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王の決断

　玉座の間は、静かだった。

　高窓から落ちる光が大理石の床を細く裂く。その上を歩くリリアの靴音だけが、薄い音を引きながら玉座へと伸びていく。心臓は一拍、二拍と重く鳴り、最上段に辿り着く頃には、声が震えぬよう、喉を極限まで閉じていた。

　聖王都へ戻ってきたはずなのに、肺にまだあの遺跡の空気が残っている気がした。ヴァレンタインの最後の言葉。仲間たちの声。そしてあの“言葉”。全てが重りとなって胸の底に沈んでいた。

　いけない、とリリアは顔を上げる。

　玉座には聖王アルセリア13世が静かに座していた。細い金冠を戴き、姿勢は真っ直ぐ。瞳は深く、智慧が力を制すると疑わぬ者の目だった。

「リリア・ベルク。神罰の遺跡における遭遇の件、報告に参りました」

　リリアは膝をつき、額を床に落とす。声が震えぬよう、舌の裏をそっと噛んだ。

「ご苦労だったな。顔を上げよ」

　低く柔らかな声からは恐れではなく、受け止める意志の響きを感じた。リリアが顔を上げると、聖王の瞳は逃さず、しかし責めずに彼女を見つめていた。

「お前の見たものを順に。憶測は後でよい。事実だけを話せ」

　リリアは息を整え、ひねり出すように語った。遺跡を包むねじれた風。消えた鳥。黒い影と言葉。次々と押し寄せた暴力の波。そして、ヴァレンタインの最期の判断。

　それに聖王は一度も言葉を挟まない。ただ時折頷き、侍従が横で記録を取る音だけが淡く響く。

　報告が尽きた。　数拍の静寂。聖王はゆっくりと目を閉じ、息を吐いた。

「…ヴァレンタインは帰らぬな」

　言葉の表面とは裏腹に冷たさのない声。そこには静かな敬意があった。その穏やかさが逆に、リリアの胸を抉った。抑えてきた涙が、こぼれた。喉が震え、言葉が砕けそうになる。リリアは歯の裏でそれを押し潰すように飲み込み、息を吸い直した。

「副団長は…私に“次の勝ちのために持ち帰れ”と」

「うむ。ヴァレンタインは勝ちの意味を取り違える男ではない」

　聖王は、玉座から立ち上がらずに決断した。

「聖騎士団全軍を北方へ。総動員。聖王都の守備は第三兵団のみ残し、残余すべてを遺跡へ回す。危険度は最大。制圧と観測、そして撤退路の確保に同等の重きを置け。……以上！」

　リリアは思わず顔を上げた。

「お、王都守備は第三兵団だけで……？」

　言いかけたリリアへ、聖王は静かに視線を返した。

「危険度は最大とする。王都の守りは…いまは二の次だ」

　その瞳に迷いはなかった。国家の重みと未来を両の秤に乗せ、揺るぎなく決めた者の目。

　その決断は、国力で勝る近隣諸国にもない速さだった。迷わない。迷う時間が、もっとも多くの命を奪うと知っている者の判断だった。

　しかし、そんなアルセリア13世とのやり取りの中、リリアには一瞬だけ感じられた。王の心のどこかが、キリ、と音を立てて軋んだことを。

（…聖王様、日常を差し出されるのですね…）

　リリアは頬の内側を噛み、黙って頷いた。

「リリア・ベルク！」

「はっ！」

「剣聖リオネル・ファーレンハイトの側で動け。ヴァレンタインの意思を継ぎ、次の勝ちに繋げよ」

＊＊＊

謁見の間を出てすぐ、聖騎士団の軍議が開かれた。

地図卓には北方の街道、河川、森と山脈。

そして赤墨で記された“遺跡”。

軍師たちは駒を置きながら、短い言葉で状況を積み上げていく。

「フェルドランの冒険者組合には打診済み。だが派遣は最短でも十日後だ」

「ズィルヴァリアとの紛争が響いている。即応は難しいだろう」

「陛下は至急とのご判断だ。十日は待てぬ」

「ならば自軍のみで対処するしかあるまい」

議論は自然と収束していく。

「敵は一体。報告の通りなら、前衛三列で押し立て、治癒班を中央に――」

そこで、一人の軍師が言葉を差し込んだ。

「だが、副団長の評価では……敵はドラゴンと同格だ」

空気がわずかに揺れる。

「過大ではないか？」

「単独個体でドラゴン級など――」

視線が集まる。

リリアは、静かに一歩前へ出た。

「過大ではありません」

短く、はっきりと。

「副団長は実際に剣を交え、その上で判断しています」

若い軍師が眉を寄せる。

「リリア殿。君の報告の精度は理解している。しかし――」

「恐怖による誤認、ということか」

別の軍師が補足する。

リリアは首を振った。

「いいえ。副団長は恐怖では判断を誤りません」

一拍。

「退くべき場で退き、次に勝つために判断した結果です」

その言葉に、場の温度がわずかに変わる。

――そのとき。

「そこでやめておけ」

低く、澄んだ声が割って入った。

それだけで、場が静まる。

卓の中央に座していた男が立ち上がる。

剣聖リオネル。

無駄のない動きで、地図の前へ歩み出る。

一度だけ、リリアを見る。

「……いい報告だ」

それだけで十分だった。

リオネルは視線を地図へ落とす。

「前提を置く。敵はドラゴン級」

誰も異を挟まない。

「正面は取らない。受ければ砕かれる。

　前衛は“受ける”のではなく、“逸らせ”」

指が地図をなぞる。

「斜線で削る。動きを止めるな。

　隙は必ず生まれる」

その一点を、静かに叩く。

「そこを私が斬る」

簡潔で、無駄がない。

それで戦術は成立していた。

軍師たちが息を呑む。

別の一人が、なおも慎重に問う。

「しかし……本当にドラゴンと同等であるならば――」

「ヴァレンタインは誤らない」

リオネルの声は静かだった。

だが、それで十分だった。

「私が剣なら、あいつは目だ。

　その目が見たものを、疑う理由はない」

一瞬の沈黙。

「討てると判断したなら、討つ。

　退くと判断したなら、それもまた勝ちだ」

リリアの胸の奥が、熱を帯びる。

（この人は……拾ってくれる）

副団長の残した判断を、まっすぐに。

リオネルが顔を上げる。

「ベルク」

「は、はい！」

「私の左後方三歩につけ。

　見たものを、そのまま渡せ。余計な解釈はいらない」

「……了解です！」

「出撃は明夜。各自、備えよ」

それで軍議は終わった。

迷いは、どこにもなかった。

＊＊＊

軍議が散じたころ、廊下には夕光が差していた。

リリアはその足で、大聖堂の祈りの間へ向かった。

聖油の匂い。柔らかな光。

「リリア……？」

振り向くと、メリナがいた。

顔を見た瞬間、すべてを察したように、目を細める。

「メリナ……副団長が……」

言葉が続かない。

メリナは何も聞かなかった。

ただ、静かに抱き寄せる。

「いいよ。言わなくて」

それだけでよかった。

リリアの肩が震える。

押し殺していたものが、あふれる。

メリナは何も言わず、ただ支え続けた。

大聖堂には、かすかな嗚咽だけが残った。

【次の話】

第7話「黒鉄の狂宴」

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