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最強の猫先生は、名前を食べない

黒い魚は、下げられた。

　あれは、俺の魚だった。

　食べていないが。

　居間は、まだざわついていた。

　袖の長い男は、縄をかけられて、壁際に座らされていた。

「帝国の給仕が、使節様に刃を」

「だが、毒の瓶は公爵家の侍女から」

「どちらの差し金だ」

　使節の側も、帝国の側も、相手のほうを見ている。

　エレノアが、居間の真ん中に立った。

「裁くのは、私ではございません」

　声が、よく通った。

「見たものを、お見せするだけですわ」

＊

　家令が、紙を持ってきた。

　リナが、手帳を開いた。

　二人が、同じ頁を読み上げる。

「口入れ屋より、二名」

　同じだ。

　家令の紙には、続きがあった。

「……上着、肩が余る」

「その行は、結構ですわ」

　家令が、咳払いをした。

　並んだ給仕の端の男が、家令に背中を押されて前へ出た。

　さっき、震えていた男だ。

「あ、あの人は……今朝、急に店に回されてきた人で……」

　声が、まだ震えていた。

「親父さんが、商会の方の頼みだから、と……」

　縄の男は、床を見ていた。

　エレノアが、その男の前に立った。

「リナの昔のことは、この屋敷でも、知っている者はほとんどおりません」

　男は、顔を上げなかった。

「あなたは、どなたからお聞きになりましたの」

　答えなかった。

　ずっと、答えなかった。

　話が長い。

　俺の魚は、まだか。

＊

「お嬢様」

　料理長が、戸口に来ていた。

「裏口に……魚屋の親方が」

　魚、と聞こえた。

　俺は、立った。

　匂いも来た。

　泥と水草と、魚。

　それだけの匂いだ。

　行った。

　エレノアとリナも来た。

　皇太子の供と、使節の随員が一人ずつ、後ろについてきた。

　裏口に、男が立っていた。

　籠を抱えている。

　手が赤い。

「仕入れ先から、今日はこちらで直に屋敷へ届けておく、と言われまして」

　親方は、籠を抱え直した。

「どうにも、胸騒ぎがいたしまして。魚が、ちゃんと届いたかと」

「代わりの方は、親方が腰を痛めた、と」

　エレノアが言った。

「腰？」

　親方は、腰を曲げた。

　伸ばした。

　もう一度、深く曲げた。

「……この通りで、ございます」

　腰は、いいらしい。

　籠も、いいらしい。

　俺は、籠の前に座った。

＊

「お嬢様。荷馬車が、まだ厩に」

　厩番が、走ってきた。

「届けの男は、騒ぎの間に、歩いて逃げまして。荷馬車は、お客様方の馬車に囲まれて、出られなかったようで」

　馬車が多すぎて、自分の荷馬車も出せなかったらしい。

　どこかで聞いた話だ。

「馬車、多すぎますもんね！」

　あの女が、後ろから言った。

　いつのまにか、ついてきていた。

　厩の前に、荷馬車が一台、取り残されていた。

　馬が、こちらを見た。

　鼻を鳴らした。

　俺は、一歩下がった。

「この子です」

　あの女が、馬の鼻先に立った。

「この子、前にも見ました。お昼にも見ましたけど、その前にも」

　エレノアが、あの女を見た。

「……いつですの」

「本を探した日です。お屋敷で、粉の袋を運んでいた子です」

　厩番が、馬の顔をじっと見た。

「……確かに。あの日の、粉の荷馬車で」

　家令が、帳面をめくった。

「その日の粉は……粉屋の、仕入れ先の者が届けております」

　親方が、顔を上げた。

「その仕入れ先は、どちらで」

　家令が、名を読んだ。

　親方の顔が、固まった。

「……私の仕入れ先と、同じ商会でございます」

　誰も、何も言わなかった。

　馬が、もう一度鼻を鳴らした。

　俺は、もう一歩下がった。

　馬の顔は、どれも同じだ。

　この女には、違うらしい。

＊

　籠は、厨房へ行った。

　俺は、暖炉の前へ戻った。

　居間では、エレノアが、見てきたことを短く話していた。

　口入れ屋のこと。

　親方のこと。

　荷馬車のこと。

　商会、という言葉が、何度か出た。

　エレノアの父が、口を開いた。

「その商会のことは、娘から聞いている」

　使節が、父を見た。

「出入りの者に、私の在所を尋ねていたことも。侍女が、町で声をかけられていたことも」

　父は、それだけ言った。

　皇太子が、リナを見た。

「その手帳に、あなたに声をかけた者のことは、書いてあるか」

「書いておりません」

「なぜだ」

　リナは、手帳を両手で持っていた。

　少しのあいだ、黙っていた。

「……あの方たちの言葉を、お嬢様のお屋敷の手帳に、一行も入れたくありませんでした」

　誰も、何も言わなかった。

　薪が、ぱち、と鳴った。

　リナは、手帳を閉じなかった。

　エレノアは、リナを見なかった。

　前を向いていた。

　しばらくして、エレノアが言った。

「続きは、殿下と父に」

　皇太子が、うなずいた。

　父は、何も言わなかった。

　使節が、ゆっくりと立ち上がった。

　縄の男を見た。

　護衛を見た。

　それから、エレノアの父に向き直った。

「この屋敷は、我が国の客を守った」

　使節の後ろの二人が、剣を鞘に戻した。

　今度は、手を離した。

＊

　夜更け。

　客が、一台ずつ帰っていく。

　あの女の馬車も、厩の前に回されてきた。

　あの女は、乗る前に、馬に一頭ずつ言っていた。

「おやすみなさい」

「この子も、おやすみなさい」

　エレノアが、見送りに出ていた。

　暇だ。

　俺も行く。

　エレノアは、あの女の少し後ろに立っていた。

　何か言いかけて、やめた。

　もう一度、言いかけた。

「……ありがとう、コレット」

　あの女が、振り向いた。

　少しだけ、黙っていた。

「……はい！」

　それだけだった。

　馬車が、出ていった。

　今度は、間違えなかった。

　コレット、というらしい。

　名前は食えない。

　……少しだけ、食える。

＊

　居間に戻ると、暖炉の前に皿があった。

　親方の籠の魚が、一匹。

　焼いてある。

　切っていない。

　エレノアが、皿の横にしゃがんだ。

「……今日は、切りませんわ」

　食べた。

　一匹ぶん、うまい。