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黄金の涙

　王城前広場へ出たメリナは、かつて城門のあった場所で足を止めた。

　かつての聖王国の象徴であった城の姿は、どこにも残っていなかった。

　焼け落ちた城郭を押し潰すように、宇宙戦艦グレイテスト・トランクが聳え立っている。幾重にも重なる黒い外殻には窓らしいものさえ見当たらず、長大な船体は、聖王都の中心に置かれた巨大な棺を思わせた。

　その手前に、黄金のガイツ像がそびえていた。

　片手にハンマーを提げ、もう一方の手で空を指している。朝日を受けた頭部は、周囲の焼け跡にまで眩しい光を投げかけていた。

「……なんだ、あの趣味の悪い像は」

　ヴォルクが顔をしかめ、ベアードも呆れたように鼻を鳴らした。

　メリナには、笑えなかった。

　あの像に使われた黄金が、どこから集められたのかを知っている。母の形見の指輪も、代々受け継がれた杯も、娘のために蓄えた硬貨も、あの男たちは区別せずに持ち去った。飢えに耐えてなお手放さなかったものまで、供出させられた家もある。

　それらを溶かし、造り上げたのが、この像だった。

「メリナ。配置につくよ」

　メイジャーの声に、メリナは顔を上げた。

「……はい。お願いします」

　聖王国兵が広場へ展開し、熊族の重装兵がその両翼を固める。ヴォルクの狼騎兵は船体の後方へ回り、鳥人部隊が上空から動きを見張った。

　メイジャー率いる王都防衛軍が各街路を押さえると、広場から余分な足音が消えていった。

　半日前まで敵同士だった兵たちが、いまは同じ場所へ武器を向けている。

　メリナは拡声の魔道具を受け取った。

「アンドリュー・ジャスティス・ガイツッ！」

　声が広場を渡り、黒い船体にぶつかった。

「王都の防衛部隊は制圧しました。あなたたちは包囲されています。武装を解除し、投降してください！」

　応答はなかった。

　船体のどこかで、低い駆動音が続いている。こちらの呼びかけなど届いていないかのような、一定の響きだった。

「聞こえているはずです。これ以上、聖王国の民を巻き込まないで！」

　待っても、何も起こらない。

　メリナの隣で、メイジャーが船体を見上げた。

「静かすぎるね」

「……中に、いないんでしょうか」

「それならいいけれど」

　メイジャーは周囲の配置を確かめ、近くの騎士へ告げた。

「予備隊は広場へ入れないで。後退路を確保しておいて」

　その指示を聞きながら、メリナは朝からの戦いを思い返していた。

　東門を破り、市街地を奪い返し、ウンゾニックを倒した。犠牲を払いながらも前進を重ね、ついにここまで辿り着いた。

　勝利を喜ぶ間もなかったからこそ、考えずに済んでいたことがある。

　その間、ガイツもワンブリッジも、一度として姿を見せていない。

　自分たちの支配が崩れていくのを、あの二人が、ただ見ていたのだろうか。

　いや、あの二人だったらそれもあり得る。まるで自分の脳内をマドラーでかき回されているような感覚でメリナは聳え立つ黒棺を睨んだ。

＊＊＊

　数時間前、グレイテスト・トランク中央管制室。

　王都の地図を映す表示盤の前で、ワンブリッジは紅茶を淹れていた。

　予測線に沿って進む青い光点が、東門から大通りへ流れ込み、やがて王城前広場を埋めていく。

「嬉しい知らせだ、マイフレンッ。三時間と十七分後、我々は包囲される」

　長椅子に寝そべっていたガイツが、片目を開いた。

「そいつぁ結構じゃねぇか。誰も来なきゃ、せっかくの像も見せ損だぜ」

「東部防衛線は突破される。千客万殺も市街地でほぼ全滅。複製したウンゾウたちは、二十二分ほど働いて退場だ」

「上出来だ。元の奴より働いてんじゃねぇか？」

「給金も要求しない。実に模範的な将軍だね」

　ワンブリッジは二つのカップへ紅茶を注いだ。

「さて。四方を敵に囲まれたら、どうする？」

　カップを手に、嬉しそうにガイツを見る。

「降参する」

「常識的だ」

「泣いて謝る」

「教育的だね」

「命乞いしながら靴を舐める」

　差し出しかけたカップを、ワンブリッジが止めた。

「おやおや、マイフレンッ、君がかい？」

「クックックッ、できるわけねぇだろオッ！」

　ガイツが長椅子を軋ませて笑った。

　その頭上では、反乱軍の到達予測時刻が刻々と更新されている。ワンブリッジは表示を一瞥した。

「では、ガイツの流儀ではどうするんだい、マイフレンッ？」

　ガイツは身を起こした。

　戦場の中心で、二人は遠足の行き先でも決めるように楽しそうだった。

「ならよぉ、答えは一つだぜッ！」

　ガイツがカップを受け取り、立ち上る湯気の向こうで歯を剥いた。

「包囲ごと、打ち破るッ！」

「グゥド、パーフェクトだよ、マイフレンッ！」

　カップが触れ合う小さな音を、二人の笑い声が包んだ。

＊＊＊

「これを最終警告とします！」

　メリナは、魔道具を握り直した。

「三十秒以内に応答がなければ、突入を開始します！」

　メイジャーが剣を抜いた。各隊の指揮官がそれに倣い、盾の列がゆっくりと前へ出る。

　残り十秒を数えたところで、メリナは黄金像の異変に気づいた。誰かが声に出した。

「な、泣いている……？」

　頬を、何かが流れている。さらさらと、それは光を伴いながら流れ落ちる。

「お、黄金像が……泣いている？」

　最初は朝日の照り返しだと思った。だが、光の筋は顎へ伝い、その輪郭を削りながら広がっていた。

　像の表面が崩れているのだ。それはまるで涙のように流れ落ちる。

　肩から細かな粒がこぼれ、空を指していた指先がほどけていく。落ちてくる黄金は石畳へ積もらず、途中で淡い光に変わり、像の内側へ吸い込まれた。

　誰かが盾を持ち上げた。

　その動きにつられるように、前列の兵たちが身構える。

「前進、止め！」

　メイジャーの命令が飛んだ。

　メイジャーは冷静だった。誰もが黄金像の涙にあっけを取られながらも、次の一手を考えていた。民から集めた黄金が、国を憂う気持ちになって泣いたとでもいうのか。そんな美しい話をNZMのくそっ垂れ共が用意するわけない。

　従ったふりをしてNZMの近くに居続けた。尊敬する父親の仇にへりくだり、NZMを見続けた。

　だからわかる。やつらはクソだ。そして、絶対にろくでもないことをやってくると。

　黄金像を睨みつけるメイジャー。

　次第に涙は像全体へ伝染し、ついには黄金像の腕が崩れ落ちた。

　その奥から現れたのは、折り畳まれた別の腕だった。

　滑らかな像の肌とは異なる、厚く重なった装甲。その隙間にある黒い関節が、ゆっくりと開いていく。

　ベアードが戦斧を握り直した。

「……全隊、下がれ」

　顔の半分を失ったガイツ像の内側で、二つの眼が灯った。

「下がれッ！」

　老将の怒号とともに、前列が後退を始める。

　間に合わなかった。

　胸から腹へ走った光が、像を内側から押し広げた。

　薄くなった外殻が一斉に剥がれ、黄金の奔流となって巨体を巡る。

　腹の底まで響く駆動音が、広場の石畳を震わせた。

　メリナは、動けなかった。

　フェルドランで見たものと、同じだった。

　街を焼き払い、バルムド・アークヴェインを呑み込んだ黄金の魔神が、像の中から身を起こしていた。

　呼び出されたのではない。

　包囲の間も、投降を呼びかけていた間も、それはずっと目の前にいたのだ。

　魔神が片足を踏み出した。

　重さを受けた石畳が割れ、盾を構えていた兵たちが姿勢を崩す。隣の者を支えようと伸ばされた手が空を切り、陥没した足場へ次々と転げ落ちた。

「負傷者を後ろへ！　盾列、間隔を取って！」

　メイジャーが叫ぶ。

　その声に、懐かしむような笑いが重なった。

『ハッ、古の童歌のようじゃあねぇかッ！』

　魔神から響くガイツの声だった。

『人間も獣も、仲良く揃って何よりだ。これででんぐり返しでも披露してもらえりゃ満点だぜ』

「弓隊、放て！」

　広場の東側から矢が飛んだ。

　鳥人部隊も急降下し、顔面と関節へ狙いを定める。矢は魔神の表面へ届く直前、見えない何かに触れて散った。

　ガイツが、そちらを向いた。

　黄金の腕が持ち上がる。

　たったそれだけの動きに、矢を番えていた兵たちの手が止まった。

「伏せてッ！」

　メリナの声を掻き消し、魔神が腕を横へ払った。

　腕そのものは、兵には届いていなかった。

　だが、その先を走った衝撃が、広場の東側をまとめて薙いだ。

　盾を並べた一列が、後ろの兵ごと浮き上がった。人も武器も区別なく吹き飛び、背後の家並みに叩きつけられる。壁が砕け、崩れた屋根が街路を塞いだ。

　馬が棹立ちになった。

　メリナは鞍から投げ出されかけ、メイジャーに腕を掴まれた。耳の奥で甲高い音が鳴り続け、指示を叫ぼうとしても、自分の声さえ聞き取れない。

　土煙の向こうで、誰かが起き上がろうとしていた。

　その手前に、矢の詰まったままの箙が落ちている。持ち主の姿は見えなかった。

　つい先ほどまで、弓隊が整然と並んでいた場所だった。

『そうだ、そういう話だ！これが俺のマシンギアッ！』

　ガイツは笑っていた。

『豪級帝羅我威都(ゴウキュウテラガイツ)ッ！イヨォォォォォォォハッッッ！』

　魔神は追撃もせず、残った軍勢を見下ろしている。腕を振り抜いた姿勢にさえ、力みはなかった。

　メリナは広場を見渡した。

　誰もが、次に命じられる言葉を待っている。槍を握った兵も、傷ついた仲間を抱えた者も、こちらを見ていた。

　自分たちは、この魔神を取り囲んでいる。逃がすまいと街路を塞ぎ、兵を集めていた。

　圧倒的に有利なはずのこの戦局が、奴を相手にしては儚い。儚すぎるのだった。