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最強の猫先生は、取り合われる

　昼下がり。

　俺は窓辺にいた。

　日が当たる。

　腹は減っている。

　昼の魚は、一匹だった。

　小さい。

　いつものことだ。

　エレノアは机に向かって、本を読んでいた。

　扉が叩かれた。

「お嬢様」

　リナだった。

　妙な顔をしている。

「お客様がお見えです」

「どなた？」

「それが……」

　リナが一度、言葉を切った。

「男爵家の、お嬢様が」

「……え？」

　エレノアの手が止まった。

　それから。

　机の引き出しを見た。

　少しだけ開ける。

　中を見る。

　閉める。

　何だ。

　俺の位置からは見えん。

「……お通しして」

＊

「エレノア様！」

　あの女が入ってきた。

　元気だな。

「こんにちは！　あの、急にすみません」

「……ええ」

「お返事がなかったので、来ちゃいました！」

　エレノアが固まった。

　リナも固まった。

　俺は欠伸をした。

　来ちゃったのか。

「これ、お菓子です！」

　女が小さな籠を差し出した。

「うちの近くのお店の焼き菓子で。一緒に食べられたらと思って」

　甘い匂いがする。

　どうでもいい。

「それと」

　女が、もう一つ小さな包みを出した。

「こっちは、クロちゃんに」

　魚の匂いがする。

　干物だ。

　そっちだけ寄越せ。

　俺は窓辺から降りた。

「お待ちください」

　エレノアが包みを取った。

　またか。

「先生へのお供えは、すべて私を通していただきます」

「お供え？」

　女が首を傾げた。

「……干物ですよ？」

　そうだ。

　干物だ。

　お前はよく分かっている。

「ええ。ですから、私を通していただきます」

「はあ……」

　女は分かっていない顔で、うなずいた。

　俺も分からん。

　女が俺を見た。

　しゃがんで、じっと見た。

「クロちゃん、ちょっと丸くなりました？」

「失礼ですわ！」

　エレノアが即答した。

「神々しい体格になられただけです！」

　お前が一番言っていたぞ。

＊

　茶が運ばれてきた。

　焼き菓子が皿に並ぶ。

　エレノアと女が、向かい合って座った。

　俺は長椅子の端にいる。

　干物は、エレノアの横に置かれている。

　遠い。

「本日は、ようこそお越しくださいました」

　エレノアが言った。

　背筋が伸びている。

　客を迎えるときの声だ。

「お日柄もよく、このたびは――」

　報告書か。

「あ、はい！　いいお天気ですね！」

　女が焼き菓子を一つ取った。

「これ、おいしいんですよ。エレノア様もどうぞ」

「……いただきます」

　エレノアが一つ取る。

　小さくかじる。

「…………」

「どうですか？」

「……甘いですわね」

「甘いお菓子ですから！」

　会話になっているのか、これは。

　女は、よく喋った。

　舞踏会で、迷子になったこと。

　殿下に紹介された人の名前を、三人とも忘れたこと。

　帰りの馬車で、靴が片方なかったこと。

　エレノアは、ほとんど「そう」と「ええ」しか言わなかった。

　だが、追い出しもしなかった。

　俺は干物を見ていた。

　しばらくして、女が焼き菓子を置いた。

「あの」

　声が、少し小さくなった。

「私、この前のお手紙で、何か失礼なことを書いちゃったかなって……」

　エレノアの手が止まった。

「お返事がなかったので。字も汚いし、変なことを書いたのかなって、ずっと気になってて」

「…………」

　エレノアは、女を見た。

　しばらく見た。

「……返事がないと、気になりますの？」

「気になりますよ？」

　女は、当たり前のように言った。

「……そう」

　エレノアは、それだけ言った。

　茶を一口飲む。

　カップを置く。

　置いたまま、しばらく手を離さなかった。

　干物は、まだか。

＊

「あ、そうだ」

　女が、ふと長椅子のほうを見た。

　立ち上がる。

　俺の前まで来て、しゃがむ。

　手を出さない。

　呼ばない。

　待つ。

　……分かっているな。

「クロちゃん。この前の、また今度」

　耳の後ろか。

　俺は長椅子から降りた。

「先生」

　エレノアの声がした。

　何だ。

「クロちゃん」

　だから何だ。

　俺は二人を見た。

　エレノア。

　あの女。

　エレノア。

　……耳の後ろだ。

　俺は女のほうへ歩いた。

「…………」

　後ろで、エレノアが黙った。

　止めない。

　止めないのか。

　女の指が、耳の後ろに来た。

　かり。

　……そこだ。

「やっぱり、ここ好きなんですねえ」

　うむ。

「……先生」

　何だ。

「ずいぶん、気持ちよさそうですわね」

　うむ。

　かり。

「…………」

　エレノアの声が、少し低かった。

　知らん。

　今は耳の後ろだ。

＊

　日が傾いたころ、女は帰ることになった。

「今日は、ありがとうございました！」

　玄関で、女が頭を下げた。

「急に来ちゃって、すみません」

「……次は」

　エレノアが言った。

　女が顔を上げる。

「次は、先に知らせてくださいまし」

　女が、目を丸くした。

　それから、笑った。

「はい！」

　来るなとは、言わないのか。

　女が馬車に乗り込む。

　窓から手を振る。

　エレノアは振らなかった。

　馬車が見えなくなってから、屋敷へ戻った。

＊

　夜。

　エレノアは机に向かっていた。

　引き出しを開ける。

　紙を一枚、取り出した。

　俺は机に跳び乗った。

　紙を見る。

　見覚えがある。

　俺が座った紙だ。

　暖かかった紙だ。

　まだあったのか。

　エレノアは、その紙をしばらく見ていた。

　それから、ペンを取った。

　何か書く。

　俺は見ていなかった。

　棚の上に、干物の包みがある。

　あれは、いつ俺のものになる。

「……先生」

　エレノアが、紙から目を上げずに言った。

「明日の干物は、半分ですわ」

　何の話だ。

「半分です」

　待て。