最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、動かない

「殿下がお見えになるそうよ」

「今日？」

「もう、いらしているって」

「お嬢様に？」

「さあ」

＊

　蔵の前。

　クッションの上。

　日が当たっている。

　扉は、今日も開かない。

　匂いは、今日もする。

　鳥は、来ない。

　今日は、鳥ではないものが来た。

　足音がした。

　エレノアと、リナ。

　その後ろに、もう一人。

　背が高い。

　服に、金の糸が入っている。

　前に見た。

　広いところで、人がたくさんいた夜に見た。

　眉が動く男だ。

　男は、蔵を見た。

　クッションを見た。

　俺を見た。

「……あれか」

「先生ですわ」

「聖獣の御座所が、蔵の前とはな」

「先生が、そこにいらっしゃいますので」

　男は、少しだけ眉を動かした。

　やはり、動く。

「少し、借りるぞ」

「……先生次第ですわ」

　男が、エレノアを見た。

　エレノアは、目をそらさなかった。

「よかろう」

　エレノアとリナが、屋敷へ入っていった。

　リナが一度だけ振り返った。

　エレノアは、振り返らなかった。

＊

　屋敷の廊下で、リナが小さく言った。

「……よろしいのですか」

「先生次第、と申し上げましたもの」

「殿下が、お一人で」

「ええ」

　エレノアは、廊下の窓の前を通り過ぎた。

　一度も、外を見なかった。

「お茶の支度を。殿下がお戻りになったら、お出しして」

「かしこまりました」

＊

　皇太子が、俺の前に立った。

　三歩ほど離れたところだ。

　それ以上は、来ない。

　しゃがみもしない。

　上から、俺を見ている。

「クロ」

　呼ばれている。

　知らん。

「……クロ」

　知らん。

　二度呼んでも、知らん。

　皇太子が、指を鳴らした。

　ぱちん。

　耳だけが、そちらを向いた。

　耳は勝手に向く。

　俺が向けたのではない。

「来い」

　行かん。

　ここは暖かい。

　皇太子は、黙った。

　怒った顔はしていない。

　何かを考えている顔だ。

　それから、手を一度打った。

　ぱん。

　耳が、また向いた。

　だから、勝手に向くのだ。

「私が呼べば、人は来る」

　皇太子が言った。

　俺にではなく、自分に言っているようだった。

「馬も来る。犬も来る。鷹も来る」

　猫は来ない。

「……なぜ来ない」

　暖かいからだ。

「日が陰れば、来るのか」

　日が陰れば、もっと暖かいところへ行く。

　お前のところではない。

＊

　皇太子は、屋敷の窓を見上げた。

　誰もいないのを、確かめたらしい。

　それから、咳払いを一つした。

　猫相手に、咳払いか。

「いいか」

　皇太子が言った。

　猫に、いいか、と言う男を初めて見た。

「私は、ここにいる」

　知っている。

「お前は、そこにいる」

　知っている。

「私が、お前を呼んだ」

　聞こえていた。

「ならば、お前がこちらへ来る。違うか」

　違う。

「私がそちらへ行けば、呼んだことにならない」

　来ればいい。

　クッションは一人用だが。

「分かるな」

　分からん。

　俺は、前脚に顎を乗せた。

　尻尾の先が、一度揺れた。

　皇太子の目が、それを追った。

「……今、返事をしたな」

　違う。

　蠅だ。

　蠅は、尻尾の先から飛んでいった。

　皇太子は、蠅を目で追わなかった。

　俺を見ていた。

　皇太子は、指を折った。

「名を呼ぶと、耳が向く。指を鳴らすと、耳が向く。手を打つと、耳が向く」

　三本。

「……耳は、来るのだな」

　耳しか来ない。

　皇太子は、怒らなかった。

　呼んで、来なくて、怒らない。

　変な男だ。

　この屋敷には、変な男が増えた。

「よかろう。もう一度、説明する」

　まだあるのか。

＊

　廊下の窓のところを、使用人が一人通りかかった。

　蔵の前に、皇太子が立っている。

　猫に向かって、何か話している。

　使用人は、そこで止まった。

　頭を下げた。

　下げたまま、横歩きで窓の外から消えた。

　見なかったことにしたらしい。

　賢い。

＊

「私は、ここにいる」

　さっきより、ゆっくりだ。

「お前は、そこにいる」

　さっきより、ゆっくりだ。

「私が、お前を呼んだ」

　日が、背中に当たる。

「ならば、お前がこちらへ来る」

　暖かい。

「違うか」

　……何がだ。

　まぶたが、重い。

　この男の声は、低くて、平らだ。

　眠くなる。

「分かるな」

　この話を聞くのは、二度目だ。

　二度聞いても、分からん。

　……いや。

　一度目から、分かってはいた。

　分かったうえで、行かんのだ。

　寝る。

＊

　風が吹いた。

　蔵の扉の隙間から、匂いが流れてきた。

　干物だ。

　俺の鼻が、そちらを向いた。

　目も開いた。

　首も、少しだけ伸びた。

　皇太子が、一歩踏み出しかけた。

　止まった。

　俺の鼻は、扉を向いている。

　皇太子のほうではない。

　皇太子は、俺の鼻の先を見た。

　扉を見た。

　また、俺を見た。

「……蔵か」

　干物だ。

「呼んでも来ず、匂いには向くか」

　当たり前だ。

「では、私が蔵から何か持ってくれば――」

　皇太子は、そこで止まった。

「……いや。それは、呼んだことにならない」

　なる。

　魚を持ってくる奴のところへは、行く。

　来い。

　干物を持って来い。

　皇太子は、長いこと黙っていた。

　出しかけた足を、元の場所へ戻した。

　三歩ほど離れたところ。

　最初と同じ場所だ。

＊

　日が、少し傾いた。

　皇太子は、クッションを見下ろした。

「……一人用だな」

　そうだ。

　皇太子は、上着の襟を直した。

　踵を返した。

　屋敷のほうへ歩きだす。

　帰るのか。

　帰れ。

　屋敷で、茶でも飲むのだろう。

　茶は、いらん。

　干物を出せ。

　皇太子が、止まった。

　一度だけ、振り返った。

　俺は、まだ扉を見ていた。

「……もう一度だ」