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最強の猫先生は、太っていない

舞踏会から、五日が経った。

　屋敷は静かになった。

　魚は、変わらず出る。

　良いことだ。

「先生、お庭へ参りましょう」

　エレノアが俺を抱き上げた。

　ひょい。

　……途中で止まった。

「…………」

　エレノアが俺を下ろした。

　もう一度、抱き上げる。

　また止まる。

「……先生？」

　何だ。

　エレノアは俺を抱えたまま、リナを見た。

「リナ。少し、持ってみて」

「はい」

　リナが俺を受け取った。

　腕が、ほんの少し沈んだ。

「…………」

　二人が顔を見合わせた。

　何だ、その顔は。

　俺は太っていない。

＊

　昼過ぎ、屋敷に知らない人間が来た。

　小柄な男だった。

　鞄を一つ提げている。

　薬草の匂いと、犬の匂いと、よその猫の匂いがする。

「獣医でございます」

　家令が紹介した。

　男が俺を見た。

　屋敷の人間が、俺を見るときの顔ではなかった。

　ありがたがってもいない。

　怖がってもいない。

　普通の顔だ。

　……こいつは、話が分かるかもしれん。

「失礼」

　男は俺を持ち上げ、腹を触った。

　背中を触った。

　脇腹をつまんだ。

　つまむな。

「ふむ」

「いかがですの」

　エレノアが身を乗り出した。

「少々、太りすぎですね」

　違う。

「……聖獣様ですのよ」

「猫ですから」

　男は、俺を台の上に戻した。

「太れば、太ります」

　部屋が静かになった。

　家令が咳払いをした。

「しかし、聖獣様の御体格は、神々しさの表れと……」

「脂肪です」

　家令が黙った。

　エレノアが、俺を見た。

　おい。

　なぜ俺を見る。

　……確かに、最近は魚が多かった。

　大きかった。

　質も良かった。

　舞踏会では、三皿食べた。

　絶対の盾でも、カロリーは弾けなかった。

「一日の魚を減らしてください。それと、少し運動を」

　前言撤回だ。

　こいつは敵だ。

＊

　獣医が帰ったあと、エレノアはしばらく黙っていた。

　それから、立ち上がった。

「決めましたわ」

　嫌な予感がする。

「先生を、帝国一健康な聖獣にいたします」

　やめろ。

「今度こそ、上手くやりますわ」

　上手くやるとは、これか。

＊

　翌朝。

「本日の先生のお魚は、これだけです」

　皿の上に、魚が一匹。

　小さい。

　昨日の半分もない。

「…………」

　俺はエレノアを見た。

　エレノアは、目を逸らさなかった。

　強くなったものだ。

　余計なところで。

　リナが手帳を開いた。

　新しい頁に、丁寧な字で書いてある。

『聖獣様　お体重　記録』

　今度はそれか。

「本日、朝。……重め」

　重めとは何だ。

＊

　昼は、運動だった。

　エレノアが、細い棒を持ってきた。

　先に、羽根がついている。

「猫じゃらし、というものだそうです」

　知っている。

　俺は、かつて矛だった。

　盾だった。

　羽根ごときに――

　エレノアが棒を振った。

　羽根が揺れる。

　左。

　右。

　左。

　右。

　前脚が出た。

　今のは違う。

「先生！」

　違う。

　また揺れる。

　出た。

　違う。

　跳んだ。

　違う。

「素晴らしいですわ、先生！」

　違うと言っている。

　リナが書いた。

「運動、成立」

　成立するな。

＊

　三日目の夕方。

　俺は廊下を歩いていた。

　腹が減った。

　一匹は、少ない。

　小さい一匹は、もっと少ない。

「……聖獣様」

　柱の陰から、声がした。

　若い使用人が、こちらを窺っていた。

　手に、小さな包みを持っている。

　魚の匂いがする。

「こちらを。……お嬢様には、ご内密に」

　ほう。

　お前は見込みがある。

　俺は食べた。

　うまい。

＊

　翌日。

　厨房の裏口を通りかかると、年配の使用人が立っていた。

　皿を一枚、持っている。

「聖獣様」

　皿を、俺の前に置いた。

「これは、お食事ではございません」

　深々と頭を下げる。

「お供えでございます」

　なるほど。

　ならば仕方ない。

　俺は食べた。

　信仰は大事だ。

＊

　五日目には、分かってきた。

　昼の鐘のあとに厨房の裏口へ行けば、誰かがいる。

　夕方、洗濯場の角へ行けば、誰かがいる。

　庭師の小屋の前にも、たまにいる。

　俺は、巡回を始めた。

　今日は誰だ。

　洗濯場へ向かう途中、廊下の小卓の前を通る。

　銀の盆に、手紙が一通載っていた。

　魚ではない。

　通り過ぎる。

＊

　夜。

　エレノアは机に向かっていた。

　手紙が一通、開いてある。

　昼間、盆に載っていたものだ。

　字は読める。

　読む気はない。

　だが、少し曲がっているのは分かる。

「……あの方からですわ」

　誰に言うでもなく、エレノアが言った。

「先日は、ありがとうございました、ですって」

　そうか。

「またあとで、と申し上げたのに、お話しできなくてすみません、と」

　そうか。

「それから」

　エレノアが、最後の行を指でなぞった。

「……『クロちゃんにも、よろしくお伝えください』」

　なら魚を寄越せ。

　エレノアは、便箋を一枚取った。

　ペンを持つ。

　書く。

　迷いがない。

『先日の舞踏会におきましては、ご丁寧なるご挨拶を賜り――』

　報告書か。

　エレノアの手が止まった。

　読み返す。

　眉が寄る。

　くしゃ。

　二枚目。

『お手紙は受け取りました。字は、もう少しお練習なさいませ――』

　偉そうだな。

　くしゃ。

　三枚目。

　ペン先が、しばらく紙の上で止まっていた。

　やがて、短く書いた。

『こちらこそ、ありがとう。』

　それだけだ。

　エレノアは、じっとそれを見ていた。

　ペンを持ったまま。

　続きは書かない。

　破りもしない。

　変な顔をしている。

　俺は机に跳び乗った。

　巡回帰りで、少し眠い。

　紙の上に座った。

「あっ」

　書けないなら、どけ。

　ここは暖かい。

「先生、そこは……」

　エレノアが、俺をどかそうと顔を近づけた。

　止まった。

「……先生」

　何だ。

「お魚の匂いがしますわ」

　……何のことだ。

「今日のお魚は、朝の一匹だけのはずですわね」

　知らん。

「…………」

　エレノアの目が、細くなった。

　俺は目を閉じた。

　寝ている。

　俺は今、寝ている。

＊

　翌日。

　昼の鐘が鳴った。

　厨房の裏口へ行く。

　いた。

　若い使用人だ。

　包みを持っている。

「聖獣様、本日は――」

「何をしていますの」

　後ろから声がした。

　使用人が飛び上がった。

　俺も、少し飛び上がった。

　エレノアが立っていた。

　後ろに、手帳を構えたリナ。

　どこにいた。

「お、お嬢様……」

「何を、していますの」

「お、お供えを……」

「お供え」

「はい。お食事ではなく、お供えで……」

「先生のお腹に入った時点で、お食事ですわ」

　何を言っている。

　信仰だ。

　リナが手帳をめくった。

「昼の鐘のあと、厨房の裏口。夕刻、洗濯場の角。……以上、二箇所でございます」

「二箇所も……」

　三箇所だ。

　言わんが。

＊

　その日の夕方、使用人たちが並べられた。

　若い使用人。

　年配の使用人。

　洗濯場の女中。

　全員、うなだれている。

「今後」

　エレノアが言った。

「先生へのお供えは、すべて私を通すこと」

「……はい」

　全員が頭を下げた。

　お前を通したら、減るだろう。

　リナが書いた。

「お供え、不成立」

　不成立にするな。

＊

　夜。

　皿の上に、魚が一匹。

　今日も小さい。

　俺はそれを食べた。

　すぐに終わった。

　今日の魚は、一匹だった。

　……小さい。

　明日は、庭師の小屋だ。