最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、受け取る

三日前に、知らせが来ていた。

　コレットが、今日来る。

　撫でに来る、と書いてあったらしい。

　撫でられるのは、俺のほうだ。

　朝から、エレノアが落ち着かない。

　机の引き出しを、開けては閉めている。

　開ける。

　閉める。

　開ける。

　閉める。

　何をしている。

　そのうち、リナを呼んだ。

「リナ。蔵の鍵を」

　リナの手が、止まった。

「……蔵、でございますか」

「ええ」

　蔵。

　あそこに入ったものは、出てこない。

　出てくるのか。

＊

　蔵の扉が、開いた。

　初めて見る中だ。

　暗い。

　冷たい。

　棚がある。

　干したものの匂いが、まっすぐ来た。

　前から、扉の外で嗅いでいた匂いだ。

　中は、もっと濃い。

　エレノアが、棚から包みを一つ取った。

　干物だ。

　教会の干物の、残りだ。

「……保存食ですもの」

　エレノアは、包みを見ながら言った。

「今が、いざというときですわ」

　前に、俺が思ったことだ。

　やっと、追いついた。

　リナが、手帳を開いた。

「蔵、開扉。……干物、一包み」

　書いていい。

　今日だけは、書いていい。

　俺は、棚の奥へ進んだ。

　奥のほうが、匂いが濃い。

　もっと奥。

　体が、浮いた。

　リナだった。

「聖獣様。こちらは、またの機会に」

　またの機会は、来るのか。

　扉が閉まった。

　あそこに入ったものは、出てこない。

　入ろうとしたものも、出された。

＊

「お邪魔します！」

　コレットが来た。

　冷たい風と、焼き菓子の匂い。

　それと、干物の匂い。

　今日は、干物が二つある。

　暖炉の前に、しゃがんだ。

　手は出さない。

　待っている。

　俺は、少しだけ腹を向けた。

　コレットの手が来た。

　耳の後ろだ。

　分かっている。

「クロちゃん、毛、まだ抜けてます？」

　抜けていない。

「お守りは、いらないって書きました。こっちのほうがいいので」

　こっちのほうが、俺もいい。

　コレットが、顔を上げた。

　暖炉の上を見た。

「あれ、何ですか？　箱」

「……先生のですわ」

「クロちゃんの？　何が入ってるんですか？」

「首輪ですわ。宝石の」

「クロちゃん、宝石持ってるんですか！」

「お使いには、なっていませんけれど」

　食えない。

「もったいないですね」

「先生は、そうはお思いになりませんの」

　思わない。

　コレットは、箱と俺を見比べて、うなずいた。

「クロちゃんは、干物のほうがいいですもんね」

　分かっている。

　コレットが、干物の包みを出した。

「これ、クロちゃんの。……あ、エレノア様を通して、ですよね」

　エレノアが、自分の包みを持って隣にしゃがんだ。

「……今日は、結構ですわ」

「え？」

「直接で、結構ですわ」

　コレットが、目を丸くした。

　それから、笑った。

「じゃあ、一緒に」

　二人が、同時に干物を出した。

　右から一枚。

　左から一枚。

　……。

　どちらから食べる。

　どちらも食べる。

　右をかじった。

　左をかじった。

　右。

　左。

　なぜか、いい。

　干物がうまいのは知っている。

　だが、これは、それとは別にいい。

　理由は知らん。

　壁際で、リナが手帳を開いた。

「聖獣様、干物、二枚。……ご機嫌」

　書くな。

　合っているから、書くな。

＊

　干物がなくなった。

　俺は、暖炉の前で丸くなった。

　エレノアが立って、机へ行った。

　引き出しを開けた。

　今度は、閉めなかった。

　紙を、一枚出した。

　古い紙だ。

　前に、半分だけ出して、しまった紙だ。

　俺が上で寝たかもしれない紙だ。

　俺は、首を伸ばして嗅いだ。

　インクの匂い。

　古い紙の匂い。

　……俺の匂いが、少しする。

　やはり、俺が寝た紙だ。

　エレノアは、それを持って戻ってきた。

　コレットの前に、立った。

　何か言いかけて、やめた。

　紙を、差し出した。

「……ずっと前に、書いたものですわ」

　コレットが、両手で受け取った。

　読んだ。

　字は読めるが、興味がない。

　……短い。

　一行と、もう一つ。

　名前が、一つ書いてある。

　この女の名前だ。

　コレットは、黙っていた。

　いつもは、黙らない女だ。

「……これ、紙、ちょっと黄色いです」

「古いのですわ」

「いつの、ですか」

「……舞踏会の、あとの」

　コレットが、もう一度、紙を見た。

「ずっと、持ってたんですか」

「……出しそびれましたの」

　コレットは、紙を胸の前で持った。

　両手で。

　夜会の招待状と、同じ持ち方だ。

「……ありがとうございます」

「お礼を書いた手紙に、お礼を言われても困りますわ」

「じゃあ、どういたしまして、です」

「それは、私が言うほうですわ」

　話が戻った。

＊

　エレノアが、窓の外を見た。

　それから、コレットを見た。

「次は、もっと上手くやりますわ」

「何をですか？」

「……手紙を、ですわ。今度は、すぐに出します」

　上手くやるとは、これか。

　コレットが、笑った。

　声を上げて、笑った。

　エレノアも、笑った。

　声を、少しだけ出して。

　二人とも、笑っている。

　暖炉の火が、二人の顔に当たっている。

　……。

　誰かが、こういうのを見たがっていた気がする。

　誰かは、知らん。

　知らんが。

　なら、このワガママな令嬢の笑顔くらい、守ってやる。

　――その前に。

　今夜はサーモンだ。

　最高級のな。

＊

　日が傾いて、コレットが帰った。

　紙は、胸に抱えたままだった。

　馬車は、間違えなかった。

　エレノアは、机に向かった。

　新しい紙を、一枚出した。

　ペンを持った。

　書いた。

　止まらなかった。

　くしゃ、ともならなかった。

　封をした。

「リナ。明日の朝、これを男爵家へ」

「……明日の朝、でございますか」

「ええ。すぐに出すと、申しましたもの」

　リナが、封筒を受け取った。

　手帳は、開かなかった。

　夜。

　夕食の皿が来た。

　魚だ。

　いつもの魚だ。

　小さくも、大きくもない。

　サーモンでは、なかった。

　……まあいい。

　今日は、干物が二枚あった。