最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、匂いを気にしない

朝から、暖炉の前に大きな板が来た。

　屏風というらしい。

　絵が描いてある。

　鳥と、花と、水。

　魚はいない。

　使用人が二人がかりで、俺の前に立てようとした。

　俺は、動かなかった。

　火が見えなくなる。

　熱も来なくなる。

　使用人が、屏風を持ったまま止まった。

　顔を見合わせた。

　屏風は、少し横へずれた。

　もう少し、ずれた。

　俺の分だけ、暖炉が空いた。

　それでいい。

　夜会は、今日らしい。

　屋敷じゅうが、昨日より走っている。

　俺は、昨日より動かない。

　釣り合いは、取れている。

＊

　昼、裏口のほうで車輪の音がした。

　魚の匂いもした。

　行った。

　荷馬車が止まっていた。

　見たことのない荷馬車だ。

　降りてきたのも、見たことのない男だった。

「今日は、代わりの者が参りました。魚屋の親方は、腰を痛めまして」

　料理長が出てきた。

　男を見た。

　荷馬車を見た。

　眉が、一度だけ寄った。

「……それは、難儀なことだ」

　料理長は、籠を受け取った。

「籠をお返しいただくまで、裏で待たせていただきます」

　男が、頭を下げた。

　手が白い。

　昨日の男の手は、赤かった。

　どうでもいい。

　籠だ。

　俺は、籠に駆け寄った。

　泥と水草の匂い。

　昨日と同じだ。

　魚の匂い。

　これも同じだ。

　その奥に、もう一つ。

　……知っている。

　前に、どこかで嗅いだ。

　俺は、男の手を嗅いだ。

　手ではない。

　籠を嗅いだ。

　籠でもない。

　魚だ。

　魚から、する。

　……。

　知らん。

　魚は魚だ。

　一匹、よこせ。

　その時、荷馬車の馬が首を下げた。

　俺の頭の上で、鼻を鳴らした。

　生温かい風が来た。

　一歩、下がった。

　馬が、俺を見ている。

　俺も、馬を見た。

　馬の顔は、どれも同じだ。

＊

　エレノアが、裏口に出てきた。

　リナも一緒だ。

　料理長が、小さな声で何か言った。

　代わりの者、と聞こえた。

　エレノアは、荷馬車を見た。

　男を見た。

　男は、頭を下げたままだった。

　籠を見た。

　何も言わなかった。

「リナ」

「はい」

「見たままを、書いておいて」

　それだけだった。

　リナが、手帳を開いた。

　書きながら、小さく読み上げている。

「昼。裏口。荷馬車、いつもと違う。お届けの方、代わりの方。親方は、腰」

　俺は、籠のまわりを歩いていた。

　一周。

　二周。

　三周。

　籠には、蓋がしてある。

　開かない。

　料理長が、腕を組んだ。

「……聖獣様が、魚の出来を見てくださっている」

　違う。

　一匹よこせ。

　出来は、食べてから言う。

「聖獣様、三周」

　書くな。

＊

　昼過ぎ、あの女が来た。

　早すぎる。

　夜会は、夜だ。

　俺は、まだ裏手にいた。

　籠は、もう厨房の中だ。

　だが、空いた籠が荷馬車に戻ってきている。

　空いた籠にも、魚の匂いは残る。

　残りの匂いを、嗅いでいた。

　あの女は、馬車を降りるなり、厩のほうへ来た。

「こんにちは！」

　馬に言っている。

「この子は、初めてです」

　次の馬へ行く。

「この子は、前にも見ました」

　次。

「この子も、前にも見ました」

　次。

　荷馬車の馬だ。

　鼻を鳴らした馬だ。

「この子、前にも見ました」

　次。

「この子は……初めて、かな」

　知らん。

　俺は、籠を嗅いでいる。

　足音がして、エレノアが来た。

　使用人が知らせたらしい。

「……お早いですわね」

「遅れないように、って言われたので！」

「夜ですわ」

「はい！　だから、今から来ました！」

「……中へ、お入りなさい」

　エレノアは、もう屋敷のほうへ歩いている。

　馬の話は、聞いていなかった。

　俺も、聞いていなかった。

　空いた籠は、魚の匂いしかしない。

　つまらん。

　俺は、暖炉へ帰った。

＊

　あの女は、しばらくして居間にも来た。

　舞踏会のときと同じ服だった。

　暖炉のそばに、しゃがんだ。

「クロちゃん、今日もおめかし――……してませんね」

　していない。

　焼いている。

「先生は、いつもどおりで結構ですのよ」

　エレノアが言った。

　いつもどおりだ。

　あの女は、手を出さずに待っていた。

　俺は、腹を向けなかった。

　今日は、背中の番だ。

＊

　夕方、客が着き始めた。

　玄関が、ずっと開いたり閉まったりしている。

　風が入る。

　閉めろ。

　ヴェルナー伯爵家の一行が来た。

　前に、俺が菓子の皿を落とした女がいた。

　扇の陰から、暖炉の前の俺を見た。

　俺は、見なかった。

　外務の役人たちが来た。

　紙の匂いがする。

　ローデン子爵、と呼ばれた男も来た。

　次の客が来た。

　客は、居間に入るたびに暖炉のほうを見る。

「……あれが」

「暖炉の前に」

「本当に、いらっしゃるのね」

　いる。

　ここは、俺の場所だ。

　春まで、ここだ。

＊

　少しして、玄関が静かになった。

　男が、エレノアの父と並んで入ってきた。

　知らない服だ。

　知らない土の匂いがする。

　後ろに、何人かついている。

　剣を下げた男も、二人いる。

　隣の国の使節、というやつらしい。

　使節は、居間を見回した。

　暖炉の前で、目が止まった。

「これが、噂の聖獣殿か」

　俺は、背中を焼いていた。

　見ない。

　今は、背中の番だ。

　使節が、しばらく俺を見下ろしていた。

　俺は、目を閉じた。

　後ろの随員が、小さく言った。

「……微動だにされぬ」

「我が国の将軍でも、使節様の御前では、ああはいかぬ」

　将軍は知らん。

　背中を焼いている。

　随員たちが、なぜか深くうなずき合った。

＊

　皇太子が着いた。

　帝国の名代、というやつだ。

　前より、服が重そうだ。

　皇太子は、使節に挨拶をした。

　エレノアの父に挨拶をした。

　エレノアに、短く何か言った。

　それから、暖炉のほうを見た。

　目が、暖炉の上の箱で一度止まった。

　それから、俺に来た。

　目が合った。

　一度だけ。

　皇太子は、何も言わなかった。

　指も鳴らさなかった。

　すぐに、使節のほうへ向き直った。

　……今日も、言わなかった。

＊

　日が落ちた。

　使用人が、燭台に灯りを入れていく。

　一つ。

　また一つ。

　壁際から、卓の上へ。

　入口から、奥へ。

　何百本も、ではない。

　……たぶん。

　居間が、少しずつ明るくなる。

　暖炉の火が、少しだけ小さく見える。

　厨房から、魚を焼く匂いがする。

　最後の燭台に、灯りが入った。

　夜会が、始まる。