最強の盾と最強の矛の衝突から猫になったら令嬢を教育していた

最強の猫先生は、何もしていない

　朝。

　廊下を歩いていると、見覚えのある銀の盆があった。

　数日前、俺が寝た盆だ。

　今日は入れない。

　一通、手紙が載っている。

「殿下からですわ」

　後ろからエレノアの声がした。

　俺は盆を諦めた。

　エレノアが封を切る。

　短い手紙だったらしい。

　目を通し、リナへ渡した。

「舞踏会のエスコートをしてくださるそうよ」

「皇太子殿下が」

「ええ」

　それだけ言って、エレノアは歩きだした。

　リナが慌てて後を追う。

　俺も追う。

　朝食がまだだ。

＊

　夜。

　帝国大舞踏会。

　らしい。

　俺にはよく分からん。

　でかい建物だ。

　人間が多い。

　灯りが多い。

　匂いも多い。

　そして。

　魚の匂いがする。

　悪くない。

「エレノア」

　男が立っていた。

　年はエレノアより少し上だろう。

　金の刺繍が入った正装。

　胸元には、いくつも飾りがある。

　こいつが皇太子らしい。

「殿下」

　エレノアが礼をした。

　静かだった。

　頭を下げすぎない。

　上げすぎない。

　ドレスの裾をつまむ指も、肩も、背中も、妙な力が入っていない。

　地味なドレスだ。

　飾りも少ない。

　毛織物。

　あの仕立屋が作ったものだ。

　皇太子が、一瞬エレノアを見た。

「……その衣装は」

「お気に召しませんか？」

「いや」

　皇太子は少し間を置いた。

「よく似合っている」

「ありがとうございます」

　エレノアは、それだけ答えた。

　俺は抱かれていた。

　なぜだ。

「それで」

　皇太子が俺を見た。

「その猫も連れていくのか？」

「クロ先生ですわ」

「……そうだったな」

　何だ、その間は。

　エレノアが皇太子の腕を取った。

　俺は反対側の腕にいる。

　これで入るらしい。

　俺は魚の匂いがする方向を見た。

　扉が開いた。

＊

　妙に静かになった。

　広間には、大勢の人間がいる。

　全員、こっちを見ていた。

　皇太子を見る。

　エレノアを見る。

　俺を見る。

　またエレノアを見る。

　そして。

　俺を見る。

　何だ。

　魚か？

「……あれが」

「聖獣様……？」

「本当に猫なのね」

「声が大きいわ」

「でも、もっとこう……」

「光っているのかと思っていた」

　光らん。

「ずいぶん小さくていらっしゃるのね」

　仔猫だからな。

「殿下より先に聖獣様を見てしまったわ」

「おやめなさい」

　皇太子の眉が、少し動いた。

　エレノアは前を見ている。

　歩幅は一定。

　誰かとすれ違えば、わずかに身体をずらす。

　呼びかけられれば足を止める。

「エレノア様」

「ごきげんよう」

「まあ、そのドレス……」

「仕立屋に無理を言いましたの」

「ずいぶん控えめですのね」

「そうかしら」

「でも……」

　女が首を傾げた。

「妙に、目が行きますわ」

「ありがとう」

　エレノアは笑った。

　相手も笑った。

　それで終わった。

　俺は欠伸をした。

＊

　音楽が始まった。

　人間たちが踊り始める。

　俺は壁際の椅子に置かれた。

　専用の台ではない。

　普通の椅子だ。

　よし。

　これなら座ってやる。

　エレノアと皇太子が、広間へ出た。

　向かい合う。

　礼。

　手を取る。

　音楽。

　皇太子が動く。

　エレノアが動く。

　今度は、止まらない。

　皇太子の手が動けば、そのあとにエレノアが動く。

　皇太子が歩幅を変えれば、エレノアも変える。

　くるりと回る。

　裾が広がる。

　戻る。

　また進む。

　俺は前脚を舐めた。

　踊れるではないか。

　あれだけ俺を抱えて部屋を回る必要が、どこにあった。

「……変わられたわね」

　近くで誰かが言った。

「ええ」

「前は、もっと……」

「しっ」

「でも、あのドレス」

「不思議ね。飾りは少ないのに」

「姿勢かしら」

「分からないわ」

　知らん。

　俺にも分からん。

　魚はどこだ。

＊

　踊りが終わった。

　拍手。

　エレノアが戻ってきた。

「先生」

「ニャ」

「いかがでした？」

　知らん。

　俺は椅子から降りた。

「あっ」

　テーブルの下を抜ける。

　魚だ。

　向こうにある。

「先生！」

　あとで行く。

「クロ先生！」

　うるさい。

　今、重要なところだ。

＊

　魚にはたどり着けなかった。

　途中でエレノアに捕まった。

「もう。勝手に歩いてはいけませんわ」

　俺は猫だ。

「踏まれたらどうするのです」

　弾く。

　たぶん。

　エレノアは俺を抱き直した。

　その時だった。

「あ」

　声がした。

　聞き覚えがある。

「エレノア様！」

　エレノアの腕が、ほんの少し固くなった。

　栗色の髪。

　あの女だ。

　今日は継ぎの当たった袖ではない。

　ちゃんとしたドレスを着ている。

　だが、周囲の女たちに比べれば、ずいぶん簡素だ。

「ごきげんよう」

　エレノアが言った。

「ごきげんよう！」

　元気だな。

「今日は――」

　女が何か言いかけた。

「君も来ていたんだね」

　皇太子だった。

「あ、殿下」

　女が振り返る。

　皇太子の顔が、少し明るくなった。

「先ほど探したんだ」

「すみません。人が多くて、どちらに行けばいいのか分からなくなってしまって」

「君らしいな」

　皇太子が笑った。

　女も笑った。

「こちらへ。紹介したい者がいる」

「はい」

　皇太子が歩きだす。

　女も、その隣へ行く。

　途中で振り返った。

「エレノア様、またあとで！」

　手を振る。

　エレノアは振らなかった。

　ただ、小さく頭を下げた。

　二人が離れていく。

　エレノアは、それを見ていた。

「…………」

　腕に、少し力が入る。

　だが。

　背筋は伸びている。

　顎も上がっていない。

　俯いてもいない。

　そういえば。

　エレノアは、辛いときほど背筋を伸ばす。

　それを、俺は知っている。

　なぜ知っているのかは知らん。

　俺は尻尾を一度振った。

「……先生？」

　何でもない。

　今のは、尻尾だ。

＊

　その後も、エレノアには人が寄ってきた。

「先ほどのダンス、素敵でしたわ」

「ありがとう」

「その生地、どちらのものですの？」

「いつもの仕立屋よ」

「聖獣様に触れても？」

「駄目です」

　そこは即答するのか。

「では、お魚を差し上げても？」

「先生。どうなさいます？」

「ニャ」

「よろしいそうです」

　分かってきたではないか。

　皿が一つ増えた。

　悪くない。

　俺が魚を食べている間にも、人間は寄ってくる。

　以前のエレノアを知っているらしい者。

　知らない者。

　俺を見に来ただけの者。

　色々だ。

　エレノアは、誰に対しても同じように話していた。

　俺は魚を食べた。

　うまい。

「聖獣様が、お認めになった……」

　何をだ。

「公爵令嬢も、ずいぶん落ち着かれて」

「やはり、お導きが……」

　魚を食べているだけだ。

「見守っていらっしゃるのね」

　魚を見ている。

　お前たちは何を見ている。

＊

「エレノア様！」

　また来た。

　あの女だ。

　今度は一人だった。

「先ほどは、すみませんでした」

「別に」

「それより」

　女がエレノアを上から下まで見た。

　エレノアの眉が、ほんの少し動く。

「……何かしら」

「そのドレス、とてもお似合いです！」

「…………」

「すごく素敵です。飾りが少ないのに、エレノア様が着ると、何というか……」

　女が困った顔をした。

「ちゃんとして見えます！」

　褒めるのが下手だな。

「……それは、褒めているの？」

「はい！」

　即答した。

　エレノアは女を見た。

　しばらく見た。

「そう」

　それだけだった。

　怒らない。

　嫌味とも言わない。

「ありがとう」

　女の顔が明るくなった。

「はい！」

　なぜお前が礼を受けて嬉しそうなんだ。

「あっ」

　女が俺を見た。

「クロちゃんも今日はおめかし――」

　俺を見る。

　首を見る。

　何もない。

「……してませんね」

　そうだ。

　あんな鈴は二度と御免だ。

「先生には、先生のお作法がありますの」

　エレノアが言った。

「なるほど！」

　納得するな。

「でも、可愛いです」

　女がしゃがんだ。

　手を出さない。

　待つ。

　相変わらず、そこだけは分かっている。

　俺は一歩近づいた。

「先生」

　エレノアの声。

　何だ。

「今は駄目ですわ」

　なぜだ。

「……駄目です」

　何がだ。

　女が笑った。

「また今度ですね」

　何だと。

　俺の耳の後ろはどうなる。

「では、エレノア様。また」

「ええ」

　女が離れていく。

　エレノアは追い払わなかった。

　呼び止めもしなかった。

　ただ、その背中を少しだけ見ていた。

　俺も見た。

　耳の後ろを掻け。

＊

　夜会は続いた。

　人間は踊る。

　話す。

　笑う。

　俺は途中で飽きた。

　エレノアの腕の中で寝た。

　たまに目を開けると、誰かがこっちを見ている。

「まあ……」

「聖獣様が、お嬢様のお腕で……」

「なんと穏やかな……」

　眠いだけだ。

「やはり、お二人には特別な絆が……」

　そういうのではない。

　暖かいだけだ。

「聖獣様のお導きがあればこそ……」

　俺は目を閉じた。

　今日は何もしていないぞ、俺。

＊

　帰りの馬車。

　俺はエレノアの膝の上にいた。

　静かだ。

　車輪の音だけがする。

　エレノアは窓の外を見ていた。

　しばらくして、口を開いた。

「先生」

「ニャ」

「私……」

　止まる。

　また外を見る。

「……何だか、思っていたのと違いますわ」

　何がだ。

「あの方に会って」

　あの女か。

「もっと、こう……」

　エレノアは眉間に皺を寄せた。

「悔しそうな顔をすると思っていましたの」

　性格が悪いな。

「なのに、ドレスを褒められて」

　そうだな。

「殿下は、あちらへ行ってしまわれましたし」

　そうだな。

「でも、皆様とは普通にお話しできましたし」

　そうだな。

「ダンスも、失敗しませんでしたし」

　そうだな。

「先生も、お魚を三皿も召し上がりましたし」

　そうだ。

　そこは重要だ。

「…………」

　エレノアは、また黙った。

　俺の背中を一度撫でる。

「……何だったのでしょう」

　知らん。

　俺は魚を食べて、寝ていただけだ。

「先生」

「ニャ」

「次は、もっと上手くやりますわ」

　何をだ。

　エレノアは窓の外を見たまま、少し笑った。

　意味が分からん。

　まあいい。

　俺は膝の上で丸くなった。

　何もしていないぞ、俺。