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最強の猫先生は、何もしていない

俺は、まだ皿の縁にいた。

　黒い魚は、食えない。

　分かっている。

　分かっているが、降りる理由もない。

　エレノアは、リナの前に立ったままだった。

　あの女も、いつのまにかリナの隣に来ていた。

　両手を、まだ握っている。

「リナ」

　エレノアが、前を向いたまま言った。

「今日の給仕の名前と、どなたのご紹介か。読み上げて」

「……はい」

　リナが、手帳を開いた。

　指が、少しだけ震えていた。

　声は、震えていなかった。

「臨時の給仕、四名。仕立屋さんの伝手で、二名。お名前は――」

　袖の長い男が、顔を上げた。

＊

　並んだ給仕の端で、震えていた男が、一歩さがった。

　袖の長い男の手が、上着の内側に入った。

　出てきたときには、細い刃を握っていた。

　仕立屋の上着だ。

　俺の袖の上着だ。

　そんなものを入れるな。

　男は、壁際から卓へ走った。

　使節のほうへ。

　使節の後ろの二人が、前へ出た。

　一人の剣が、鞘を離れた。

　柄に手を置いたままだった剣だ。

　振りかぶる。

　男の刃と、護衛の剣。

　そのあいだに。

「おやめなさい！」

　エレノアが、踏み込んでいた。

　両腕を、広げていた。

　刃と剣が、こいつに向かってくる。

　――矛なら、届く。

　刃も、男も、まとめて貫ける。

　剣も、まとめて折れる。

　簡単だ。

　だが。

　男の後ろには、並んだ給仕がいる。

　リナがいる。

　あの女がいる。

　剣の後ろには、使節がいる。

　貫けば、その先まで届く。

　……違うな。

　俺は、皿の縁を蹴った。

＊

　卓から、床へ。

　床から、エレノアの前へ。

「クロ！」

　エレノアの声だった。

　先生、ではなかった。

　雨の音がした。

　低い屋根。

　板の隙間から、水が落ちてくる。

　二つの、小さな手。

「クロ！」

　知らない、子どもの声だった。

　……知らない、はずだ。

　……何だ、今のは。

　まあいい。

　今は、猫だ。

　俺は、口を開けた。

「ふぁ〜あ」

＊

　何かが、弾けた。

　刃と剣が、同時に、見えない何かに当たった。

　ガンッ、と鳴った。

　男が、後ろへ吹っ飛んだ。

　護衛も、後ろへ吹っ飛んだ。

　男は、並んだ椅子に突っ込んだ。

　護衛は、卓の脚にぶつかった。

　刃が、床を滑っていった。

　剣が、くるくる回って転がった。

　剣は、卓の端で止まった。

　菓子の皿の女の、足元だった。

　扇が、落ちた。

　落としたのは、俺ではない。

　二人とも、動かない。

　居間が、静まり返った。

　俺は、前脚を舐めた。

　欠伸のあとは、こうするものだ。

＊

　しばらくして、うめき声がした。

　護衛が、頭を押さえて起き上がった。

　もう一人の護衛に、肩を支えられている。

　自分の空の手を見た。

　それから、俺を見た。

　見るな。

　欠伸をしただけだ。

　男も、椅子のあいだで起き上がった。

　目を、何度もしばたたいた。

　死んでないぞ。

　二人とも伸びていた。

　……今度は、起きたところまで見た。

　起きた男の目が、まず、どこかへ行った。

　窓側の、三番目の席だ。

　誰を見たのかは知らん。

　すぐに、屋敷の衛兵が男の腕をつかんだ。

　男は、もう暴れなかった。

＊

　居間じゅうの目が、エレノアに集まっていた。

　両腕を広げたまま、立っている。

　俺は、その足元で毛づくろいをしている。

「……今、何かに弾かれた」

「お嬢様が、身を挺して……」

「祈られたのよ。両腕を広げて」

「祈りが、通じたのだわ」

　違う。

　欠伸だ。

「……聖女様」

　誰かが、小さく言った。

　それが、卓を一周した。

「聖女様だ」

「公爵家の、聖女様……」

　エレノアが、腕を下ろした。

　ゆっくりと、居間を見回した。

「違いますわ」

　声が、よく通った。

「先生ですわ。先生が、守ってくださいましたの」

　居間が、一瞬だけ静かになった。

　それから、ため息のような声が広がった。

「……なんと、謙虚な」

「ご自分ではなく、聖獣様の御業と」

「さすがは、聖女様」

「先生ですわ」

「ええ、ええ」

「先生ですのよ」

「承知しておりますとも」

　承知していない。

「エレノア様……すごいです……！」

　あの女が、目を潤ませていた。

「先生ですわ」

「はい！　クロちゃんも、すごいです！」

　両方、信じたらしい。

　こいつだけは、少し合っている。

　俺は、もう一度欠伸をした。

　さっきより、小さいやつだ。

　使節の随員の一人が、俺を指さした。

「……今、聖獣殿が、欠伸を」

「欠伸ではない」

　隣の随員が、首を振った。

「お祈りのあいだ、お控えになっていたのだ」

「……なるほど」

　なるほどではない。

　欠伸だ。

　壁際で、リナの手が動いていた。

「聖獣様、欠伸。……二回」

　……それは、合っている。

「お嬢様。……聖女様、と」

　それは、書かなくていい。

　エレノアの父は、座ったまま居間を見ていた。

「……そうか」

　何が、そうか、なのか。

＊

　使節が、立ち上がっていた。

　顔が、白かった。

　護衛を見た。

　押さえられた男を見た。

　エレノアを見た。

　最後に、俺を見た。

　俺は、毛づくろいの続きをしていた。

　皇太子は、卓の向こうで立ったままだった。

　何も言わなかった。

　俺を、呼ばなかった。

　リナは、手帳を開いたまま、動かなかった。

　あの女が、リナの手を握っていた。

＊

　エレノアが、しゃがんだ。

　俺の前で。

　手が、少しだけ浮いた。

　俺の背中の上で、止まった。

　それから、そっと降りてきた。

　撫でなかった。

　置いただけだ。

「……先生」

　小さな声だった。

　別に、守ったわけではない。

　こいつが倒れたら、魚を切る者がいなくなる。

　……切られるのも、困るが。

　何もしていない。

　……欠伸は、した。