最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、待っていない

朝。

　魚は一匹だった。

　小さい。

　いつものことだ。

　俺がそれを食べていると、リナが食堂に入ってきた。

「お嬢様。男爵家から、お手紙が」

　エレノアの手が止まった。

「……そう」

　手紙を受け取る。

　封を切る。

　短い手紙だったらしい。

　すぐに読み終えた。

「三日後の昼過ぎに、いらっしゃるそうよ」

「男爵家の、お嬢様が」

「ええ」

　エレノアは手紙をたたんだ。

　ナプキンで口元を拭う。

「いつも通りで結構よ」

「かしこまりました」

　俺は魚を食べ終えた。

　足りない。

＊

　あの女が来るらしい。

　どうでもいい。

　人間が一人来るだけだ。

　……いや。

　待て。

　前回、あの女は何を持ってきた。

　干物だ。

　その干物は、エレノアに取り上げられた。

　次の日、半分だけ出てきた。

　残りの半分は、どこへ行ったのか知らん。

　だが。

　あの女は、干物を持ってきた女だ。

　ならば今回も持ってくる。

　今度こそ、丸ごとだ。

　悪くない。

＊

　翌日。

「リナ」

「はい」

　エレノアが机に向かったまま言った。

「お茶のことですけれど」

「はい」

「茶葉は、前回と同じもので」

「承知いたしました」

「……いえ」

「？」

　エレノアが顔を上げた。

「前回、あの方は、二杯目のほうを早く召し上がっていたでしょう」

「はい」

「二杯目の茶葉を」

「…………」

　リナが少し黙った。

「……同じ茶葉ですが」

「…………」

　エレノアも黙った。

「……そうでしたわね」

　俺は窓辺で欠伸をした。

　茶などどうでもいい。

　干物の話をしろ。

「それから、お菓子ですけれど」

「はい」

「あの方のお家の近くに、お店があるでしょう」

「……前回お持ちくださった、焼き菓子のお店でございますか」

「ええ。あれを」

「探してまいります」

　リナが手帳に書いた。

　それから、少し首を傾げた。

「あのお菓子が、お好きなのですか？」

「知りませんわ」

　エレノアは本に目を戻した。

　知っているではないか。

　あの女が「おいしいんですよ」と言っていた。

　俺も聞いていた。

　干物のほうが大事だったが。

「席は」

「前と同じで」

「こちらでございますね」

「ええ」

　リナが手帳を閉じた。

「承知いたしました。いつも通りでございますね」

「ええ」

　どこがだ。

＊

　その日の夕方、リナが小さな籠を持って帰ってきた。

　甘い匂いがする。

　どうでもいい。

　魚の匂いはしない。

　当然だ。

　干物は、あの女が持ってくる。

＊

　三日後。

　朝から、エレノアは窓際の椅子にいた。

　本を読んでいる。

　ときどき、窓の外を見る。

　門のほうだ。

　俺も窓辺にいた。

　ここは日が当たる。

　それに、門がよく見える。

　別に、待っているわけではない。

　干物が来るかどうか、見ているだけだ。

　茶器はもう机に並んでいる。

　籠の焼き菓子も、皿に移してある。

　まだ朝だというのに。

　遠くで、車輪の音がした。

　エレノアが顔を上げた。

　俺も上げた。

　馬車が一台、門の前を通り過ぎていく。

　止まらない。

「…………」

　エレノアが本に目を戻した。

　俺も前脚に顎を戻した。

　違ったか。

　エレノアが頁をめくる。

　……さっきも、その頁ではなかったか。

　リナが茶器の様子を見に来た。

　窓辺の俺たちを見る。

「お嬢様と聖獣様、お二人でお待ちなのですね」

「待っていませんわ」

　エレノアが即答した。

　そうだ。

　俺も待っていない。

　見ているだけだ。

　リナは何も言わずに、茶器の向きを直して出ていった。

＊

　日が高くなった。

　また車輪の音がした。

　エレノアが顔を上げる。

　俺も上げる。

　荷車だった。

　野菜が積んである。

「…………」

　エレノアが本を閉じた。

　窓の外を見る。

　門には、誰もいない。

「……今日は、来ないのかしら」

　小さな声だった。

　扉のところにいたリナが言った。

「お約束は、昼過ぎでございます」

「…………」

　まだ昼前だ。

　来ると言っていただろう。

　エレノアは窓を見たまま、少し黙った。

　それから立ち上がり、机の茶器の位置を直した。

　さっきリナが直したばかりの茶器だ。

　何でもない顔をしていた。

＊

　昼の鐘が鳴る少し前だった。

　扉が叩かれた。

「お嬢様」

　リナだった。

　手に、手紙を一通持っている。

「男爵家の方が、これを」

「……そう」

　エレノアが受け取る。

　封を切る。

　読む。

　俺は窓辺から門を見た。

　馬車はない。

　使いの者が、もう帰っていくところだった。

　手ぶらだ。

「……『本当にごめんなさい！』」

　エレノアが読み上げた。

「『今日は、父と出かける約束だったのを、忘れていました！』」

　…………。

「……また、お知らせします、と」

　エレノアは手紙をたたんだ。

「……そう」

　それだけ言った。

「お茶は、いかがいたしましょう」

　リナが尋ねた。

「下げてちょうだい」

「お菓子は」

「……置いておいて」

「かしこまりました」

　リナが茶器を下げて、出ていった。

＊

　部屋が静かになった。

　机の上には、焼き菓子の皿だけが残っている。

　エレノアは、しばらくそれを見ていた。

　一つ取る。

　小さくかじる。

「……甘いですわね」

　俺は窓の外を見た。

　門には、誰もいない。

　来ないのか。

　…………。

　……干物は？