最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、考えていない

蔵の前にいる。

　扉は閉まっている。

　この中に、干物がある。

　前に、山ほど届いた魚の残りだ。

　エレノアが「保存できるものは、蔵へ」と言って、入れた。

　俺は見ていた。

　忘れるものか。

　扉の隙間から、かすかに匂いがする。

　俺は座った。

　朝の魚は、今日も小さい一匹だった。

　昼は、ない。

　間には、何も。

　そういう決まりになっている。

　決めたのはエレノアだ。

　俺は決めていない。

　だから、ここで待つ。

　そのうち開く。

　鳥が来た。

　蔵の屋根にとまって、俺を見下ろした。

　今日は、お前ではない。

　鳥は、どこかへ行った。

　昼が過ぎた。

　誰も来ない。

　日が傾いた。

　影が伸びた。

　腹が鳴った。

　俺が鳴いたのではない。

　腹が、勝手に鳴った。

　扉は、開かなかった。

＊

「ねえ。聖獣様、朝からずっと蔵の前にいらっしゃるの」

「お昼も？」

「お昼も。ぴくりともなさらないのよ」

「……瞑想、かしら」

「瞑想？」

「聖獣様ですもの。何かお考えになっているのよ」

「それとも、蔵をお守りになっているとか」

「蔵を？　何から？」

「さあ……」

＊

　二日目。

　蔵の前にいる。

　瞑想ではない。

　魚だ。

　守ってもいない。

　開けろ。

　年配の使用人が通りかかった。

　俺の前で足を止め、扉を見て、俺を見た。

　それから、深く頭を下げた。

　礼はいらん。

　鍵を持ってこい。

　使用人は、何も言わずに去っていった。

　昼過ぎ、若い使用人が来た。

　前に、柱の陰から魚をくれた奴だ。

　見込みのある奴だ。

　手に、小さな包みを持っている。

　匂いがする。

　俺は腰を上げた。

　若い使用人は、包みを差し出しかけて、止まった。

　あたりを見た。

　包みを見た。

「……お嬢様を、通さないと」

　小さな声だった。

　包みは、ポケットに戻っていった。

　待て。

　お前には見込みがあった。

　若い使用人は、俺に頭を下げて、足早に去っていった。

　見込みは、なかった。

　扉は、開かなかった。

＊

　三日目。

　足音がした。

　エレノアが来た。

　リナも一緒だ。

「今日で、三日目です」

　リナが言った。

「朝から、日が落ちるまで、でございます」

「……三日とも？」

「三日とも」

　エレノアが、俺の横に立った。

　俺は扉を見ていた。

「……先生、お魚のことしか考えていませんわね」

　ほかに何を考える。

「……保存食ですもの」

「いざというときのためのものですわ」

　今だ。

　今が、いざというときだ。

　開けないのか。

　開けないらしい。

　廊下のほうから、誰かがリナを呼んだ。

　リナが行って、戻ってきた。

　何か抱えている。

　四角い。

　厚い。

「お嬢様。こちらは、どういたしましょう」

「……何ですの、それは」

「聖獣様へのお供えだそうです」

「食べ物ではありませんわね」

　食べ物ではないのか。

　帰れ。

「お嬢様がお決めになることになっておりますので」

　教会が、そう決めた。

　俺に来るものは、まずエレノアのところへ行く。

　魚でなくても、行くらしい。

　エレノアが、それを見た。

　俺を見た。

　扉を見た。

　また、俺を見た。

「……お使いになるかしら」

　知らん。

　俺は扉を見ている。

「……ここへ」

「ここ、と申しますと」

「ここですわ」

　エレノアが、蔵の前の石を指した。

　俺の、すぐ横だ。

「外に、でございますか」

「先生は、そこにいらっしゃいますもの」

　リナは少しだけ黙って、それから石の上にそれを置いた。

　手帳を開いて、何か書いた。

「お供え、設置。……成立」

　成立するな。

　俺は、扉を見た。

　クッションを見た。

　乗った。

　柔らかい。

　石の冷たさが、上がってこない。

　日も当たっている。

　……悪くない。

　ここから動かない理由が、一つ増えた。

「先生、お気に召しまして？」

　気に召してはいない。

　乗っているだけだ。

　俺は目を閉じた。

　エレノアは、しばらくそこに立っていた。

「……待つのも、修行ですものね」

　小さな声だった。

　修行ではない。

　干物だ。

　開くまで、ここにいるだけだ。

　エレノアは、それから戻っていった。

　リナが、黙ってついていく。

＊

「蔵の前に、聖獣様の御座所ができたんですって」

「お嬢様が、ご自分でお決めになったそうよ」

「外に置きなさい、っておっしゃったんですって」

「外に？　聖獣様のお席を？」

「では、あの蔵の中には……」

「何か、尊いものが」

「……昔の聖遺物とか」

「しっ」

＊

　中身は、干物だ。

　何日か過ぎた。

　蔵の前を通る者が、少しずつ頭を下げていくようになった。

　扉は、開かない。

　その日の昼。

　敵が来た。

　この男は、前にも来た。

　魚を減らせと言った男だ。

　あの日から、俺の魚は小さい。

　クッションの上で寝ていたところを、抱え上げられた。

　部屋へ運ばれる。

　男の手が、俺の体に触れている。

　腹。

　背中。

　また、腹。

　触るな。

「お食事は」

「朝と夕に、決まった分を。間には、何も」

　エレノアが答えた。

　何も、のところだけ、少し声が大きい。

「運動は」

「朝に、猫じゃらしを」

　付き合ってやっているだけだ。

　手が離れた。

　男が、鞄を閉じた。

「お嬢様の管理が、よろしいのでしょう」

「先生のお教えですわ」

　エレノアが、すまして言った。

「己を律せよ、と」

　言っていない。

　毛づくろいをしていただけだ。

「……はあ」

　男は、俺を見た。

　俺も、男を見た。

　この男だけは、分かっている顔をしていた。

「もう、問題ありませんね」

　……終わりか。

　終わったのか。

　ならば、魚が戻る。

　昼の分も戻る。

　蔵も開く。

　干物だ。

　俺は立ち上がった。

　尻尾も立った。

「……このままで、よろしいのね？」

「はい」

　俺は、立ったままだった。

　このまま。

　このまま、とは何だ。

　エレノアが俺を見下ろして、小さくうなずいた。

　先生のためにそう決めた、という顔をしている。

　俺には、そう見える。

　見えるだけだ。

　俺は、座った。

　エレノアがかがんで、俺を抱き上げた。

「では先生、お戻りになりましょう」

　どこへだ。

　エレノアは、廊下を抜けて、裏手へ出た。

　蔵の前で、俺を下ろした。

　クッションの上だった。

　……そこへ戻すのか。

　知っているのか。

　エレノアは何も言わずに、屋敷へ戻っていった。

＊

　夕方。

　蔵の前。

　クッションの上。

　扉は、開かない。

　クッションは、暖かい。

　このまま。

　……このままでも、いいか。

　いや。

　よくない。

　魚を寄越せ。