

　男は、深く頭を下げて、下がっていった。

　前は、魚を持ってくる男だった。

　最後は、頭だけ下げていった。

＊

　皇太子も、来ていた。

　人の向こうから、こちらへ歩いてきた。

　名代の服ではなかった。

「おめでとう」

「ありがとうございます、殿下」

　エレノアは、普通に頭を下げた。

　普通に、顔を上げた。

「教会は冷えますわね。殿下も、お風邪など召されませんよう」

「……ああ」

　皇太子は、何か言いかけた。

　言わなかった。

　祭壇の上の俺を、一度だけ見た。

　呼ばなかった。

　それから、人の向こうへ戻っていった。

　エレノアは、見送らなかった。

　次に来た誰かに、同じように頭を下げていた。

＊

　後ろの席に、コレットがいた。

　エレノアを見て、両手を胸の前で握っていた。

「エレノア様！　それ、あのときの！」

　髪飾りを指さしている。

「……声が大きいですわ」

「似合ってます！」

「……知っていますわ」

　その隣に、あの男が座っていた。

　儀式のあいだ、一度も動かなかったらしい。

　エレノアが、あの男の前に立った。

「お父様。選ばれてしまいましたわ」

「……そうか」

　あの男は、それだけ言って立ち上がった。

　外套を、エレノアの肩にかけた。

　自分のものだ。

　教会は、寒い。

　今日の「そうか」は、短かった。

＊

　帰りの馬車。

　エレノアの膝の上で、丸くなった。

　外套の端が、俺の上にもかかっている。

　暖かい。

　エレノアの手が、背中の上にある。

　置いているだけだ。

　儀式は、知らん。

　クッションは、よかった。