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最強の猫先生は、作法を覚えない

帝国大舞踏会まで、あと八日。

　朝食の席で、エレノアが言った。

「舞踏会には、クロ先生にもお越しいただきます」

　家令の手が止まった。

　リナの手も止まった。

　俺は魚を食べていた。

　止まらない。

「……お嬢様」

「何かしら」

「帝国大舞踏会に、猫を伴われた前例は……ございません」

「そう」

　エレノアはナプキンで口元を拭った。

「では、作ればよいのです」

　家令が天井を見上げた。

　最近、よく見上げている。

　俺は魚を食べ終えた。

　勝手に決めるな。

　……舞踏会に、魚は出るのか。

＊

　昼。

　エレノアの部屋に、人間が集まっていた。

　家令。

　仕立屋。

　手帳を構えたリナ。

　そして、エレノア。

　全員が、俺を見ている。

　俺はクッションの上で、前脚を舐めていた。

「本日より」

　エレノアが言った。

「クロ先生の、舞踏会作法のお稽古を始めます」

　何だと。

　稽古をつけるのは、俺のほうではなかったか。

「先生、お覚悟を」

　覚悟などない。

　リナが手帳をめくった。

　新しい頁に、丁寧な字で書いてある。

『聖獣様　舞踏会作法　記録』

　お前もか。

＊

「まずは、お席でございます」

　家令が、小さな台を運んできた。

　金の縁取り。

　赤い天鵞絨。

　猫が一匹、ちょうど座れる大きさだ。

「会場では、こちらにお座りいただきます」

　家令が、うやうやしく台を置いた。

　俺は台を見た。

　それから、台が入っていた箱を見た。

　箱に入った。

「…………」

　ちょうどいい。

「……箱、ですわね」

　エレノアが言った。

　リナが書いた。

「お席、不成立。箱、成立」

　成立とは何だ。

＊

「次は、正装でございます」

　仕立屋が、細長い箱を開けた。

　中に、銀の細い首飾りが入っていた。

　真ん中に、小さな鈴がついている。

　嫌な予感がする。

「聖獣様の毛並みを引き立てるよう、細工師に急ぎ作らせました」

「素敵ですわ」

　素敵ではない。

　仕立屋が首飾りを持って、にじり寄ってきた。

　俺は首を引いた。

　首飾りは空を切った。

「……もう一度」

　仕立屋が、また寄ってくる。

　ちりん。

　鈴が鳴った。

　俺は前脚で首飾りを払った。

　噛んだ。

　落とした。

　かしゃん。

　部屋の隅で、控えていた使用人が小さく息を呑んだ。

「……落とされた」

「ご縁が……」

「しっ」

　何のご縁だ。

　首飾りのご縁か。

　そんなものは最初からない。

「では、私が」

　エレノアが、首飾りを拾った。

　膝をつく。

　下から。

　指一本の角度で。

　撫で方の稽古の成果が、こんなところで出ている。

　やめろ。

「先生。少しだけ、失礼いたします」

　首に、冷たいものが回った。

　留め金の音がした。

　ちりん。

　俺が動くたびに鳴る。

　ちりん。

『ふざけるにゃ！』

　…………。

　……今のは違う。

　部屋が、静かになった。

　家令と仕立屋とリナには、俺が鳴いたようにしか聞こえていないらしい。

　だが、エレノアだけが目を丸くしていた。

「……先生」

「…………」

「今、噛みました？」

『噛んでない』

「お嬢様？」

　リナが首を傾げた。

「いいえ、何でも」

　エレノアは、そっと首飾りを外した。

　口元が、少しだけ震えていた。

　笑うな。

＊

「気を取り直しまして」

　家令が咳払いをした。

「ご入場の作法でございます」

「ええ」

「会場へは、お嬢様のお腕にお乗りいただき、優雅に――」

　腕。

　その言葉を聞いた瞬間、俺は跳んだ。

「先生！？」

　机の下。

　カーテンの裏。

　椅子の背。

　本棚の上。

「聖獣様！」

「クロ先生、お待ちになって！」

「リナ、そちらへ！」

「はいっ！」

　人間が三人、部屋の中を右往左往している。

　仕立屋だけが、針山を抱えて動かない。

　賢明だ。

　俺は本棚の上で丸くなった。

　ここなら届くまい。

「…………」

　下で、人間たちが肩で息をしていた。

　リナが、手帳に書いた。

「ご入場、逃走」

　正しい記録だ。

　仕立屋が、思い出したように口を開いた。

「そういえば、お嬢様。先日の飾り紐の件ですが」

「ええ」

「別のものを、ご用意いたします」

「そう。では、それで」

　何の話だ。

＊

「続いて、礼でございます」

　俺が本棚から降りるのを待って、家令が言った。

　待っていたわけではない。

　腹が減っただけだ。

「私がお手本を」

　エレノアが立ち上がった。

　ドレスの裾をつまむ。

　片足を引く。

　背筋を伸ばしたまま、ゆっくりと膝を折る。

　完璧な淑女の礼だった。

　家令が、小さくうなずいた。

　仕立屋が、感嘆の息を漏らした。

「先生も、このように」

　知らん。

　俺は欠伸をした。

　それから、前脚を前に伸ばした。

　尻を上げる。

　背中を反らす。

　ぐうっと。

　気持ちがいい。

「…………」

　エレノアが息を呑んだ。

「……今のは、礼では？」

「いえ、お嬢様」

　家令が静かに言った。

「おそらく、伸びかと」

　リナが書いた。

「礼、判定保留」

　保留にするな。

「……少し、休憩にしましょう」

　エレノアが言った。

　人間たちの顔が、疲れていた。

　俺も疲れた。

　部屋を出る。

＊

　廊下の小卓に、銀の盆があった。

　平たい。

　縁がある。

　何も載っていない。

　ちょうどいい。

　俺は盆に乗って、丸くなった。

　銀は冷たい。

　だが、少し寝れば温まる。

　足音がした。

「先生、こちらに――」

　エレノアの声が、途中で止まった。

「……先生、そこはお手紙の盆ですわ」

　知らん。

　ちょうどいい広さだ。

「…………」

　エレノアは、しばらく盆を見ていた。

　盆と、その中の俺を。

「……まあ、いいわ」

　小さく言った。

「今は、何も来ないもの」

　足音が、遠ざかっていった。

　俺は目を閉じた。

　盆は、もう温まっていた。

＊

　夕方。

「これが、最後のお稽古です」

　エレノアが言った。

　全員が、真剣な顔をしていた。

　家令が、皿を持ってきた。

　魚だ。

　焼いた魚。

　いい匂いがする。

「聖獣様」

　家令が、皿を俺の前に置いた。

「舞踏会の晩餐では、魚が出ましても、お嬢様の合図があるまでお待ちいただきます」

　エレノアが、片手を軽く上げた。

「先生。……まだ、ですわよ」

　全員が、固唾を呑んだ。

　リナの鉛筆が、手帳の上で止まっている。

　俺は魚を見た。

　エレノアを見た。

　魚を見た。

　食べた。

「…………」

　沈黙。

　リナの鉛筆の音だけがした。

「魚、即時」

　うまい。

＊

　エレノアは、リナの手帳を受け取った。

　黙って、頁をめくる。

　お席、不成立。

　正装、不成立。

　ご入場、逃走。

　礼、判定保留。

　魚、即時。

「…………」

　エレノアは手帳を閉じた。

　長い沈黙のあと、言った。

「……先生には、先生のお作法があるのですわ」

　そうだ。

　最初からそう言っている。

　……言ってはいないが。

　家令が、深く息をついた。

「聖獣様に、人の礼法を押しつけることこそ……無礼であったか……」

　仕立屋が、目を伏せてうなずいた。

　リナも、なぜか神妙な顔をしていた。

　何なんだ、こいつらは。

「では、お嬢様」

　家令が顔を上げた。

「ご入場は、いかがなさいます」

「決まっているでしょう」

　エレノアが立ち上がった。

「私がお連れしますわ」

　ひょい。

　またか。

　抵抗するのも面倒だ。

　今日は、もう十分に逃げた。

　俺はそのまま目を閉じた。

「…………」

　家令が、しみじみと言った。

「……お嬢様のお腕ならば、お許しになるのですね」

　違う。

　諦めただけだ。

＊

　その週のうちに、帝都のある茶会で、こんな話が出た。

「お聞きになりまして？　公爵家では、猫をどうやって舞踏会へ連れていくか、ご相談なさっているとか」

「猫を？　舞踏会に？」

「例の……ほら、聖獣様と呼ばれている」

「まあ。では、聖獣様が舞踏会に？」

「お出ましになる、ということかしら」

「帝国大舞踏会に、聖獣様が……」

　誰かが、扇の陰で囁いた。

「御臨席、なさるのね」

　話はそこで、別の話題へ移っていった。

　ただ、その言葉だけが、いくつかの屋敷へ持ち帰られた。

＊

　夜。

　机の上に、細長い箱が置きっぱなしになっていた。

　昼間の、首飾りの箱だ。

　首飾りは、もう入っていない。

　人間たちは「聖獣様の正装用首飾りの箱」と呼んでいた。

　知らん。

　俺は箱に入った。

　狭い。

　ちょうどいい。

　今は、俺の箱だ。

　八日後、舞踏会らしい。

　知らん。

　魚は出るのか。