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王対王

「我はアウレリウス・ドラグニール」

　竜王の声が、焼けた王都へ降った。

「貴様らが踏みにじった世界の竜王だ」

　ガイツは抉れた頬へ指を当てた。

　装甲の欠片が剥がれ、足元へ落ちる。それを確かめてから、黄金の魔神は空を仰いだ。

『ほぅ、竜の王様ってわけか！奇遇じゃあねぇか、俺も俺で、いわゆる王だぜッ！』

　右腕が持ち上がった。

『だがよぉ、王は二人もいらねぇってのは乳飲み子でもわかる道理よ！』

　腕の装甲が開き、内部で光が回った。

『第三昇華術式ッ！豪級(ゴウキュウ)帝羅魔愚奈無(テラマグナム)ッ！』

　握り込まれた拳が腕から離れる。噴き出した推進炎が、魔神の肩越しに長く伸びた。

『寂滅ッ！』

　巨大な拳が、空へ撃ち出された。

　アウレリウスの背で、レオナルトの視界に文字が走る。

【最適未来指標(アセスメント・ライン)】

『選択肢Ａ：右旋回――竜王生存率61％』

『選択肢Ｂ：急降下――竜王生存率98％【推奨】』

「下だ、アウレリウス！」

　竜王が翼を畳んだ。

　山のような巨体が落ちる。

　直後、先ほどまで首のあった場所を、黄金の拳が貫いた。衝撃が雲へ届き、その一角を丸く押し抜いていく。

　ガイツが右腕を引いた。

　拳が空中で弧を描く。

　五指が開き、降下する竜王を背後から掴もうと迫った。

「左へ反転！」

　アウレリウスは片翼だけで風を掴んだ。

　巨体が横へ流れ、閉じられた五指は尾の後ろで空を握る。

　拳はそのまま大きく旋回し、魔神の腕へ戻っていった。

『ほぅ、あの図体で機敏に動きやがる……いや、違うな』

　接続部が噛み合うより早く、ガイツは次の狙いをつけていた。

『違和感だッ！てめぇの動きには違和感があらぁッ！』

　ガイツの叫び声の後ろでレオナルトが告げる。

「右だ、アウレリウス……！」

　竜王が旋回した。

　それを追って魔神の上体が回り、右拳が再び射出される。

「そのまま上がれ！」

　翼が大気を打った。

　黄金の拳は竜王の腹の下を通り過ぎた。追いすがろうと軌道を変えるが、そのときにはすでに、アウレリウスは魔神の背後へ回っていた。

「ここからなら膝の裏が見える。撃てッ！」

　短いブレスが、右脚へ突き刺さった。

　装甲の隙間から炎が噴き出す。

　魔神が振り返ろうと踏み込んだ足は、身体を支え切れず、石畳へ深く沈んだ。

　右膝が落ちた。

　広場を走る震動に、退避中の兵たちが振り返る。

　つい先ほどまで、自分たちを見下ろしていた魔神が、片膝をついていた。

「……効いている」

　メイジャーが呟いた。

　メリナは頷くことも忘れ、空を見ていた。

　戻ってきた拳が、魔神の腕へ収まる。

　だが、その接続を待つ間にも、竜王は次の位置へ移っていた。翼を傾け、上昇し、魔神の肩越しに回り込んでいく。

　魔神が追う。

　上体は動いた。

　だが、脚が、遅れた。

　レオナルトは、その僅かなずれを見逃さなかった。

「アウレリウス。奴の足を見ろ」

「見ておるわッ！」

「向きを変えるたび、踏み直している。上体だけでは、貴様を追い切れぬ」

　魔神は速かった。

　あの巨体が腕を振るう速度も、射出された拳が空を裂く速度も、常識では測れない。

　だが、飛び回る竜王を追うためには、機体そのものの向きを変えなければならなかった。

　豪級帝羅我威都が、本来戦うべき場所は宇宙だった。

　機体を支える地面はなく、自重を受け止める脚も必要としない。全身の推進機関で姿勢を制御し、巨体そのものを敵拠点へ叩き込む。そのために造られた機体である。

　地上では、その巨体を常に二本の脚で支えなくてはならない。

　上体を捻れば荷重が偏り、足を踏み替えれば地面が崩れる。空へ推力を向けても、重力に抗って姿勢を保ち続ける戦い方は、機体の設計に組み込まれていなかった。

　それでも、これまでは問題にならなかった。

　踏み直す一歩で軍勢が潰れ、姿勢を戻す腕のひと振りで街路が消えた。相手が反撃するより先に、戦いは終わっていた。

　その一歩の遅れを、刃に変えられる者がいなかったのだ。

　しかし、今は目の前に世界最強が立ちはだかる。

　刃どころではない。それは武力、軍事力と呼ぶにふさわしい圧倒的力だ。

「左肩へ回れ！」

　レオナルトの声に、アウレリウスが加速する。

　魔神が顔を向けたときには、もう正面にいない。

　続いて肩を回し、ようやく腕を持ち上げたとき、白金の炎が左肩の装甲を焼き抜いた。

　砕けた黄金が降り注ぐ。

『あのくそ竜野郎ッ！なんて容赦がねぇ攻撃をしてきやがるッ！』

　ガイツは叫び、拳を撃ち出した。

　魔神には、空を飛び回る敵を追い続けるための重力下での対空兵装がない。

　頼れるのは、豪級帝羅魔愚奈無。宇宙で敵艦の装甲を砕いてきた拳を、竜王へ届かせるしかなかった。

　だが、その軌道を読む男が、竜王の背にいる。

【最適未来指標(アセスメント・ライン)】

『選択肢Ａ：上昇――竜王生存率72％』

『選択肢Ｂ：右下方へ旋回――竜王生存率99％【推奨】』

「右下へ！」

　かわす。

　拳が追って曲がる。

　レオナルトは光の文字の向こうに、まだ到達していない五指の位置を見ていた。

「翼を畳め。そのまま抜けろ！」

　竜王が身を細め、拳の下を潜った。

　すれ違いざま、顎を開く。

「手首だ！」

　ブレスが拳の付け根を打った。

　推進炎が乱れた。

　黄金の拳は大きく逸れ、無人となった広場の端を抉ってから、ようやく魔神の腕へ戻る。

　ガイツがそれを受け止めた。

　右腕の接続部から、黒い煙が上がった。

『なるほどよぉ、そこにいやがったか！』

　魔神の眼が、竜王の背を捉えた。

　ガイツは、獅子の男を睨みつけていた。

　拳が放たれるより早く進路を変え、追撃をかわした先から、確実にこちらを穿ってくる。その戦い方に、覚えがあった。

　その瞳の奥に、かつての戦場が重なる。

　血に濡れた剣を握り、幾度叩き伏せても立ち上がってきた男。ついには、己のハンマーを真正面から砕いてみせた男。

『バルムド・アークヴェイン！　世界の果ての男よォ！』

　その名を呼ぶ声に、歓喜が滲んだ。

　獅子の姿を見誤ったのではない。あの男が残したものが、いま別の身体を得て、再びガイツの前に立っているのだ。

『その妙な力ッ！　置いていきやがったか！　最後まで気前のいい野郎だぜッ！』

　ガイツが歯を剥いた。

『世界の果てまで道案内ってかぁ！？　上等ッ！』

「道案内とは、随分と安く見られたな」

　レオナルトが言った。

「構わぬ。目的地まで案内してやれ」

　アウレリウスの喉が鳴った。

「どこへだ？」

「きまっておる、奴が倒れる場所だ」

　レオナルトは牙を見せた。

「ならば、もう少し付き合え。まだ立っている」

　魔神が拳を構える。

　レオナルトは瞬きをした。目の奥に、細い痛みが走っている。

　見えるのは数秒。選べる道も二つにすぎない。それでも、竜王は命じた瞬間に動いた。

　訓練で何度も言い争った、その一秒。

　いまは、言い直す必要さえなかった。

「上昇。右へ回れ」

　拳が来る。

「まだだ――反転！」

　竜王が翻る。

　黄金の拳が、何もない空を突き抜けた。

「撃て！」

　白金の奔流が胸部へ直撃した。

　テラガイツの上体が仰け反った。

　傷めた右脚が踏みとどまれず、巨体が後ろへ流れる。左手が地面を掴み、五本の指が石畳を剥ぎ取りながら、辛うじて転倒を止めた。

　魔神が、手をついている。

　南口に残っていた兵の一人が声を上げた。

「押しているぞ……！」

　その声を聞いた者が、空を見た。

　竜王には、一撃も届いていなかった。

　対して魔神は肩を焼かれ、脚を砕かれ、いま胸から煙を上げている。

　誰の目にも、優劣は明らかだった。

『ハッハッハッハッ！』

　広場に、笑い声が響いた。

　ガイツは焦っていなかった。

　狙いを外すたびに悪態をつき、装甲が剥がれるたびに笑う。左手で地面を押し、機体を立て直しながら、また空へ拳を向けた。

　竜王がその射線から消える。

　直後、頭部へ尾が叩き込まれた。

　鐘を打ち鳴らすような音が王都へ広がり、黄金の顔が横を向く。ガイツの笑いは途切れなかった。

『いいぞ！　そうだ！　そういう話だッ！』

　メリナには、その声が恐ろしかった。

　負けている。

　あの恐ろしいアンドリュー・ジャスティス・ガイツが、明らかに押されている。

　なのに、歓声に加わることができなかった。

　胸の奥で、別の街の光景が蘇っていた。

　空を埋める機械兵。

　黄金の玉座。

　そこへ集まっていった、眩い光。

　バルムドがいた。

　あの街にも、最後まで立っていた人々がいた。

「……まだ、あるわ」

　メリナは魔道具を握った。

「メリナ？」

　メイジャーが振り返る。

「あの魔神には、まだ使っていない技があるんです」

　喉が乾いていた。

　それでも、今度は言葉を押し出せた。

「フェルドランを、一撃で廃墟にした――光の突進……！」

　メイジャーの表情が変わった。

　隣で聞いていたベアードも、魔神へ目を戻す。

　胸部から煙を上げる機体は、また拳を射出しようとしていた。

「ですが、あれは……」

　メリナは空を見た。

　フェルドランで、あの光は大地を裂いた。

　地上にある街を、人を、何もかも呑み込んでいった。

　いま、竜王は空にいる。

　あの拳すら捉えられない相手に、地上を薙ぎ払う一撃をどうやって当てるのか。

「それは空まで届くのか？」

　ベアードの問いに、メリナは答えられなかった。

　魔神は傷ついた脚で踏み直し、竜王へ向き直ろうとしている。

　あの巨体が自由に飛べないことは、ここまでの戦いで誰もが見ていた。

　レオナルトも、それを理解しているはずだった。

　それでも伝えなければならない。

　メリナは魔道具を空へ向けた。

「レオナルトさん！　気をつけて！　あの魔神には、まだ――」

　声が届いたのか。

　竜王の背で、レオナルトがこちらを見下ろした。

　そのとき、ガイツの右手が止まった。

　撃ち出しかけていた拳を、ゆっくりと下ろす。

　機体の周囲から立ち上る黒煙の向こうで、赤い眼が、竜王を追っていた。

『もうやめだッ！』

　ガイツが呼んだ。

『こういう腹の探り合い、つまらねぇ小細工合戦ッ！そういうもんはワンブリッジに任せておきゃいいだろ？』

　レオナルトは答えなかった。

　アウレリウスへ合図を送り、旋回を続ける。

　魔神の正面を外し、傷ついた右脚の側へ。地上の巨体が追い切れない位置を保つ。

　ガイツは、それを眺めていた。

『俺は王だぜッ！？』

　操縦席で、巨漢が歯を剥いた。

『優雅に、堂々と、真っすぐに……行くもんだろうよぉッ！？』

　目の前に、赤い警告が開いた。

【最終安全装置・作動中】

【解除には操縦者の承認を要します】

　ガイツは、迷わず手を伸ばした。

　警告を確かめるためではなかった。

　初めから、そこを押すと決めていた手だった。

【豪級帝羅暴流斗(ゴウキュウテラボルト)】

【ファイナルセーフティ――解除】

　黄金の魔神の奥で、重い留め金が外れるような音がした。

　そして、アンドリュー・ジャスティス・ガイツは笑っていた。