最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、調べない

　紙が多い。

　俺は紙が嫌いではない。

　暖かい机の上にあれば、寝床になる。

　丸めてあれば、転がせる。

　端が少し浮いていれば、爪を引っかけることもできる。

　だが。

　今日は紙が多すぎる。

　それに。

　臭い。

＊

　舞踏会から、しばらく経った。

　今日は、仕立屋が来ていた。

　舞踏会で使ったドレスの精算らしい。

　応接室の机には、請求書やら見本帳やらが並んでいる。

「こちらが、生地代でございます」

「ええ」

「こちらが仕立て代、それから装飾品が――」

　仕立屋が一つずつ説明する。

　エレノアは紙を見ている。

　リナは、その横に立っている。

　俺は窓辺にいた。

　ここなら臭いが薄い。

「……これは？」

　エレノアの指が止まった。

「はい？」

「この、飾り紐」

　仕立屋が紙をのぞき込む。

「ああ。こちらは、途中でお取り替えになったものですね」

　エレノアが黙った。

　俺は鼻を動かした。

　臭い。

　やはり、あれか。

「どちらから仕入れたものですの？」

「こちらでございます」

　仕立屋が見本帳を開いた。

　やめろ。

　臭いが強くなった。

　俺は立った。

「先生？」

　帰る。

「先生、ご同席を」

　嫌だ。

　窓辺から降りる。

　扉へ向かう。

「先生」

　後ろから抱き上げられた。

　なぜだ。

　そのまま机の上へ置かれる。

　目の前に見本帳。

　臭い。

「こちらの商会から仕入れております」

　仕立屋が言った。

　エレノアは商会の名を見る。

「……そう」

　短く答えた。

　俺は見本帳から離れた。

　机の端へ行く。

　仕立屋が、ちらりと俺を見た。

「…………」

　何だ。

　また見る。

「…………」

　何だ。

　額に、少し汗をかいている。

　暑いのか。

「では、次に――」

「お、お待ちください」

　仕立屋が急に言った。

　エレノアが顔を上げる。

「何でしょう」

「その……」

　仕立屋が俺を見る。

　見るな。

「申し上げておかなければならないことが……」

「？」

「実は……こちらの裏地代なのですが」

　何の話だ。

「少々、その……多めに」

　エレノアが請求書を見る。

「多め？」

「ほんの少々でございます！」

　仕立屋の汗が増えた。

「材料費の変動などもございまして！　その、いつもというわけではなく！」

「そうですの」

「決して、公爵家を欺こうなどと――」

「では」

　エレノアが紙に何か書いた。

「適正な金額に直してくださいまし」

「……はい」

「リナ」

「はい」

「確認を」

「承知いたしました」

　仕立屋が、ほっと息を吐いた。

　そして俺を見る。

　なぜ見る。

「……さすが、聖獣様」

　何がだ。

「すべて、お見通しなのですね……」

　知らん。

　俺は寝ようとしていただけだ。

＊

「それで」

　エレノアが話を戻した。

「この商会とは、いつ頃からお取引を？」

「最近でございます」

「最近？」

「はい。こちらのドレスのお仕事をいただいた少し後でございます」

　エレノアの指が止まった。

「向こうから？」

「はい」

　仕立屋がうなずく。

「公爵家のお仕事をいただいたと、取引先との話の中で申し上げたことがございまして」

「それから？」

「翌週だったかと。先方の方が、店までご挨拶に見えました」

「…………」

「新しい染料や飾り紐を扱っているので、ぜひに、と」

　エレノアは何も言わなかった。

　リナを見る。

　リナも黙っている。

　俺は立った。

　今度こそ帰る。

「先生」

　なぜ分かる。

「こちらへ」

　嫌だ。

「先生は、いてくださるだけでよろしいのです」

　なら寝る。

　俺はその場で丸くなった。

　見本帳から、できるだけ離れて。

＊

　仕立屋が帰ったあとも、紙は残った。

　臭い見本帳も残った。

　なぜ持って帰らない。

「リナ」

「はい」

「以前、宝石を持ってきた商人のことを覚えていて？」

「はい」

　リナが手帳を出した。

　またか。

　この屋敷の女は、すぐ手帳を出す。

「確か、あの方も」

　エレノアが言う。

「同じ商会と取引を始めたばかりだと、おっしゃっていましたわね」

「はい」

　リナが手帳をめくる。

「先月から、新しい商会と染料を取引している、と」

　紙をめくる。

「公爵家とのお取引が始まった時期は、こちらにございます」

　今度は屋敷の記録を見る。

「……こちらのほうが先です」

　エレノアが顔を上げた。

「どのくらい？」

「正確には分かりません。ただ、公爵家へ出入りされるようになった後に、その商会とのお取引が始まっています」

「…………」

　エレノアが、仕立屋の残した書類を見る。

「仕立屋も」

「はい」

「宝石商も」

「はい」

　静かになった。

　俺は目を閉じていた。

　眠い。

「偶然なら、それでいいのです」

　エレノアの声がした。

「はい」

「でも」

　少し間があった。

「二度あったことを、一度だったことにはできませんわ」

「はい」

　紙の音がする。

　リナが何かを書いている。

「記録を残しておいて」

「承知いたしました」

　それでいい。

　早く、その臭いものを片づけろ。

「先生」

　何だ。

「先生は、どう思われます？」

　知らん。

「…………」

　俺は寝ている。

「先生？」

　寝ている。

「…………」

　しばらくして。

　紙の音がした。

　エレノアは、それ以上呼ばなかった。

＊

「今のところは、それだけですわね」

「はい」

「商会について、こちらから何かする必要はありません」

「よろしいのですか？」

「ええ」

　エレノアが答えた。

「まだ、何も分かっていませんもの」

　そうだ。

　何も分かっていない。

　俺には、あれが臭いということしか分からない。

「ただし」

　エレノアが二枚の紙を重ねた。

「忘れないようにしておきましょう」

「はい」

　リナが手帳を閉じた。

　ようやくか。

「それと」

　エレノアが見本帳を見る。

「これは、お返しして」

「すぐに」

　よし。

　リナが見本帳を持って出ていった。

　臭いが遠ざかる。

　俺は目を開けた。

　鼻を動かす。

　……消えた。

　やっと寝られる。

＊

　しばらくして。

　部屋には、俺だけになった。

　静かだ。

　臭くない。

　暖かい。

　俺は長椅子の真ん中で丸くなった。

　扉が開いた。

「先生」

　また来た。

　エレノアだった。

「終わりましたわ」

　そうか。

　俺には関係ない。

　目を閉じる。

「先生」

　何だ。

「ありがとうございました」

　俺は目を開けた。

　何もしていない。

　……いや。

　臭いのを、我慢した。

　そうだ。

　あれは我慢だった。

　かなり我慢した。

　俺は再び目を閉じた。

　礼は、魚で払え。