宇宙最悪のならず者たち、剣と魔法の異世界を巨大ロボでぶっ壊す

空の支配者編

白銀の聖騎士

　千客万殺(オモテナシ)まで、およそ五十歩。

　メリナは崩れた壁の陰に身を潜め、その動きを窺っていた。

　遠くではベアードたちと十二人のウンゾニックが激戦を繰り広げている。熊族の咆哮、狼族の怒号、金属同士がぶつかる轟音。その合間に、あの耳障りな声が響き渡った。

「右から失礼ィィィッ！」

（本当に、よくしゃべるわね……！）

　目の前の千客万殺は、板状の操作装置へ忙しなく指を走らせている。

『右方敵兵、攻撃推奨』

「右から失礼ッ！」

『左方敵兵、回避推奨』

「左へ失礼ッ！」

　命令に合わせ、ウンゾニックたちが正確に動く。

　やはり間違いない。あの装置が十二体を操っているのだ。

（あれさえ壊せば……！）

　メリナは剣を抜いた。

　相手は小型とはいえNZMの機械兵。非戦闘員の自分が正面から戦って勝てるはずがない。不意を突くしかなかった。

　幸い、千客万殺はこちらに背を向け、操作に集中している。

　メリナは足音を殺し、瓦礫の陰を伝って距離を詰めた。

　残り十歩。

　千客万殺は気づいていない。

「ええええいッ！」

　物陰から飛び出し、剣を両手で突き出した。

　狙うは背部の変換炉。これまで何体もの千客万殺を沈黙させてきた弱点だ。

　しかし、無情にも刃は炉の手前にある装甲へ弾かれた。

　ガキィィンッ！

「……え？」

　手首に鋭い痛みが走る。

　狙いが甘かった。慣れない剣で正確に炉を貫くなど、メリナには到底できなかったのだ。

『敵性個体検知。排除開始』

　千客万殺の頭部が百八十度回転し、赤い単眼がメリナを捉えた。

「ひっ……！」

　背部から二本の金属腕が展開され、先端の巨大な刃が鈍く光る。

『攻撃実行』

　千客万殺が地面を蹴った。

　後ずさるメリナの頭上へ、銀色の刃が振り下ろされる。

（……死ぬ！）

　彼女は反射的に剣を掲げた。その瞬間…

「――神の盾(イージス)！」

　凛とした声が響き、メリナの前に青白い光の盾が展開された。

　千客万殺の刃が結界に激突する。しかし、盾は微動だにしなかった。

『防御障壁検知。攻撃失敗』

「……え？」

　メリナが振り返ると、白銀の甲冑をまとった女騎士が歩み寄ってきた。

「まったく、無茶するんだから」

　どこか呆れたようで、それでいて優しい声だった。

「……メイジャー様！」

　王都防衛軍総指揮官、メイジャー・クローバー。

　彼女はメリナの隣に立つと、軽くその肩を叩いた。

「でも、よく一人でここまで来たわね。怖かったでしょう？」

「……はい。でも、誰も動けなくて。それに、あれを壊せばウンゾニックたちを止められると思って……！」

「ええ。その判断は立派よ。戦場で自分に何ができるかを考えて、行動に移したわけだから」

　メイジャーは微笑んだ。

「ただし、それと自分の命を危険にさらしていいかどうかは、別の話」

「……え？」

「あなたはもう、ただの女の子じゃないのよ、メリナ。今のあなたは、対NZMの抵抗勢力にとって旗印のような存在なの」

　その声は、叱責というよりも、妹を諭すような柔らかさを帯びていた。

「あなたが倒れたら、どれほど多くの人が希望を失うと思う？　勇気があるのは素敵なこと。でも、勇気と無謀は違う」

「……はい」

「だから、これからはもう少し自分を大切にしてちょうだい。あなたが思っている以上に、あなたを必要としている人がいるんだから」

　メリナは小さく頷いた。

「……ごめんなさい」

「謝らなくていいわ。無事だったんだから。それに、あなたのおかげで敵の弱点も見つかった」

　メイジャーは千客万殺へ視線を向けた。

「ここからは、私に任せなさい」

『敵性個体追加。脅威度再評価』

　千客万殺の腹部が開き、四本の金属腕が新たに展開された。合計六本の刃がメイジャーへ向けられる。

『攻撃準備完了』

「メリナ、私の後ろにいてね」

　メイジャーが剣を抜いた。

　次の瞬間、千客万殺が突進した。

『攻撃実行』

　六本の刃が一斉に襲いかかる。

　だが、メイジャーは動じなかった。

「神の盾(イージス)」

　青白い結界が二人の前に展開され、六本の刃をまとめて受け止める。

　火花が散った。千客万殺がさらに力を込めるが、結界には傷一つつかない。

「そんなに力いっぱい叩いても、無駄よ」

　メイジャーは静かに剣を振るった。

「聖剣技――白銀十字(シルバークロス)！」

　銀光が十字を描く。

　六本の金属腕が一斉に切断され、石畳へ落下した。

『上肢全損。戦闘能力低下』

　それでも千客万殺は止まらない。

　胸部から複数の銃口が現れ、一斉に光弾を放った。

『射撃開始』

　光弾が結界に激突するが、メイジャーは剣を下ろすことすらしなかった。

　ただ、メリナを背後に庇いながら、ゆっくりと歩み寄っていく。

　激しい銃撃と無数の火花。それでも結界は揺るがない。

（……これが、聖騎士）

　メリナは息を呑んだ。

　先ほどまで自分の命を脅かしていた千客万殺が、まるで相手になっていない。

　攻撃も、防御も、そのすべてにおいて、メイジャーが圧倒していた。

「そろそろ終わりにするわ…！」

　メイジャーの剣が青白く輝き、周囲に氷の結晶が舞い始める。

「聖剣技――氷華断罪(ひょうかだんざい)ッ！」

　一閃で千客万殺の胴体が斜めに切り裂かれ、切断面から氷が内部へ広がっていく。

『機能異常。制御不能』

　機械兵が崩れ落ち、抱えていた操作装置が石畳へ転がった。

「これが例の装置ね？」

「はい！」

「じゃあ、これでおしまい」

　メイジャーが剣を振り下ろす。

　操作装置は真っ二つに砕け、青白い光を失った。

＊＊＊

　王城へ続く中央大路。

「……む？」

　ウンゾニックの一体が、突然動きを止めた。

「右から失礼……あれ？」

　別の一体も、レイピアを振り上げたまま硬直する。

「補足から失礼ッ！　吾輩の右腕が……？」

「通信途絶から失礼ッ！」

「緊急事態から失礼ィィィッ！」

　十二人の将軍たちが、次々と不自然な姿勢で固まっていった。

「なんだ……？」

　ヴォルクが目を見開く。

　目の前のウンゾニックは、レイピアを突き出しかけたまま微動だにしない。

「機能停止から……失礼……ッ」

　赤い機械眼が明滅し、最後の言葉とともに光を失った。

　十二体すべてが沈黙した。戦場が、静まり返る。

「……終わった、のか？」

　熊族の兵が呟く。

　ベアードは近くのウンゾニックを戦斧の柄で叩いてみたが、反応はなかった。

「どうやら、そのようだな」

「へっ！　あんだけ喋ってたくせに、最後は随分と静かじゃねぇか！」

　ヴォルクの言葉に、周囲から笑いが漏れた。

　やがて、それは大きな歓声となる。

「倒したぞ！」

「王城への道が開いた！」

　熊族が戦鎚を掲げ、狼族が天へ吼える。鳥人族も翼を広げ、大路の上空を旋回した。

　昨日まで敵同士だった者たちが、いま同じ勝利を喜んでいた。

＊＊＊

「……それにしても、まさか将軍が操作されていたなんて…」

　メリナは壊れた機械兵を見下ろした。

「気づいたのはあなたよ。よく見ていたわね」

　メイジャーは剣を鞘に収めると、メリナの肩へ手を置いた。

「さっきは少し厳しいことを言ったけれど、あなたの行動のおかげで戦いは終わった。それは間違いないわ」

「……ありがとうございます」

「さあ、みんなのところへ戻りましょう。きっと心配しているわ」

「はい！」

　二人は並んで大路へ戻った。

　勝利の歓声が響く中、メリナは再び地図を広げ、各部隊へ指示を出した。

「全軍、前進！」

　熊族の戦鎚が掲げられ、狼族が吼え、聖王国の騎士たちが青と白の軍旗を高々と掲げる。

　長かった占領が、ようやく終わる。王都は、もうすぐ取り戻せる。誰もがそう確信していた。

　ただ一つ、奇妙なことがあった。

　王城の方角からは、いまだ足音ひとつ聞こえてこなかったのだ。