最強の猫先生は、分け与えない
箱が届いた。
魚だった。
悪くない。
もう一箱届いた。
また魚だった。
分かっているではないか。
昼前には、五箱になった。
うむ。
＊
玄関の広間に、箱が並んでいる。
五つ。
どれも魚の匂いがする。
俺は箱の間を歩いた。
一つずつ、匂いを確かめる。
全部、魚だ。
全部、俺のだ。
「伯爵家より、聖獣様へ」
リナが添え状を読み上げた。
「こちらは、子爵家より。こちらは、南区の商家より」
「こちらは、北区の……」
まだあるのか。
聞いたことのない名前ばかりだ。
どうでもいい。
名前は食えない。
「……どうして、急に」
エレノアが言った。
リナが最後の一枚をめくる。
「『教会がお認めになったと伺い、心ばかりの品を』と」
「…………」
エレノアが添え状を受け取った。
読む。
「……教会は、何も決めていないはずですけれど」
あの男は、魚を置いて帰っただけだ。
まあいい。
魚が増えるなら、何でもいい。
教会でも、伯爵でも、南区でも。
魚を持ってくる者は、全員正しい。
＊
エレノアは、しばらく箱を眺めていた。
「……多すぎますわね」
何がだ。
「先生がお召し上がりになれる量ではありません」
食える。
時間をかければいい。
「生のものは、今日のうちに使わなければ傷みますし」
なら、今日のうちに食えばいい。
「干したものは、保存できますけれど」
保存できるなら、保存しろ。
エレノアは俺のほうを見なかった。
「リナ。仕分けてちょうだい」
「かしこまりました」
＊
箱は厨房の裏口へ運ばれた。
リナと厨房の者たちが、魚を出して台に並べていく。
干したもの。
塩に漬けたもの。
まだ目の澄んでいるもの。
俺は台の端に座って、それを見ていた。
壮観だ。
これが全部、俺のものになる。
……はずだった。
エレノアが来た。
並んだ魚を端から端まで見て、一匹を指した。
「先生の本日の分は、こちらです」
一匹。
待て。
五箱だぞ。
一箱に、何匹入っていると思っている。
「こちらで足りますわ」
足りない。
リナが干物と塩漬けを、別の箱へ移していく。
「保存できるものは、蔵へ」
「ええ」
「ですが、生のものは、今日中にはとても使い切れません」
「では、屋敷の者に」
「かしこまりました」
厨房の者たちの顔が明るくなった。
一人が、俺に手を合わせた。
「聖獣様の、お恵みで……」
恵んでいない。
取られている。
待て。
俺のだ。
リナが台の上を見渡した。
「……それでも、余ります」
エレノアは少し考えた。
「……では、出入りの職人や、その家族にも」
「よろしいのですか。聖獣様への、お供えですが」
「だからですわ」
エレノアは魚を見たまま言った。
「腐らせるほうが、失礼でしょう」
失礼なのは、お前だ。
＊
昼過ぎ、裏口に人が集まった。
出入りの大工。
洗濯場の女の亭主。
庭師。
リナが一人ずつ、包みを渡していく。
俺は台の上から、それを見ていた。
あれは俺の魚だ。
あれも俺の魚だ。
あれも。
全部、俺のだ。
「ニャ」
抗議だ。
誰も聞いていない。
もう一度、鳴いた。
「ニャ」
洗濯場の女の亭主が、包みを抱えて振り返った。
「聖獣様も、お喜びで」
喜んでいない。
庭師が一匹、受け取った。
俺と目が合った。
「……聖獣様、申し訳ございません」
返せ。
庭師は包みを抱えたまま頭を下げて、帰っていった。
振り返らなかった。
振り返れ。
そして、返せ。
＊
夕方。
皿に、魚が一匹のっていた。
昼に、エレノアが指したやつだ。
五箱来た。
一匹だ。
食べた。
うまかった。
……五箱分、うまかったはずだ。
＊
数日後。
廊下で、使用人がリナを呼び止めていた。
俺は窓辺にいた。
「リナさん。聞きました？ 町で、評判になっているんです」
「何がでしょう」
「聖獣様は、ご自分への供物を、人々へお分けになったそうで」
「なんて、お心の広い……」
違う。
取られた。
