最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、火の番をしない

朝、居間の空気が変わった。

　ぱち、と音がした。

　暖炉だ。

　この秋初めての火が入っている。

　使用人が一人、膝をついて薪を組んでいた。

　火が、小さく揺れている。

　暖かい。

　庭の木の葉は、ほとんど落ちた。

　日向は、短くなった。

　俺は、暖炉の前に座った。

　ここだ。

　今日から、ここだ。

　春まで、ここだ。

　使用人が立ち上がって、俺を見た。

　俺も見た。

　使用人は、そっと下がっていった。

＊

　昼前、薪を抱えた使用人が来た。

　俺は顔を上げた。

　薪が火にくべられる。

　ぱち。

　俺は、火を見た。

　使用人は、俺を見た。

　それから、もう一人の使用人と目を合わせた。

「……聖獣様が、火の番をなさっている」

「朝から、ずっとよ」

「火が消えないように、見ていてくださるのね」

　違う。

　暖かいところにいるだけだ。

　火の番は、お前たちの仕事だ。

　もっと足せ。

　使用人は、薪をもう一本足した。

　それから、なぜか俺に深く頭を下げた。

　……分かっているではないか。

＊

　エレノアの机の上は、紙の山だった。

　夜会の支度だ。

　客の名前。

　席の順番。

　花の色。

　皿の数。

　前にも見た。

　まだ増えている。

　料理長が呼ばれてきた。

　厨房の男だ。

　魚を焼く男だ。

「お呼びでございますか」

「隣国の方のお料理のことですわ」

　エレノアは、献立の紙を料理長のほうへ向けた。

「川の魚を一皿。それは決めました。あとの組み立ては、あなたに任せますわ」

　料理長が、紙から顔を上げた。

「……私に、でございますか」

「あなたのほうが、お詳しいでしょう」

　料理長は、しばらく黙っていた。

　それから、紙を両手で受け取った。

「……かしこまりました。精一杯、務めさせていただきます」

　声が、少し硬かった。

　料理長は、紙を胸に抱えるようにして出ていった。

　魚の皿を、もう一つ増やせ。

　言い忘れた。

　まあいい。

　俺は暖炉の前に戻った。

＊

　午後、仕立屋が来た。

　首に巻尺をかけている。

　両腕に、白い布の山を抱えていた。

「お、お嬢様。夜会のテーブル掛けと、給仕の者の上着でございます」

　布の山が、暖炉のそばの台に置かれた。

　布が、暖炉の熱を吸っている。

　……温まっている。

　俺は、暖炉の前を離れた。

　台に飛び乗る。

　布の山の上に座る。

　暖かい。

　仕立屋が、固まった。

　顔から、色が抜けていく。

「せ、聖獣様……」

　巻尺の端が揺れている。

　見ない。

　今日は布だ。

「わ、私は……」

　仕立屋の膝が、少し震えた。

「私は、その……」

　エレノアが顔を上げた。

「何か、ございますの？」

「……な、何も、ございません……！」

　仕立屋は、両手で巻尺を握りしめた。

「本当に、何も、ございません……！　この度は、何一つ……！」

　知っている。

　布が暖かいだけだ。

「そう。では、仕上がりを見せてちょうだい」

「は、はい……！」

　仕立屋は、俺の下から布を一枚ずつ引き抜こうとして、やめた。

　俺の下にない布だけを、広げ始めた。

　賢い。

「……よく、できていますわ」

　エレノアが、上着の縫い目を指でなぞった。

「あ……ありがとう、ございます……！」

　仕立屋の肩から、力が抜けた。

　白状することがない日は、こいつも普通の仕立屋だ。

＊

　夕方。

　リナが、名簿を読み上げていた。

　俺は、暖炉の前に戻っていた。

　背中が熱い。

　腹も向けた。

「隣国の使節様、ご随員の方々」

「ええ」

「外務のお役人の方々。旦那様のお知り合いの方々」

「ええ」

「ローデン子爵家ご当主様」

「ええ」

「……ヴェルナー伯爵家ご夫妻、ならびにご令嬢マルグリット様」

　エレノアのペンが、止まった。

　マルグリット。

　前に、俺が菓子の皿を落とした女だ。

　端にあったから落としただけだが。

　エレノアは、しばらく紙を見ていた。

「……お招きしないわけには、いきませんわね」

「旦那様のお仕事の、お付き合いのお家でございますので」

「ええ。分かっていますわ」

　ペンが、また動いた。

　リナが、次の名前を読み上げる。

　また次。

　また次。

　知らん。

　名前は食えない。

　……いや。

　名前が増えると、皿が増える。

　皿が増えると、魚も増える。

　名前は、少しだけ食える。

　俺は、暖炉のほうへ寝返りを打った。

＊

　日が落ちるころ、書状が届いた。

　封に、見たことのない印が押してある。

　エレノアが封を切って、読んだ。

「……隣国の使節様から、ですわ」

　声に出して読む。

「『夜会へのお招き、ありがたく。つきましては、噂に名高い聖獣殿にも、ぜひお目にかかりたく』」

　エレノアが、紙から顔を上げた。

「……先生に、ですの」

　俺は、暖炉の前から動かなかった。

　噂など、知らん。

　会いたいなら、ここへ来い。

　暖炉の前は、空いている。

　少しだけ。

　……やはり、空いていない。

　エレノアは書状を置き、席次の紙を広げた。

　前に、俺が座った紙だ。

　四角が、たくさん描いてある。

　エレノアは、紙と俺を見比べた。

　俺は、動かなかった。

　紙は平たい。

　暖炉は暖かい。

　暖炉の勝ちだ。

「……先生が、紙より暖炉をお選びに」

　リナが、手帳に何か書いた。

　書くな。

＊

　夜、客用の椅子が運び込まれた。

　十脚。

　二十脚。

　壁際に、ずらりと並ぶ。

　俺は、暖炉の前を一時だけ離れた。

　一脚目に乗る。

　硬い。

　二脚目。

　少しましだ。

　三脚目。

　脚がぐらつく。

　降りる。

　四脚目。

　五脚目。

　六脚目。

　人間は、なぜこんなに椅子を作る。

　使用人が二人、戸口から見ていた。

「……聖獣様が、お客様のお席を、一つずつ」

「清めて、いらっしゃるのかしら」

　違う。

　座り心地を見ているだけだ。

　ぐらつく椅子は、直しておけ。

　最後に、一脚だけ離れて置かれた椅子があった。

　背もたれが高い。

　座面が厚い。

　金の糸で、縁取りがしてある。

「それは、使節様のお席でございます」

　使用人が、小さな声で言った。

　知らん。

　乗った。

　沈んだ。

　……これは、いい。

　俺は、丸くなった。

＊

　気がつくと、居間は静かだった。

　椅子の上で、目を開ける。

　暖炉の前で、エレノアが名簿を見直していた。

　火が、小さくなっている。

　客が来る。

　料理が出る。

　魚も出る。

　……暖炉は、ここにある。

　俺は椅子から降りて、暖炉の前へ戻った。

　エレノアが、名簿から顔を上げた。

　俺を見た。

　火を見た。

　薪を一本、足した。

　分かっているではないか。