最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、バカにされていない

暖炉の前。

　今日は、腹から焼く。

　昨日は背中からだった。

　順番は大事だ。

　暖炉の上には、あの箱がある。

　まだ、誰も開けていない。

　光るものは、上でいい。

　今朝、知らせが来た。

　昼過ぎに、あの女が来るらしい。

　エレノアは、机に向かっている。

　名簿の束が、端に寄せてある。

　その横に、封筒が一通。

　名簿の紙ではない。

　昨日の夜、エレノアが一人で書いていたものだ。

　ペンを置いては、また持った。

　俺は二回寝て、二回起きた。

　まだ書いていた。

　最後に、封をした。

　宛名を書くところは、見ていない。

　寝ていた。

　封筒は、名簿の束の下に入ったり、上に出たりしている。

　エレノアの指が、ときどきそれを動かす。

　何をしている。

「お嬢様。男爵家のお嬢様が、お着きです」

　リナが言った。

　エレノアは、封筒を名簿の下に入れた。

　名簿の束ごと抱えて、茶の卓へ移った。

　客がいても、夜会の支度は終わらないらしい。

＊

「寒いですね！」

　あの女が入ってきた。

　冷たい風と、焼き菓子の匂いがした。

　それと、干物の匂い。

「これ、お土産です。こっちはクロちゃんの」

　干物の包みは、まっすぐエレノアの手に渡った。

　俺を通せ。

　茶が出た。

　菓子も出た。

　あの女は、よく喋る。

「エレノア様。すごい夜会があるって、町でも噂です！」

「……そう」

「隣の国の、偉い方がいらっしゃるって。お料理も、すごいって」

「どなたから、お聞きになりましたの」

「パン屋さんです」

　パン屋は、何でも知っているらしい。

　エレノアの手が、名簿の束のほうへ伸びた。

　封筒の端が、出た。

「お花も、帝都中から集めてるって聞きました」

　入った。

「そんなに集めておりませんわ」

「あ、そうなんですね」

　また、出た。

「蝋燭を、何百本も灯すって」

「……数えておりませんわ」

　また、入った。

「どんな方が、呼ばれるんでしょうね」

　出た。

　出すのか。

　出さないのか。

　どっちだ。

　あの女は、菓子の端をかじっている。

　何も見ていない。

　エレノアの指が、封筒の上で止まった。

「……あなたも」

「はい？」

「……あなたも、いらっしゃいませんこと？」

　あの女の手が、菓子を持ったまま止まった。

「いいんですか！」

　声が大きい。

　暖炉の火が揺れた気がした。

　エレノアは、封筒を卓の上に置いた。

　指で、少しだけ押した。

　封筒が、卓の上を滑った。

　あの女は、それを両手で持った。

「私に、ですか」

「……ほかに、どなたがいらっしゃいますの」

「開けてもいいですか」

「お帰りになってからになさい」

「はい！」

　あの女は、封筒を窓の光にかざした。

「……透かしても、見えませんわよ」

「あ、そうですね」

　かざしても、魚は入っていない。

　あの女は、封筒を膝の上に置いた。

　それから、急に顔を上げた。

「何を着ていけばいいんでしょう」

「……舞踏会のときのもので、十分ですわ」

「あれで、いいんですか」

「ええ。あれで、十分」

　あの女は、封筒をもう一度、両手で持った。

　リナが、一歩前に出た。

「……お嬢様。お席を、一つ」

「ええ。お願い」

　リナが、手帳に何か書いた。

　これは、書くらしい。

　リナも、知らなかったらしい。

＊

　あの女が、暖炉のほうを見た。

　俺を見た。

「クロちゃん、暖炉に溶けてますね」

　溶けていない。

　焼いている。

　今は、腹の番だ。

　あの女が、暖炉のそばにしゃがんだ。

　手は出さない。

　待っている。

　相変わらず、こいつは分かっている。

　だが今は、腹の番だ。

　エレノアも、俺を見た。

「……本当に」

　小さく言った。

「先生、最近ずいぶん暖炉と一体化していらっしゃいますわね」

　言った。

　言ってから、エレノアが固まった。

　口が、少し開いたまま止まっている。

　あの女が、エレノアを見た。

　エレノアは、あの女を見なかった。

　こいつまで。

『今お前、バカにしにゃ……しなかったか』

　…………。

　今のは、違う。

「……先生」

「…………」

「……今、噛みました？」

『噛んでない』

「クロちゃん、何か言いました？」

　あの女が、首を傾げた。

　こいつには、ニャとしか聞こえていない。

　それでいい。

「……いいえ。何でもありませんわ」

　エレノアは、茶碗を持ち上げた。

　口元が、少しだけ震えていた。

　笑うな。

　バカにされてはいない。

　俺は、焼いているだけだ。

＊

　エレノアが、席を立った。

　机へ行く。

　名簿の束をしまうらしい。

　引き出しを開けた。

　名簿を入れた。

　手が、中で止まった。

　紙を一枚、半分だけ引き出した。

　紙だ。

　古い紙だ。

　字は読めるが、興味がない。

　俺が上で寝たことのある紙かもしれない。

　紙の上では、よく寝る。

　どの紙かは、知らん。

　エレノアは、暖炉の前のあの女を見た。

　あの女は、俺の尻尾を見ていた。

　エレノアは、紙を引き出しに戻した。

　引き出しを閉めた。

　静かに閉めた。

　席に戻ってきた。

　何も言わなかった。

＊

「クロちゃんも、夜会に出るんですか？」

　あの女が、しゃがんだまま聞いた。

「先生次第ですわ」

「クロちゃん、出ます？」

　腹が熱い。

　焼きすぎた。

　俺は、寝返りを打った。

「出るって！」

　違う。

　暑くなっただけだ。

「エレノア様、今の、出るってことですよね！」

「……先生次第、と申し上げましたわ」

「だから、出るって！」

　話が戻った。

　リナが、また手帳を開いた。

「聖獣様、ご出席。……男爵家のお嬢様の、お見立て」

　書くな。

＊

　日が傾いた。

　あの女は、封筒を胸の前で持って立ち上がった。

　帰りは、迷わずに馬車へ行けるらしい。

　リナがついていくからだ。

「夜会、楽しみにしてます！」

「……遅れないように、いらっしゃいまし」

「はい！」

　扉が閉まった。

　エレノアは、しばらく扉のほうを見ていた。

　それから、机に戻った。

　引き出しに、手をかけた。

　開けなかった。

　しばらくして、リナが戻ってきた。

「お見送りいたしました」

「ご苦労さま」

「……馬車は、お間違えになりませんでした」

「そう」

　エレノアの口の端が、少しだけ上がった。

　馬車を間違えないのは、普通だ。

　人間は、普通のことで笑う。

　夜会には、客が来る。

　料理が出る。

　魚も出る。

　俺は、暖炉が楽しみだ。