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反転

　駄目だ。

　メリナ・ハチミツは、心底そう思った。

　幼いころ、近くの森へキノコを採りに行ったことがある。

　籠が半分ほど埋まり、そろそろ帰ろうと顔を上げたとき、木々の間に魔物がいた。

　姿の細部は、もう覚えていない。

　ただ、こちらを見下ろす眼と、逃げようにも動かなかった自分の足だけは、いまもはっきりと思い出せる。

　食べられるのだと、わかった。

　不思議と、涙は出なかった。

　助けを呼ぶことも、籠を投げ捨てることも思いつかなかった。考えるより先に、身体の奥深くで何かが諦めていた。

　もう駄目なのだ。

　自分よりも強いものに出会ってしまったのだから、仕方がない。

　幸い、あのときは警備任務中の兵士に救われた。

　抱き上げられ、森から遠ざかっていく魔物の姿を見て、ようやく泣いたことを覚えている。

　いま、同じものが胸の奥へ降りてきていた。

　黄金の腕がひと振りされただけで、兵の列が消えた。

　あれだけの人々が立ち上がり、戦い、奪い返してきた道が、もう瓦礫に埋もれている。

　魔神が、ゆっくりと腕を戻していた。

　次は、自分たちなのだろう。

　そう思ってしまった、その瞬間。

　パシンッ！

　メリナは両の頬を、思い切り叩いた。

　痛みが走った。遅れて、頬が熱くなる。

　駄目なのは、自分だ。

　目の前の状況に絶望して、何もかも手放そうとしていた。

　いまも誰かが、倒れた仲間を引き起こしている。瓦礫の下から呼ぶ声がする。まだ助けられる人がいるのに、自分は何をしているのか。

　メイジャーに言われたことを、胸の内で繰り返した。

　自分の命を軽んじるな。いまのメリナが何を背負っているのか、忘れるなと。

　兵たちは、この顔を見ていた。

　この声を聞き、武器を取ってくれたのだ。

　いま、自分は連合軍の希望なのだ。

　そ(・)ん(・)な(・)自(・)分(・)が(・)、(・)折(・)れ(・)る(・)わ(・)け(・)に(・)は(・)い(・)か(・)な(・)い(・)。(・)

　メリナは魔道具を口元へ引き寄せた。

「全軍、広場から後退！　負傷者を先に運んで！」

　声が、出た。

「東の道は塞がっています！　歩ける人は南へ！　道の真ん中を空けてください！」

　立ち尽くしていた兵が顔を上げた。

　肩を貸し合い、倒れた者を抱え、広場の南口へ動き始める。

「第一隊は東へ！　瓦礫をどかして、取り残された兵を救出！　第二隊、運ぶ者に盾をつけて！」

　メイジャーの指示が続いた。

　ベアードが熊族の重装兵を前へ出し、狼族がその背後から負傷者を拾い上げていく。

　メリナと目が合うと、メイジャーは短く頷いた。

「南口から指示を。ここは私たちに任せて」

「……お願いします！」

　メリナは馬首を返した。

　背後で、魔神が一歩を踏み出す。

　地面を伝ってきた振動に馬が怯えたが、手綱を握り、前を向かせた。

「術者、魔法で右脚を止めろ！一秒でも長く、止めるんだッ！」

　ベアードの命令とともに石畳が隆起し、幾重もの岩が魔神の足首へ噛みついた。後方の術者たちが杖を握り締め、岩の根を地中深くへ伸ばしていく。

　黄金の脚は、歩みを緩めなかった。

　持ち上がる足に引かれて地面が裂け、拘束していた岩が根こそぎ抜ける。術者たちが仰け反り、その頭上へ落ちてきた岩塊を、ベアードが戦斧で叩き砕いた。

　魔神は、足元を見ようともしなかった。

　ヴォルクは、抱えていた兵を仲間へ預けた。

「連れていけ」

「隊長は？」

「奴の顔を、こっちへ向ける…！」

　首元の留め具を外す。

　外套が落ちる間に、若い狼将の身体が淡く光り始めた。

「ま、まさか、ヴォルクッ！」

　ベアードの声に、彼は片耳だけを向けた。

「わかってる！無理はしねえよ！」

　そう言いながら、視線は魔神から動かなかった。

　ヴォルクの毛が逆立った。

　四肢の筋肉が膨れ、吐く息が牙の間を白く流れる。

　広場の砂塵が足元へ引き寄せられ、渦の中で細かな石が跳ね始めた。

　精霊が、応えていた。

「狂狼化（ベルセルク）ッ！」

　踏み込んだ石畳が砕けた。

　メリナが音に振り向いたとき、ヴォルクはすでに魔神の懐にいた。一直線に剥ぎ取られた敷石が遅れて宙へ舞い、その間を白い残光が貫いている。

　狙うのは、足首の継ぎ目だった。

　あそこを断てば、巨体を崩せる。倒れなくとも、踏み出す脚を止められる。

　その間に一人でも多く逃がせればいい。

　身を捻り、精霊の力を爪へ絞る。

　閃光のごとき突進で、魔神を穿つ。

　つ　も　り　だ　っ　た　の　だ　。

　無情にも、爪先は、装甲の手前で止まっていた。

　何もない空間に、薄い波紋が広がっている。

　全身を投じた勢いが肩へ跳ね返り、ヴォルクの顔が歪んだ。

　なおも押し込もうとする背後で、行き場を失った力が石畳を抉っていく。

　爪と装甲の間には、わずかな隙間があった。

　そのわずかが、埋まらなかった。

『狼人間野郎ッ！悪くねぇ突進じゃあねぇか！』

　ヴォルクは顔を上げた。

　魔神が、こちらを見下ろしていた。

　足を引くでもなく、庇うでもなく、寄ってきた虫の姿を確かめるように。

『だがな、古の書物にはな、羽虫は横じゃあなく、縦につぶせとあるんだぜ？』

　黄金の掌が、頭上で開いた。

　ヴォルクは地面を蹴った。

　残る加護を脚へ回し、巨体の影から飛び出す。その背後へ、掌が落ちた。

　広場が陥没した。

　砕けた石畳と空気が一緒に押し出され、逃れたヴォルクを背中から捉えた。精霊の光が引き剥がされ、宙にあった身体が折れ曲がる。

　直撃は免れた。

　だが、意識はそこで途切れた。

　地面を跳ね、瓦礫を崩して止まったヴォルクへ、狼族の兵たちが駆け寄った。

「隊長！ヴォルク隊長ッ！」

　返事はなかった。

　首元へ手を当てた兵が、顔を上げる。

「息はある！　早く運べ！」

　抱え上げられた腕が、力なく垂れた。

　メリナは、魔神の足元を見た。

　ヴォルクの走った跡には敷石が残らず、掌の下には大穴が開いている。それほどの力がぶつかった場所で、黄金の脚だけが、先ほどと変わらず立っていた。

『頭じゃ分かってはいるんだけどよぉ！成功した試しはねえぜ！古の書物よぉッ！』

　ガイツが笑った。

　メリナは魔道具を握り締めた。

　頬には、まだ自分で叩いた痛みが残っている。

「負傷者を南へ！　担架を通してください！」

　狼族の兵がヴォルクを背負い、門柱の横を駆け抜けた。その先では担架がつかえ、肩を貸し合う兵たちが道を譲ろうとして、かえって足を止めている。

　まだ、大勢が広場に残っていた。

　魔神の顔が、そちらを向いた。

「道の両側へ！　広がって！」

　兵たちが振り返った。

　動けない仲間を抱えた者は、その場で身を屈める。

　黄金の右腕が持ち上がった。

「熊族、盾を重ねろ！」

　ベアードが大盾の下端を地面へ打ち込んだ。左右に重装兵が並び、メイジャーの騎士たちが隙間を埋める。

　あの一撃を、盾で防げるはずがなかった。

　それでも彼らは並んだ。

　背後には、まだ運ばれていない仲間がいた。

「メイジャーさん……！」

「運んで、メリナ！」

　振り返らず、彼女が叫んだ。

　メリナは近くの兵へ声をかけ、動けなくなっていた負傷者を指した。二人が駆け寄り、その身体を抱え上げる。

　間に合って。

　黄金の腕が、振りかぶられた。

　盾の列で、若い兵が目を閉じた。

　ベアードがその肩を掴み、前を向かせた。

　そのとき、北の空が白く染まった。

　一直線に伸びてきた光が、魔神の側頭部へ直撃した。

　魔神の顔が、跳ねた。

　轟音とともに黄金の巨体が傾ぎ、振り下ろしかけた腕が空を掻く。踏ん張った足は石畳を削り、それでも勢いを殺せず、船体の前まで長い溝を刻んで滑っていった。

　熱風が広場を駆け抜けた。

　メリナは門柱にしがみついた。頭上を旗の切れ端が飛び、溜まっていた土煙が一息に押し流される。

　盾の列は、残っていた。

　誰もが身を屈めたまま、魔神を見ていた。

　その頬から、金属が滴っている。

　黄金の装甲が抉れ、赤熱した縁の奥に、黒い構造が露わになっていた。細かな破片が肩へ落ち、砕けて散った。

「……傷が」

　メイジャーの口から、掠れた声が漏れた。

　あの魔神に、傷がついていた。

　メリナは、光の来た方角を振り仰いだ。

　遠い山並みの上で、雲が割れていた。

　その裂け目から、翼が現れた。

　一度の羽ばたきで雲の縁が押し広げられ、金色の鱗に覆われた巨体が陽光の中へ進み出る。左右へ張り出した角の下で、長い顎がゆっくりと閉じられた。

　牙の間に、白金の炎が残っていた。

　いまの光は、あの口から放たれたのだ。

「アウレリウス……」

　ベアードが、大盾を下げた。

「竜王アウレリウス・ドラグニール……！」

　その名を聞いた兵が、空を見上げた。

　担架を持つ者も、道を開ける者も足は止めなかった。ただ、俯いていた顔が上がった。仲間を呼ぶ声が、もう一度、広場を渡り始めた。

　竜王は王都上空で翼を広げる。

　その背に、メリナは人影を見つけた。

　風に逆立つ鬣。

　鱗の間へ爪を立て、魔神を見据える獅子の男。

　レオナルト・アークヴェイン。

　メリナの胸から、詰まっていた息がほどけた。

「……来てくれた」

　魔神を倒せると、あの男は言った。

　その言葉を信じた。信じて、ここまで兵を連れてきた。

　いま、焼けた街の向こうで、黄金の魔神が傷ついた顔を上げている。その眼が追う先には、帰ってきた男と、彼が連れてきた竜王がいた。

　メリナは魔道具を握り直した。

「後退を続けて！　動ける人は、負傷者に手を貸してください！」

　メイジャーがこちらを見た。

　頷き、騎士たちとともに盾の列を解いていく。ベアードも最後の担架を通し、自ら後退を始めた。

　その頭上を、大きな影が渡った。

　ガイツの笑い声が響く。

『おいおいおいおい、羽虫ってレベルじゃあねぇぞ！おい、貴様！名を名乗りやがれッ！』

　竜王は答えなかった。

　傷ついた兵たちが広場を離れていくのを、琥珀色の眼が見送った。その奥で魔神の右腕が動くと、巨大な瞳孔が細く絞られた。

　翼が、いっぱいに開いた。

　吹き下ろす風に瓦礫が転がり、魔神の足元へ土煙が押し戻されていく。

　さ　あ　、世　界　最　強　の　力　を　見　せ　る　と　き　だ　。