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天を穿つ咆哮

　魔神の奥で、重い音が続いた。

　肩の装甲がせり上がり、背部に並んだ噴射口が開いていく。傷口から漏れていた黒煙が、内側から溢れ出す光に押し流された。

　豪級帝羅我威都が、両腕を胸の前で組んだ。

　膝が曲がる。

　地を踏み締めていた巨足が浮き、腹の下へ折り畳まれていった。

　座禅。

　本来は、姿勢と呼吸を整え、己の心と向き合うための行いである。雑念に追われることをやめ、ただ静かに坐る。

　だが、アンドリュー・ジャスティス・ガイツのそれは、まったく意味が違う。

　己を見つめるつもりなどない。

　その赤い眼が捉えているのは、これから殴り飛ばす相手だけだ。

　それは、単なる果たし状だった。

　てめえをぶっ飛ばす。

　ただそれだけの、単純明快な宣告を、黄金の巨体で空へ突きつけていた。

「離れて！」

　メリナは叫んだ。

　魔道具を握る手が震えていた。忘れられるはずがない。あの姿のあとに何が起こるのかを、彼女は知っている。

　背部から炎が噴き出した。

　石畳を這った熱風が、放置された盾を転がしていく。魔神は低く浮き上がり、広場に残った瓦礫が、その正面から両脇へ押し退けられた。

　だが、竜王はそこにはいなかった。

　アウレリウスは高い空を旋回している。魔神が向いているのは、その遥か下。城壁へ続く、無人の大通りだった。

　レオナルトは眉を寄せた。

「……どこを狙っている」

「マイフレンッ！　地面に座標がなければ、空に置けばいい！」

　ワンブリッジの声が響いた。

　グレイテスト・トランクの上に、男が立っていた。

　吹き荒れる風に上着の裾を翻し、黄金の指揮棒を空へ掲げている。未来的な眼鏡の表面を、魔神の放つ光が滑っていった。

「虚数空間カタパルトとは、距離という退屈な概念から我々を解き放つ翼！　ならば固定された聖遺物など、いつまでも必要とする理由はないのさ！」

　黒い船体から、三つの光が飛び出した。

　それぞれが魔神の進路へ散り、空中で止まる。光と光を結ぶ細い線が三角形を描くと、その内側で、向こうに見えていた街並みが歪んだ。

　レオナルトの背筋が冷えた。

　あの光を、知っている。

　遠いフェルドランにいた男の意識が、流れ込んできたとき。

　バルムド・アークヴェインが、その最期を越えて力を託してきたとき。

　世界の隔たりを破ったものだ。

「虚数空間カタパルト……！」

「ご存じとは光栄だ！」

　ワンブリッジが指揮棒を振った。

「同じ場所に門を開き続けるなら、頑丈な錨も必要だろう。だが、我々が欲しいのは、彼が通り抜ける、ほんの一瞬！」

　アウレリウスの前方で、金色の粒が瞬いた。

「左へ！」

　レオナルトの声に、竜王が翼を傾ける。

　光は薄れた。

　そして、その旋回先で再び集まり始めた。

　追ってきている。

　魔神が現れる場所そのものが、竜王の行く手へ置かれようとしていた。

　地上で加速し、その先を、空へつなぐ。

　レオナルトは、ようやく敵の狙いを理解した。

「優雅だねぇ、マイフレンド。最短距離とは、常に直線であるべきだ」

　ワンブリッジは、光に包まれた魔神を見下ろした。

「ただし、その直線が、同じ空間に収まっている必要はない」

　ガイツが笑った。

『聞いたか、空の王様よォ！　俺が上がれねぇなら、道のほうに下りてきてもらうって寸法よッ！』

　噴射炎が膨れ上がった。

　魔神の下で石畳が剥がれ、宙へ浮いた破片が砕けて散った。

『豪級帝羅暴流斗――ッ！』

　黄金の巨体が、突進した。

　光が広場を横切る。

　引き剥がされた敷石が、その通り道を追って帯状に舞い上がった。

「そして、移動先へ運ばれるものは、質量だけではない」

　ワンブリッジが指揮棒を振り下ろした。

「速度も、そのままお届けしよう！」

　魔神が、三角形の内側へ突っ込んだ。

　轟音が途切れた。

　王都から、黄金の巨体が消えた。

　舞い上がった瓦礫だけが、主を失った勢いのまま広場を転がっていく。

　レオナルトの視界に、文字が走った。

【最適未来指標（アセスメント・ライン）】

『選択肢Ａ：上昇――生存率０％』

『選択肢Ｂ：急降下――生存率０％』

「右へ回れ！」

　アウレリウスが旋回する。

　金色の粒が、その鼻先へ集まった。

『選択肢Ａ：右旋回継続――生存率０％』

『選択肢Ｂ：左へ反転――生存率０％』

　レオナルトは奥歯を噛んだ。

　巨体の向きを変えるための踏み直しも、拳が戻るまでの間も、もう存在しない。

　空を飛べぬという弱点を、ワンブリッジは空そのものにつながる門で埋めてきた。

　あの突進が、目の前に現れる。

　見てから避けるには、近すぎる。

　先に逃げても、その先へ出口を置かれる。

　竜王の背を掴む爪が、鱗の隙間へ食い込んだ。

　どこへ行く。

　どちらへ逃れる。

　目の奥が焼けるように痛んだ。文字を押し退けて、その先を見ようとした。

「レオナルト」

　アウレリウスが呼んだ。

　声は静かだった。

「覚えておるな」

　風の中で、レオナルトは息を止めた。

＊＊＊

　あの事故のあとも、二人は訓練を続けていた。

　八騎の竜騎兵を救い、岩場へ戻った日の夕暮れ。

　レオナルトが乾いた鼻血を拭っていると、アウレリウスが不意に言った。

「お前にも、感じられたか」

「何をだ」

「あの者たちの下へ、飛び込んだときだ」

　竜王は片翼を持ち上げた。

　薄い夕日が、その縁を透かしていた。

「風を掴むより先に、身体が引かれた」

　レオナルトは、布を持つ手を止めた。

　自分も、同じものを感じていた。

　選んだ未来へ進もうとする瞬間、そちらから手を伸ばされたような感覚。

　先の光景が見えただけならば、説明がつかない。声をかける間もなかった一拍を、竜王は確かに埋めていた。

「貴様が、私の動きを読んだのかと思っていた」

「そこまで器用であれば、訓練など要らぬ」

　その日から、二人は確かめ始めた。

　岩峰の間を抜け、谷から吹き上げる風を渡った。レオナルトが道を選び、アウレリウスが翼を操る。

　望んだからといって、あの感覚が戻るわけではなかった。

　無理に危険へ飛び込めば、ただ傷が増えた。竜王は岩肌に翼を擦り、レオナルトは何度も背から振り落とされかけた。

　それでも、二度目はあった。

　抜けるはずだった岩の間を崩落が塞ぎ、左右へ逃れる道を失ったときだ。

　レオナルトは、落ちてくる岩の一つが砕ける未来を見た。その隙間へ飛び込めと叫んだ。

　アウレリウスは、問い返さなかった。

　翼を畳み、まだ塞がっている場所へ身を投じた。

　その瞬間、二人は感じた。

　崩落の向こうへ、身体の芯を引かれる力を。

　岩が割れた。

　開いた隙間と、そこを通る竜王の巨体が、寸分違わず重なった。

　岩峰を抜けたあと、アウレリウスは長く黙っていた。

「……見えた未来へ、我らが引かれておる」

　レオナルトは頷いた。

　ただ無事に帰る道を探している間は、現れなかった。

　逃れようのない光景を前に、それでも何かできるはずだと探し続け、選んだ先へ二人で踏み込んだときにだけ、その力は応えた。

　絶望すれば、そこで線は途切れる。

　だが、希望を捨てずに手を伸ばせば、届く未来がある。

「希望だけで、助かるわけではない」

　レオナルトは言った。

「だが、助かる道がないと決めれば、もう何も選べなくなる」

　アウレリウスは、獅子の男を見下ろした。

「ならば、最後まで探せ」

　琥珀色の眼に、揺らぎはなかった。

「貴様が見つけた道を、我が通る」

＊＊＊

　金色の光が、空へ広がっていた。

　レオナルトは、その中心を見据えた。

　バルムドも、最後まで探していた。

　自分が生き残るための道を失ってなお、誰かへ届く道を。

　だから、この力はここにある。

　握り締めていた爪を、わずかに緩めた。

「アウレリウス。貴様の最強の一撃を用意しろ」

　竜王の喉が、低く鳴った。

「ようやく、我の出番か」

「撃つ場所と、時は私が決める」

「よかろう」

　アウレリウスが、旋回をやめた。

　大きく翼を広げ、何もない空へ向き直る。

　船上で、ワンブリッジの指揮棒が止まった。

「……ほう？」

　レオナルトは目を凝らした。

　逃げる先へ出口を置かれるならば、逃げ続けては間に合わない。

　姿を現してから撃っても、突進を受ける。

　ならば、出てくる前に。

　あの巨体が通り抜けようとする門を、開く瞬間に撃ち抜く。

【最適未来指標（アセスメント・ライン）】

『選択肢Ａ：離脱継続――生存率０％』

『選択肢Ｂ：出現地点への先制攻撃――生存率37％【推奨】』

　あった。

　レオナルトは、その未来を選んだ。

　視界の奥に、細い線が伸びた。

　まだ何もない空へ向かい、その一点で止まる。

「首を、少し右へ」

　アウレリウスが顎を動かす。

「そこだ」

　線の先に、黄金の眼が見えた。

　組まれた両腕。

　座禅を組んだ巨体。

　背後から溢れる、凄まじい光。

　まだ現れていない魔神が、こちらへ突っ込んでくる。

　レオナルトの鼻から血が落ちた。

　いまではない。

　顎の下の鱗が、一枚ずつ光を帯び始めていた。

　アウレリウスが息を吸う。胸が膨らみ、広がった翼の先から白い火がこぼれた。

　風が変わった。

　広場を流れていた煙が、空へ引き上げられていく。

　南口へ退いていた兵たちが、頬を撫でる熱に顔を上げた。

　竜王の牙の奥に、小さな光が生まれていた。

　その輝きが増すにつれ、周囲の空が暗く見えた。

　陽光を返していた鱗も、雲も、遠い山並みも、開かれた顎の奥へ色を吸われていく。

　レオナルトは、背を伝ってくる熱を感じた。

　二千年を生きた竜の力が、いま、一つの吐息へ絞り込まれている。

「一度しか、撃たぬぞ」

「一度でよい」

　返した声は、もう震えなかった。

　そのとき、胸の奥が引かれた。

　あの岩峰の間で感じたものと、同じだった。

　竜王の首が、ほんのわずかに下がる。

　レオナルトが命じるより早く、照準が線の先へ重なった。

　二人の呼吸が合った。

　まだ、何もない。

　だが、見えていた。

　そこに開く門も、抜けてくる巨体も、たった一度の機会も。

　ワンブリッジの笑みが、深くなった。

「……見えているのかい？」

　三つの光が、竜王の前で止まった。

　結ばれた線の内側が窪み、青空が裏返った。

　その奥から、黄金の光が噴き出す。

『待たせたなァ、空の王よッ！』

　ガイツの声が、開きかけた門から響いた。

『優雅に！　堂々と！　真っすぐに――』

　レオナルトは叫んだ。

「いまだッ！」

　未来が、二人を引いた。

「天穹終焉――」

　アウレリウスの顎が開き切る。

「アストラル・エンド！」

　白金の奔流が、空を貫いた。

　開きかけた転移門へ、竜王の息吹が突き刺さる。

　半ば姿を現していた魔神の胸が、その光に呑まれた。

　黄金の装甲が白く灼けた。

　巨体を包む突進の光と、正面から叩き込まれたブレスが、狭い出口でぶつかった。

　魔神は止まらない。

　虚数空間の奥から押し出される質量と速度が、出口へ殺到する。そこへ竜王の力が流れ込み、三角形の輪郭が激しく震えた。

　船上の表示盤が、赤く染まった。

【出口座標――保持不能】

【転送ベクトル――異常】

　ワンブリッジの眼鏡に、警告が幾重にも映った。

「オゥ……！」

　空中の一点が、弾けた。

　転移門を支えていた光の一つが砕け、残る二つが引きずられる。出口の面が傾き、そこを通ろうとしていた魔神の向きが、強引にねじ曲げられた。

　レオナルトには、その先が見えていた。

「左へ抜けろ、アウレリウス！」

　竜王が息吹を断ち、翼を打った。

　身体が横へ流れる。

　その鼻先を、黄金の巨体が掠めていった。

　激突は、しなかった。

　壊れた出口は、魔神を竜王のいた場所へ送り出せなかった。

　突進の向きだけが跳ね上げられ、その先にあったのは、雲さえない遥かな空だった。

【位相補正限界】

【転送経路――崩壊】

　魔神の背部で、推進炎が膨れた。

　速度は、失われていなかった。

『ぬおおおおおおッ！？』

　黄金の光が、空を駆け上がる。

　ガイツが機体を捻ろうとした。

　だが、傷ついた姿勢制御機関では、全開の推力を御し切れない。回りかけた巨体がさらに傾き、尾を引く炎が大きく弧を描いた。

『こいつぁ――』

　声が、急速に遠ざかっていく。

『景気がよすぎるぜぇぇぇぇぇッ！』

　光は小さくなった。

　王都を覆っていた巨体が、山並みよりも遠く、雲よりも高い場所へ運ばれていく。

　やがて一粒の金色になり、それさえも青空へ溶けた。

　遅れて、崩れた転移門の轟音が王都へ届いた。

　誰も、声を上げなかった。

　魔神が消えた空を、ただ見ていた。

　グレイテスト・トランクの表示盤に、文字が並ぶ。

【豪級帝羅我威都】

【座標――観測圏外】

　再検索。

　応答はない。

【状態――LOST】

　ワンブリッジは、空を見上げていた。

　掲げたままの指揮棒の先から、金色の粒が一つ、剥がれ落ちた。

＊＊＊

　レオナルトは、竜王の背で膝をついた。

　視界に浮かんでいた文字が消える。

　支えを失ったように身体が沈み、鱗を掴んだ腕が辛うじて上体を留めた。

　血が、顎を伝っていた。

　アウレリウスの呼吸も荒かった。

　牙の間から白い蒸気を吐き、翼を大きく、ゆっくりと動かしている。全身を満たしていた光は薄れ、首筋の鱗に残った熱だけが、陽炎となって揺れていた。

「……通ったな」

　竜王が言った。

　レオナルトは、血に濡れた口元を拭った。

「ああ」

　それ以上は、言葉にならなかった。

　下から、声が届いた。

「魔神が……」

　広場の南口で、一人の兵が槍を持ち上げていた。

「魔神を、退けたぞ！」

　その声を、隣の者が受けた。

　盾を叩く音がした。

　槍が掲げられ、押し殺していた息が、いっせいに歓声へ変わった。

　傷ついた仲間を背負った兵が、泣きながら笑っていた。

　熊族の重装兵が大盾を下ろし、その場へ腰を落とした。担架を運んでいた狼族の一人が空へ吼え、背負われたまま意識の戻らないヴォルクへ、隣の兵が何度も呼びかけている。

　メイジャーは剣を下げた。

　ベアードが、長く息を吐いた。

　メリナは、魔道具を胸に抱いていた。

　フェルドランでは、止められなかった。

　立ち向かった男も、その男が守ろうとした街も、あの光に呑まれた。

　だが、すべてが消えたわけではなかった。

　バルムドが遺したものを、受け取った男がいる。

　その男を信じ、ともに飛んだ竜がいる。

　あの日、途切れたと思った道が、いま、王都の空まで続いていた。

「……ありがとう」

　誰へ向けた言葉だったのか、自分でもわからなかった。

　頬を、涙が伝った。

　そのときだった。

　歓声の向こうから、拍手が聞こえた。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

　レオナルトが顔を上げた。

　焼けた王城の跡に、黒い巨艦が鎮座していた。

　その上で、一人の男が手を叩いている。

　ワンブリッジ。

　男は、笑っていた。

　レオナルトは、血に濡れた手で鱗を握り直した。

　残るは、グレイテスト・トランク。

　そして、あの男だ。