最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、張り合わない

居間が、人でいっぱいになった。

　話し声がする。

　皿の音がする。

　椅子を引く音がする。

　暖炉の前だけ、静かだ。

　俺がいるからだ。

　卓の上座に、使節が座った。

　右に、エレノアの父。

　左の席は、空いている。

　俺の席、ということになっているらしい。

　使用人が、そこにクッションを置いた。

　置いて、俺を見た。

　俺は、暖炉を見た。

　使用人は、そっと下がった。

　席は、空いたままだ。

　あちらは、火から遠い。

　使節が、空いた席を見た。

　それから、エレノアの父を見た。

「聖獣殿は、お席には」

　父は、暖炉のほうを一度だけ見た。

「……あれは、あそこがいいらしい」

　この男は、分かっている。

　前から、変な男だとは思っていたが。

「なるほど」

　使節は、それ以上聞かなかった。

＊

　給仕が、皿を運んでくる。

　白い上着が、卓のあいだを行き来する。

　仕立屋の上着だ。

　一人だけ、袖が少し長い。

　あれは、俺が入った袖だ。

　伸びたらしい。

　俺のせいではない。

　いい袖だった。

　壁際には、リナがいる。

　手帳を持って、給仕に目で合図を送っている。

　皿を出す順番も、下げる順番も、リナが見ているらしい。

　皇太子は、卓の向こう側にいた。

　前より、背筋がまっすぐだ。

　こちらは、見ない。

　それでいい。

　あの女は、エレノアの隣に座っていた。

　匙が、たくさん並んでいる。

　あの女の手が、いちばん端の匙の上で迷った。

　エレノアが、前を向いたまま、指先で一本だけ動かした。

　あの女は、それを取った。

　何も言わなかった。

　エレノアも、何も言わなかった。

　一皿目。

　汁だ。

　俺の前を通る。

　首が、勝手にそちらを向く。

　魚ではない。

　二皿目。

　肉だ。

　首が向く。

　魚ではない。

　使節の後ろの随員が、小さく言った。

「……聖獣殿は、一皿ずつ、お改めに」

　違う。

　魚を待っている。

　三皿目。

　また肉だ。

　人間は、なぜ魚を後にする。

　卓の端で、扇が揺れた。

「……ご覧になって。暖炉の前に」

「本当に、猫ですのね」

　前に、俺が菓子の皿を落とした女の声だ。

　猫だ。

　何が悪い。

　四皿目は、野菜だった。

　首は、向かなかった。

＊

　肉の皿が下げられたころ、使節が杯を置いた。

「この国にも、盾と矛の話があると伺いました」

　卓のあちこちで、話し声が止まった。

「我が国にも、ございます。最強の盾と、最強の矛。両者は戦場でぶつかり――」

　使節は、少し間を置いた。

「最後まで立っていたのは、盾であったと伝わっております」

　ヴェルナー伯爵が、笑顔のまま杯を持ち上げた。

「これは、異なことを。帝国では、相打ちと伝わっております。……もっとも、先に届いたのは矛であったと申す者も多うございますが」

「ほう」

　使節も、笑顔だった。

「我が国の盾は、何ものにも貫かれぬ盾でございます」

「帝国の矛は、何ものにも防がれぬ矛でございますな」

　二人とも、笑っている。

　笑っているのに、卓が冷えていく。

　燭台の火まで、小さくなった気がする。

　あの女が、エレノアの隣で小さく言った。

「……どっちでも、いいのに」

「お静かに」

　エレノアが、前を向いたまま言った。

　知らん。

　寝かせろ。

　俺は、暖炉のほうへ向き直った。

　背中に、火が当たる。

　これでいい。

＊

「では」

　使節の声が、こちらへ来た。

「噂に名高い聖獣殿に、伺ってみてはいかがか」

　居間じゅうの目が、暖炉の前に集まった。

　背中に、目が当たる。

　火より、うるさい。

「聖獣殿は、どちらが強いとお考えか」

　俺は、半分寝ていた。

　起こされた。

　どっちが強いか、だと。

　盾か。

　矛か。

　そんなもの。

『その時の気分だろにゃ』

　…………。

　今のは、違う。

　勝手に出た。

　こいつに届くのは、いつも余計なことばかりだ。

　居間には、ニャとしか聞こえていない。

「……今、鳴いた」

「お答えに、なったのかしら」

　ひそひそ声が、卓を一周した。

「……今、お答えになったか」

　使節が、エレノアを見た。

　エレノアは、俺を見ていた。

　少しだけ、間があった。

　それから、背筋を伸ばした。

「先生は、その時次第と」

　居間が、静かになった。

　使節が、目を丸くした。

　それから、肩が揺れた。

　声を上げて、笑った。

「その時次第。……その時次第、か」

　使節は、杯を持ち上げた。

「聖獣殿と、その通訳殿に」

　通訳ではない。

　生徒だ。

　エレノアの父の杯が、口の手前で、ひと呼吸ぶん止まった。

　それから、飲んだ。

　ヴェルナー伯爵も、つられて笑った。

　さっきの笑い方ではなかった。

　使節の後ろの、剣を下げた二人だけは、笑わなかった。

　ああいう仕事らしい。

　卓のあちこちで、また話し声が戻ってきた。

　壁際で、リナが手帳を開いていた。

「聖獣様、ご回答。……その時次第」

　書くな。

　燭台の火が、元の大きさに戻った。

　気がする。

＊

　随員たちが、顔を寄せ合った。

「盾でも矛でもなく……時を見よ、と」

「さすがは、聖獣殿」

　違う。

　気分だ。

　時など見ていない。

　火を見ている。

「エレノア様、すごいです！　クロちゃんの言ってること、分かるんですね」

　あの女が、小声で言った。

「……先生のことですもの」

「その時次第って、どういう意味なんですか？」

「……その時次第、ですわ」

「なるほど！」

　なるほどではない。

　エレノアの口の端が、少しだけ上がっていた。

　噛みました、とは聞かなかった。

　聞くな。

　卓の向こうで、皇太子が杯を少しだけ上げた。

　誰に向けたのかは、知らん。

　エレノアは、気づいたのかどうか。

　前を向いたまま、杯に手を添えた。

＊

　給仕たちが、下がっていく。

　袖の長い男も、下がっていった。

　次の皿の支度らしい。

　料理長が、戸口から卓を見ていた。

　手を、前掛けで何度も拭いている。

　拭きすぎだ。

　早く持ってこい。

　厨房のほうから、匂いがする。

　焼いている。

　あれは、魚だ。

　俺は、顔を上げた。

　次は、魚の皿らしい。