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最強の猫先生は、席に着く

　魚の皿が来た。

　やっと来た。

　給仕が、一人ずつ運んでくる。

　客の前には、別の魚。

　使節の前にだけ、川の魚が一皿。

「あちらの方は、川の魚を好まれると聞いた」

　エレノアの父が、短く言った。

「これは、お心遣いを」

　使節の顔が、少しほどけた。

　料理長が、戸口で前掛けを握りしめている。

　運んでいるのは、袖の長い男だ。

　俺の袖を着た男だ。

　皿が、使節の前に置かれた。

　隣の席は、空いている。

　クッションだけが、待っている。

　匂いが来た。

　暖炉の前まで、まっすぐ来た。

　泥と水草。

　魚。

　例の匂い。

　……それと、もう一つ。

　鼻の奥が、少しだけ縮む。

　……前に、紅茶で嗅いだ。

　知らん。

　どうでもいい。

　臭い。

　だが、魚だ。

＊

　俺は、暖炉の前を離れた。

　春まで、ここだと言った。

　言ったが、魚だ。

　床を走る。

　客の椅子の脚のあいだを抜ける。

　誰かが、小さく声を上げた。

「クロちゃん！」

「先生！」

　知らん。

　魚だ。

　聖獣様の席に、飛び乗った。

　クッションが沈んだ。

　席に着いた。

　一瞬だけ。

　そこから、卓へ。

　使節の皿の縁に、前脚をかけた。

　使節が、杯を持ったまま固まった。

　近くで見ると、もっと臭い。

　かまわん。

　口を開けた。

　……眠い。

　席に着いたら、急に眠くなった。

「ふぁ〜あ」

　欠伸が出た。

　皿の上の魚が、かすかに光った。

　黒い煙のようなものが、立ち上った。

　パチンッ。

　何かが弾ける音がした。

　皿のそばの銀の匙が、黒ずんでいた。

　俺は、前脚で顔を洗った。

＊

　居間が、静まり返った。

　燭台の火だけが、揺れている。

「……銀が」

　外務の役人の一人が、かすれた声で言った。

「銀が黒ずむのは……毒、でございます」

　誰も、何も言わなかった。

　最初に動いたのは、使節の後ろの二人だった。

　剣が、鞘から出た。

　すぐに、屋敷の衛兵も抜いた。

　皇太子の供も抜いた。

　卓をはさんで、刃が向き合った。

　使節の側の剣先は、エレノアの父のほうを向いている。

　光るものが、急に増えた。

　うるさい。

　エレノアの父は、座ったままだった。

　杯も、置かなかった。

　剣先を向けられて、杯を置かない男。

　やはり、変な男だ。

　皇太子が、立ち上がった。

「帝国の名代として、命じる」

　声は、大きくなかった。

「剣を収めよ」

　眉は、動かなかった。

　帝国の側の刃が、下りた。

　使節が、後ろの二人に何か言った。

　二人の刃も、ゆっくり下りた。

　鞘には、戻らなかった。

　手は、柄に置いたままだ。

　この男は、呼べば人は来る、と言っていた。

　剣も、戻るらしい。

　俺は、まだ皿の縁にいた。

　魚は、黒くなっている。

＊

「……お調べ願いたい」

　使節が、硬い声で言った。

「この皿に触れた者を、すべて」

　エレノアの父が、うなずいた。

「調べられよ」

　給仕たちが、壁際に並ばされた。

　白い上着が、並んだ。

　端の一人は、震えていた。

　袖の長い男は、震えていなかった。

　使節の随員が、一人ずつ前に立つ。

　袖の長い男が、少し首を傾げた。

「……そういえば、侍女の方が、皿のそばに」

　男の目が、壁際のリナへ行った。

　居間じゅうの目も、リナへ行った。

　随員が、リナの前に立った。

　リナは、手帳を胸に抱えていた。

　前掛けのポケットに、随員の手が入った。

　小さな瓶が出てきた。

　燭台の火にかざされた。

　中に、少しだけ何か残っている。

　リナの顔から、色が抜けた。

「……存じません」

　声は、震えていなかった。

　前にも、何度か聞いた言葉だ。

　袖の長い男が、小さく言った。

「その方は、前にも、お嬢様のお茶に……」

　そこで、口を閉じた。

　ひそひそ声が、卓を走った。

「お茶に？」

「毒を……？」

「公爵家の侍女が」

＊

　卓の端で、扇が鳴った。

「まあ」

　マルグリットだった。

「何も、驚くことはございませんわ。猫で気が触れた方の家ですもの」

　小さな笑いが、いくつか重なりかけた。

　重ならなかった。

　ベアトリスは、扇を開かなかった。

　笑いもしなかった。

　菓子の皿の女が、また何か言っている。

　皿を落とされたのを、まだ根に持っているらしい。

＊

　椅子の音がした。

　エレノアが、立ち上がっていた。

　卓を回って、壁際へ歩いていく。

　急がない。

　裾も乱れない。

　随員とリナのあいだに、立った。

「リナは、私の侍女ですわ」

　使節が、エレノアを見た。

「公爵令嬢。その侍女を、庇われるか」

「庇ってはおりません。私の侍女だと、申し上げております」

　それだけ言った。

　背筋が、まっすぐだった。

　辛いときほど、こいつはこうなる。

　リナは、手帳を抱えたまま動かなかった。

　エレノアの背中を、見ていた。

＊

　随員たちが、皿と俺を見比べていた。

「……聖獣殿が、毒を見破られた」

「お召し上がりになる前に、お止めくださった」

　違う。

　食べに来た。

　食べ損ねた。

　使節が、俺を見下ろしていた。

「……聖獣殿に、命を拾われたか」

　拾っていない。

　魚を拾いに来ただけだ。

　あの女が、エレノアの席のところで立ち尽くしていた。

　両手を、胸の前で握っている。

　袖の長い男は、並んだ給仕の中で、うつむいていた。

　上着の、俺の袖だけが長い。

　俺は、皿を見た。

　魚が、黒い。

　嗅いだ。

　もう、魚の匂いもしない。

　前脚を、そっと伸ばした。

「先生。それは、お召し上がりにならないで」

　エレノアが、壁際から言った。

　リナの前に立ったまま。

　こちらを見ないで。

　……見ていないのに、なぜ分かる。

　俺の魚は、どうなった。