最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、手伝わない

朝、寝台の脇で寝た。

　平たいものの上だった。

　四角くて、少し温かい。

　エレノアが夜のうちに置いていったものだ。

　よく眠れた。

＊

　今日は、あの女が来ている。

　俺は窓辺にいた。

　日が当たっている。

　動く理由はない。

「クロちゃん、こんにちは」

　あの女が、俺に手を振った。

　振り返す手はない。

　俺は目を閉じた。

「……ありませんわ」

　エレノアの声がした。

　何がだ。

　片目を開ける。

　エレノアが、部屋の真ん中に立っている。

「本ですわ。昨日、読みかけていたものが」

「本ですか」

「ええ」

　エレノアが、部屋の中を見回した。

「昨日は、どこで読んだのだったかしら」

「探し物ですか？　手伝います！」

　あの女が、もう立ち上がっている。

　エレノアが、少しだけ迷う顔をした。

「……お客様に、そのようなことは」

「大丈夫です！　探し物、得意なんです」

　本当か。

　自分の馬車が分からなくなる女だぞ。

「……では、お願いしますわ」

　二人が、部屋を出ていった。

　リナが、手帳を持ってついていく。

　部屋が静かになった。

　暇だ。

　俺も行く。

＊

　廊下の奥の、小さな部屋。

　椅子が一つと、低い棚が一つある。

　窓も小さい。

「ここで、少し読みましたの」

　エレノアが、椅子の下を見た。

　棚の上を見た。

　棚の中を見た。

「……ありませんわね」

　あの女は、窓の外を見ていた。

「何をしていらっしゃるの」

「本が、外に落ちてないかと思って」

「窓は、閉まっていましたわ」

「あ、そうですね」

　俺は、戸のそばに座った。

　ここは、日が当たらない。

　次だ。

＊

　廊下の台の下を、エレノアがのぞいた。

　公爵令嬢が、床に膝をついている。

　あの女も、隣でのぞいている。

　二人並んで、台の下をのぞいている。

　何もない。

　埃があるだけだ。

「……ありませんわね」

「ありませんね」

　二人とも、顔を上げた。

　鼻の頭に、同じ埃がついていた。

　リナが、手帳に何か書いた。

　書くな。

＊

　納戸は、屋敷の裏手の、少し暗いところにある。

　戸が開いていた。

　中で、使用人が一人、布を畳んでいた。

　エレノアは、そのまま棚の前へ行った。

　棚には、どこから来たのか分からない物が並んでいる。

　あの女は、使用人のほうへ行った。

「すみません。ここに、本って来てませんか？」

　使用人が、棚のほうを一度見た。

「本は……来ておりません」

「来てないそうです！」

「聞こえていますわ」

　エレノアは、上の段から順に見ていく。

　棚の下のほうから、古い匂いがする。

　俺は鼻を近づけた。

　いい匂いだ。

　古い木と、古い布と、何かの干したもの。

　もう少し奥。

　くしゅ。

　あの女が、振り向いた。

「クロちゃんも、探してくれてるんですね！」

　違う。

　匂いを嗅いでいるだけだ。

「先生は、ご自分のご用ですわ」

　エレノアが、棚を見たまま言った。

　……半分は、合っている。

「ご自分のご用って、何ですか？」

「さあ。先生のことは、先生にしか分かりませんもの」

　分かっている。

　干したものの匂いだ。

　本は、なかった。

＊

　部屋へ戻った。

　エレノアが、ため息をついて寝台に腰を下ろした。

　そして、止まった。

　寝台の脇に、本があった。

「…………」

「ありましたね！」

　あの女が、手を叩いた。

　エレノアは、黙って本を拾った。

　表紙を見た。

　表紙に、白と黒の毛がついている。

　エレノアが、ゆっくりとこちらを見た。

　俺は、窓のほうを見た。

　知っていた。

　朝、その上で寝ていた。

　聞かれていない。

「……先生」

　聞かれていない。

　俺は、窓辺に戻って丸くなった。

＊

　日が傾いた。

「そろそろ、失礼します」

　あの女が立ち上がった。

「今日は、帰りに間違えないようにしないと」

「何をですの」

「馬車です。よそのお屋敷だと、どれが自分の馬車か、分からなくなるんです」

「……ご自分の馬車を覚えればよろしいのでは？」

「それが、覚えられないんです」

　どうやったら自分の馬車が分からなくなるのか。

　分からない。

　エレノアが、少しだけ黙った。

　それから、立ち上がった。

「……こちらですわ」

「え？」

　エレノアは、もう扉のほうへ歩いている。

　あの女も立った。

　リナも立った。

　客を見送るのは、使用人の仕事だ。

　こいつは、自分で先に立って歩いている。

　暇だ。

　俺も行く。

＊

　馬車が並んでいた。

　裏手には、荷馬車も一台止まっている。

　出入りの者が、袋を下ろしていた。

　エレノアは、一台の馬車の前で足を止めた。

「こちらが――」

「あ」

　あの女は、隣の馬を見ていた。

　大きい。

「この子、こんにちは」

　あの女は、馬の鼻先に手を出した。

「この子は、初めてです」

　次の馬へ行く。

「この子は、前にも見ました」

　次。

「この子も、前にも見ました」

　次。

「この子も、前にも見ました」

　次。

「この子は……初めて、かな」

　次。

「この子は前にも見ました。たぶん」

　厩の馬。

　客の馬。

　荷馬車の馬。

　あの女は、全部に挨拶している。

　エレノアは、途中から聞いていない。

　馬丁が、こちらに気づいて頭を下げた。

　俺は少し離れたところに座った。

　馬が俺を見た。

　俺も見た。

　鼻息が来た。

　俺は一歩下がった。

　もう一頭も、俺を見た。

　鼻息が来た。

　もう一歩下がった。

　下がる場所がなくなった。

「この子を覚えたほうが早くないですか？」

　あの女が、最初の馬のところへ戻ってきた。

「馬車を覚えるのではありませんでしたの？」

「でも、この子なら顔があります」

「つなぐ馬は、日によって替わりますわ」

「えっ」

「じゃあ、どうやって覚えればいいんでしょう」

「ご自分の馬車を覚えなさい」

「それができないんです」

　話が戻った。

＊

「今日はありがとうございました！」

「気をつけてお帰りなさい」

　馬車が出ていった。

　荷馬車も、少しして出ていった。

　馬の顔は、どれも同じに見える。