最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、寄り添わない

昼の一刻だけ、蔵の前が暖かくなる。

　朝は霜が降りている。

　夕方は風が来る。

　だが昼の一刻だけ、蔵の白い壁に日が当たって、石段に溜まる。

　暖炉より、暖かい。

　俺は、暖炉の前から出張した。

　廊下は寒い。

　裏口は、もっと寒い。

　それでも行く。

　昼の一刻のためだ。

　蔵の前。

　クッションの上。

　扉は、今日も開かない。

　匂いは、今日もする。

　これでいい。

＊

「殿下が、また」

「三度目よ」

「今日は、何をお持ちかしら」

「さあ……」

＊

　足音がした。

　エレノアと、もう一人。

　背が高い。

　眉が動く男だ。

　皇太子は、三歩ほど離れたところで止まった。

　前と同じ場所だ。

　覚えているらしい。

「……先生次第ですわ」

　皇太子が何か言う前に、エレノアが言った。

「分かっている」

　エレノアは、盆に載せてきた茶を石段の端に置いた。

「冷めないうちに、どうぞ」

　それだけ言って、屋敷へ戻っていった。

　振り返らなかった。

　前と同じだ。

　こいつも、覚えているらしい。

＊

　皇太子は、上着の内から何かを出した。

　小さな箱だ。

　開ける。

　中で、何かが光った。

　首輪だ。

　細い革に、青い石がいくつも並んでいる。

　日を受けて、きらきらする。

「お前に、と思ってな」

　光る。

　食えない。

　俺は、目を閉じた。

「……宝石だぞ」

　知っている。

　食えない。

　皇太子は、首輪を俺の鼻先まで近づけた。

　嗅いだ。

　革の匂いだ。

　手袋と同じだ。

　前脚は、入れん。

「お前がこちらへ来たら、これをやる」

　食えないものは、いらん。

「……いや」

　皇太子は、自分で首を振った。

「それも、呼んだことになるな」

　なる。

　なるから、やめておけ。

　皇太子は、しばらく首輪を差し出したままでいた。

　それから、箱にしまった。

　ぱちん、と蓋が閉まった。

　耳が向いた。

　勝手に向くのだ。

　怒った顔は、しなかった。

　箱を、石段の茶の盆の隣に置いた。

　茶のほうが、まだましだ。

　あれも、飲まんが。

＊

「クロ」

　呼ばれている。

　知らん。

　皇太子が、指を鳴らした。

　ぱちん。

　耳が向いた。

　だから、勝手に向くと言っている。

　聞いていないのか。

「いいか。私は――」

　皇太子は、そこで止まった。

　口を開けたまま、止まった。

　何かを言いかけて、やめた。

　風が、蔵の屋根を撫でていった。

　皇太子は、口を閉じた。

「……いや」

　小さく言った。

　それきり、何も言わなかった。

＊

　皇太子が、動いた。

　近づいてはこない。

　三歩の場所のまま、膝を折った。

　蔵の前の石段に、腰を下ろした。

　公爵家の蔵の前の石段に、皇太子が座っている。

　そこは、俺の石段だ。

　昼の一刻だけ。

　屋敷の窓のところで、何かが動いた。

　使用人が二人、窓からのぞいていた。

　一人が、もう一人の肩につかまって、よろめいた。

　二人とも、窓から消えた。

　皇太子は、気づいていない。

　空を見ている。

　呼ばない。

　指も鳴らさない。

　ただ、座っている。

　黙っていると、普通の男に見える。

　……いや。

　普通の男は、ここには座らない。

　蔵の屋根に、鳥が来た。

　前に、俺が外した奴かもしれない。

　顔では分からん。

　皇太子が、鳥を見上げた。

　俺も、見上げた。

　二人で、鳥を見た。

　鳥は、降りてこなかった。

　どこかへ行った。

　皇太子は、また空を見た。

　……変な男だ。

　前から変だったが、今日は別の変さだ。

＊

　日が、動いた。

　蔵の屋根の影が、ゆっくり伸びてくる。

　クッションの端にかかった。

　半分にかかった。

　尻が冷える。

　影の中のクッションは、ただの布だ。

　俺は、顔を上げた。

　日が当たっているのは、もう石段の一角だけだ。

　皇太子の、隣だ。

　……。

　俺は、クッションから降りた。

　石段を、三歩ぶん歩いた。

　こいつが、一度も詰めなかった三歩だ。

　皇太子の隣の、日の当たっているところに座った。

　丸くなった。

　石が、温まっている。

　悪くない。

　来たのではない。

　日が、そっちへ動いた。

＊

　皇太子は、動かなかった。

　息も、止まっているようだった。

　しばらくして、目だけが下を向いた。

　俺を見た。

　手が、少しだけ浮いた。

　俺の背中の上で、止まった。

　触れなかった。

　触れていたら、出ていくところだった。

　手は、皇太子の膝の上へ戻っていった。

「……来たのか」

　低い声だった。

　来たのではない。

　日が動いただけだ。

「呼ばなければ、来るのか」

　知らん。

　皇太子は、長いこと俺を見ていた。

　それから、ふっと息を吐いた。

　口の端が、少しだけ動いた。

　笑ったらしい。

　この男が笑うのを、初めて見た。

　笑うと、眉は動かないらしい。

　皇太子の息が、ゆっくりになった。

　俺の息も、ゆっくりになった。

　……寝ていない。

＊

　窓のところに、また使用人が戻ってきていた。

　今度は、三人だった。

「……殿下が」

「聖獣様に、お膝をお貸しに……」

　違う。

　膝ではない。

　石段だ。

　三人とも、また窓から消えた。

＊

　足音がした。

　エレノアが、冷めた茶を下げに来た。

　石段の手前で、止まった。

　皇太子と、その隣の俺を見た。

　しばらく、そこに立っていた。

　何も言わなかった。

　皇太子が、顔を上げずに言った。

「……夜会には、私が出る」

「殿下が、ですの」

「帝国の名代として。父上の言いつけだ」

「……かしこまりましたわ」

　皇太子は、俺を見下ろした。

「この猫も、出るのだろう」

「先生次第ですわ」

「……そうだな」

「殿下。お茶が、冷めてしまいましたわ」

「……すまない」

　謝った。

　この男が。

　皇太子は、立ち上がった。

　俺は、動かなかった。

　石が、まだ温かい。

　皇太子は、首輪の箱を拾い上げかけて、やめた。

　箱は、石段に置いたままになった。

　エレノアが、それを見ていた。

　茶は、最後まで飲まれなかった。

＊

　皇太子が、帰っていく。

　屋敷のほうへ。

　門のほうへ。

　振り返らなかった。

　……今日は、言わなかった。

　もう一度、を。

　日が、また動いた。

　石段の一角も、影に入った。

　俺は、暖炉へ帰った。

＊

　夜。

　暖炉の上に、小さな箱が置いてあった。

　エレノアが置いたらしい。

　開けてはいない。

　光るものは、暖炉の上でいい。

　俺は、暖炉の前でいい。