最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、訂正しない

朝から、廊下を磨いている者がいる。

　花瓶の花が、替えられている。

　使用人が、早足で行き来する。

「旦那様が、お戻りに」

　誰かが言った。

　騒がしい。

　俺は廊下を歩いた。

「せ、聖獣様、そちらは磨いたばかりで……」

　知らん。

　俺の通り道だ。

　歩いた。

　振り返ると、床に足跡が四つ、点々と続いていた。

　使用人が、雑巾を握ったまま固まっている。

「……聖獣様の、御足跡」

「拭くの？」

「拭いて、いいのかしら」

　拭け。

　ただの足跡だ。

「旦那様が、お通りになるのよ」

「……そうよね」

　結局、拭かれた。

　拭くのか。

　それはそれで、何か違う。

＊

「隣国とのお話し合いから、ようやくお戻りなんですって」

「今度は長かったわね」

「また、すぐにお発ちになるのかしら」

「今度は、しばらくお屋敷にいらっしゃるそうよ」

「まあ。じゃあ、お食事の支度も」

「ええ。忙しくなるわ」

＊

　玄関。

　使用人が並んでいる。

　エレノアが、その前に立つ。

　背筋が伸びている。

　いつもどおりだ。

　リナは、少し後ろだ。

　俺はエレノアの足元にいた。

　扉が開いた。

　男が入ってきた。

　見たことはある。

　あまりいない男だ。

　遠くの匂いがする。

　知らない土の匂いと、馬の匂いと、長く閉じこめられた紙の匂い。

　魚の匂いは、しない。

「お帰りなさいませ、お父様」

「変わりはないか」

「ございませんわ」

「そうか」

　男の目が、下へ動いた。

　俺で止まった。

「……それが、聖獣か」

「先生ですわ」

「そうか」

　土産はないらしい。

　男は奥へ歩いていった。

　使用人たちが、散っていった。

　玄関から、人が引いた。

＊

　午後。

　蔵の前は、日が陰った。

　日は、居間に移っていた。

　俺も移った。

　居間の窓際に、大きな椅子がある。

　背が高い。

　肘掛けがある。

　座面が深い。

　そこに、日がまっすぐ落ちている。

　いちばん良い椅子だ。

　乗った。

　沈んだ。

　暖かい。

　……これは、いい。

　俺は丸くなった。

　蔵の前のクッションには悪いが、これはいい。

＊

　足音で、目が覚めた。

　男が入ってきた。

　紙の束を抱えている。

　まっすぐ、こちらへ来る。

　椅子の前で、止まった。

　俺を見下ろした。

　俺も、見上げた。

　どかん。

　ここは暖かい。

　男は、しばらく動かなかった。

　紙の束を持ち直した。

「……そうか」

　男は、隣の小さな椅子に座った。

　背が低い。

　肘掛けがない。

　日も当たっていない。

　男は、何も言わずに紙をめくり始めた。

　紙か。

　字は読めるが、興味がない。

　俺は、目を閉じた。

＊

　居間の戸の外で、使用人が二人、立ち止まっていた。

「……ねえ、見た？」

「見たわ」

「旦那様の、お席に」

「聖獣様が」

「旦那様が、聖獣様にお席をお譲りになった……」

「あの旦那様が」

「お帰りになって、まだ半日よ」

　二人は、そっと戸の前を離れた。

＊

　違う。

　譲られていない。

　暖かいから、どかなかっただけだ。

　あの男も、譲ったのではない。

　隣が空いていたから、座っただけだろう。

　……たぶん。

　男は紙をめくっている。

　一枚。

　また一枚。

　ときどき、ペンで何か書く。

　こちらは見ない。

　一度だけ、紙の上から目が来た。

　俺を見た。

　何も言わなかった。

　俺も、何も言わなかった。

　目は、紙へ戻った。

　どかせとも言わない。

　変な男だ。

＊

　軽い足音がした。

　エレノアが、戸口で止まった。

　俺を見た。

　椅子を見た。

　隣の小さな椅子の男を見た。

　顔から、少し血の気が引いた。

「お父様。せ、先生が――」

「そうか」

　男は、紙から目を上げなかった。

　エレノアは、口を開いて、閉じた。

　俺を見た。

　どけ、とは言わない。

　抱き上げもしない。

　少し間があった。

「……先生は、その椅子がお好きなのですわ」

　男のペンが、止まった。

　そう長くではない。

　ひと呼吸ぶんだけだ。

「そうか」

　ペンが、また動いた。

　エレノアは、それ以上何も言わなかった。

　頭を下げて、戸口へ戻りかけた。

「エレノア」

　男が呼んだ。

　紙を見たままだった。

「はい」

「近いうちに、客を迎える」

「お客様、ですの」

「隣国の方だ。この屋敷で、もてなす」

「……夜会を、ですの」

「そうだ。支度を頼む」

　エレノアの背筋が、もう一段伸びた。

　もともと伸びているのに、さらに伸びた。

「かしこまりましたわ」

　エレノアが出ていった。

　足音が、行きより少し速かった。

＊

　夕食。

　長い卓の端と端に、エレノアと男が座っている。

　俺は、卓の下にいた。

　男の皿には、魚がある。

　白い。

　厚い。

　いい匂いだ。

　男の足元に座ってみた。

　見上げてみた。

　男は、魚を切って、自分の口に入れた。

　もう一度、見上げてみた。

　自分の口に入れた。

　……やはり、変な男だ。

「変わりはないか」

　男が言った。

「ございませんわ」

「そうか」

　さっきも聞いた。

　玄関で聞いた。

　エレノアは、少しも気にしていない。

　男も、気にしていない。

　この家では、これで話が済むらしい。

「お父様」

「何だ」

「隣国の方は、どのようなお料理がお好みですの」

「知らん」

　気が合うな。

「……では、こちらで考えますわ」

「任せる」

　エレノアのナイフが、一度だけ止まった。

「……はい」

　それきり、二人とも黙って食べた。

　男の皿から、俺の分は出てこなかった。

　朝と夕に、決まった分を。

　間には、何も。

　卓の下の魚は、間に入るらしい。

＊

　夜。

　居間の、大きな椅子。

　日は、もうない。

　それでも、少し暖かい。

　昼のぶんが、残っている。

　廊下を、足音が通った。

　戸口で止まった。

　あの男だ。

　椅子の上の俺を見た。

　しばらく見ていた。

「……そうか」

　足音は、行ってしまった。

　何が、そうか、なのか。

　知らん。

　客が来るらしい。

　客が来ると、料理が出る。

　料理が出ると、魚も出る。

　……悪くない。

　俺は寝た。